राम, लक्ष्मण और सीता के साथ दंडक वन में निवास कर रहे थे। तभी वहां कुछ राक्षसों का आगमन हुआ। राम ने लक्ष्मण से कहा, “सौमित्र, तुम सीता के पास रहो, मैं इन मार्ग में आए राक्षसों का नाश करूंगा।” राम की आज्ञा सुनकर लक्ष्मण ने आदरपूर्वक कहा, “जैसा आप कहें।” राम, जो धर्मनिष्ठ और आत्मज्ञानी थे, उन्होंने अपने स्वर्णजटित महान धनुष को उठाया, प्रत्यंचा चढ़ाई और राक्षसों को संबोधित किया, “हम दशरथ के पुत्र, राम और लक्ष्मण हैं, जो सीता के साथ इस कठिन दंडक वन में आए हैं। हम फल-मूल खाते हैं, संयम और ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए तपस्वी जीवन जी रहे हैं। फिर भी तुम हमें क्यों कष्ट दे रहे हो?” राम ने आगे कहा, “मैं धनुष-बाण से सुसज्जित होकर, ऋषियों के आदेश पर, तुम्हारे जैसे दुष्टों का संहार करने आया हूँ, जो इस वन में अत्याचार करते हैं। यदि तुम्हें अपने प्राणों की रक्षा करनी है तो यहां से चले जाओ, अन्यथा यहीं ठहरो और परिणाम भुगतो।” राम के ये वचन सुनकर चौदह राक्षस, जो ब्राह्मणों के हत्यारे और भयानक रूप वाले थे, क्रोध से भरकर बोले, “तुमने हमारे स्वामी खर का क्रोध भड़काया है, अब तुम्हारी मृत्यु निश्चित है। तुम अकेले हमारा सामना करने की शक्ति कहाँ रखते हो? हम इतने राक्षसों के बीच तुम कुछ भी नहीं कर पाओगे। हमारे गदा, भाले और फरसे तुम्हारा जीवन, बल और धनुष सब छीन लेंगे।” इतना कहकर वे चौदहों राक्षस हथियार उठाए, क्रोध से उन्मत्त होकर सीधे राम पर झपट पड़े। उन्होंने अपने भाले राम पर फेंके, परंतु राम, जो अपराजेय थे, ने अपने सुवर्णजटित बाणों से उन सभी भालों को काट डाला। फिर राम ने सूर्य के समान चमकने वाले नाराच बाण उठाए, चौदह तीक्ष्ण, पत्थर की नोक वाले बाण लेकर धनुष चढ़ाया और राक्षसों की ओर साधा। राम के बाणों से वे राक्षस ऐसे भूमि पर गिरे जैसे किसी बिल से सांप गिरते हैं; उनके हृदय विदीर्ण हो गए और वे जड़ से कटे वृक्षों की भांति धरती पर पड़े रहे। वे रक्त से सने, विकृत और प्राणहीन पड़े थे। यह देख कर शूर्पणखा को अत्यंत क्रोध आया। शूर्पणखा, जिसका रक्त सूख चुका था, खर के पास गई और अत्यंत व्याकुल होकर फिर भूमि पर गिर पड़ी, जैसे लता रसहीन होकर मुरझा जाती है। दुःख से व्याकुल होकर वह अपने भाई के पास जोर से रोई, उसका मुख पीला पड़ गया और कांपती हुई आँखों से आँसू बहाने लगी। जब शूर्पणखा ने युद्ध में राक्षसों के मारे जाने का दृश्य देखा, तो वह भागकर अपने भाई खर के पास पहुँची और चौदहों राक्षसों के वध, उनके संहार का सारा वृत्तांत बता दिया। अब आरंभ होता है वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इक्कीसवाँ सर्ग। खर ने शूर्पणखा को फिर भूमि पर गिरे हुए देखा। वह क्रोध से भरकर स्पष्ट वचन में बोला, “मैंने तुम्हारे लिए उन वीर, मांसभक्षी राक्षसों को भेजा था, फिर तुम क्यों रो रही हो? वे सदा मेरे प्रति निष्ठावान और आज्ञाकारी हैं; यदि उनका वध हुआ है तो वे मेरी आज्ञा की अवहेलना नहीं कर सकते। आखिर बात क्या है? मैं जानना चाहता हूँ कि तुम ‘हाय रक्षक!’ कहकर भूमि पर क्यों तड़प रही हो?” खर ने कहा, “जब मैं स्वयं यहाँ हूँ, तो तुम स्वयं को असहाय क्यों समझती हो? उठो, साहस रखो, यह दुर्बलता छोड़ दो।” खर के इन कठोर वचनों से शूर्पणखा को कुछ सांत्वना मिली। उसने अपने आंसू पोंछे और भाई से बोली, “मैं कटी हुई नाक-कान, रक्त से सनी, तुम्हारे पास आई हूँ और तुमने मुझे ढांढस बंधाया है। तुमने मेरे लिए चौदह वीर राक्षसों को राम और लक्ष्मण का वध करने भेजा था। परंतु वे सभी भाले और फरसे लेकर क्रोध में भरे, युद्ध में राम के तीक्ष्ण बाणों से मारे गए। एक ही क्षण में वे सब पृथ्वी पर गिर पड़े। राम की यह महाप्रतापी लीला देखकर मुझे भयंकर भय ने घेर लिया।” “मैं भयभीत, व्याकुल और निराश होकर तुम्हारे पास शरण लेने आई हूँ। दुःख और आतंक की लहरों से भरे सागर में डूबी हूँ, फिर भी तुम मेरी रक्षा क्यों नहीं करते? जो मांसभक्षी राक्षस मेरी सहायता को आए थे, वे सब राम के बाणों से भूमि पर गिर पड़े हैं।” “यदि तुम्हें मुझ पर या राक्षसों पर तनिक भी दया है, यदि तुम्हारे पास राम से लड़ने का बल या सामर्थ्य है, तो दंडक वन में रहने वाले राक्षसों के शत्रु राम का वध करो। यदि आज तुम शत्रुओं का संहारक राम का वध नहीं करते, तो मैं तुम्हारे सामने ही अपने प्राण त्याग दूँगी। मुझे विश्वास नहीं कि तुम राम का सामना कर सकते हो।” “यहाँ तक कि अपनी सेना के साथ भी तुम उस महायोद्धा राम के सामने नहीं टिक सकते। तुम स्वयं को वीर कहते हो, पर तुम्हारी वीरता मिथ्या है। यदि साहस है तो जनस्थान छोड़ दो, अन्यथा युद्ध में उन मूर्खों को मार डालो, नहीं तो अपने कुल की प्रतिष्ठा पर कलंक लगाओगे।” इस प्रकार शूर्पणखा ने अपने भाई खर के समक्ष राक्षसों के वध और राम की महाप्रतापी शक्ति का विस्तार से वर्णन किया, और उसे युद्ध के लिए उकसाया।