जब शूर्पणखा क्रोध और अपमान से भरी हुई अपने भाई खर के पास पहुँची, उसने अपनी व्यथा सुनाई। उसकी बातों से उत्तेजित होकर खर ने चौदह शक्तिशाली राक्षसों को, जो काल के समान भयंकर थे, आदेश दिया: "दो पुरुष, शस्त्रों से सुसज्जित, वल्कल और कृष्णमृगचर्म पहने हुए, एक स्त्री के साथ इस भयानक दंडक वन में प्रवेश कर चुके हैं। तुम उन दोनों पुरुषों और उस दुष्ट स्त्री को मारकर लौटो; और उनकी बहन मेरे लिए उनका रक्त पान करेगी।" खर ने राक्षसों से कहा, "मेरी बहन की यही इच्छा है; इसे शीघ्र पूरा करो—अपनी शक्ति से उन्हें परास्त करो। जब तुम उन दोनों भाइयों को युद्ध में मार डालोगे, तब यह, प्रसन्न होकर, युद्ध में उनका रक्त पान करेगी।" खर के आदेश से वे चौदह राक्षस शूर्पणखा के साथ वहाँ गए, जैसे वायु से प्रेरित मेघ हों। इसके बाद, महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित रामायण के अरण्यकाण्ड का बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। शूर्पणखा, अत्यंत विकराल स्वरूप में, राम के आश्रम पर पहुँची और वहाँ उपस्थित राक्षसों को राम, लक्ष्मण और सीता के बारे में बताया। वे राक्षसों ने राम को देखा, जो अपनी पर्णकुटी में सीता और लक्ष्मण के साथ बैठे थे। शूर्पणखा और उन राक्षसों को आते देख, तेजस्वी राम ने अपने भाई लक्ष्मण से कहा, "सौमित्र, एक क्षण ठहरो और सीता के समीप रहो; मैं यहाँ आए हुए इन शत्रुओं का विनाश करूँगा।" राम के इस आदेश को सुनकर आत्मज्ञानी लक्ष्मण ने आदरपूर्वक उत्तर दिया, "जो आप कह रहे हैं, वही होगा।" राम, धर्मनिष्ठ स्वभाव वाले, अपने स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित महान धनुष को उठाकर, उसे तीर से सजा लिया और राक्षसों से बोले, "हम दशरथ के पुत्र, राम और लक्ष्मण हैं, जो सीता के साथ इस कठिन दंडक वन में आए हैं। फल-मूल खाते हैं, संयमित, तपस्वी, ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए यहाँ निवास कर रहे हैं—तुम हमें क्यों कष्ट देते हो?" राम ने आगे कहा, "मैं धनुष और बाण लेकर, ऋषियों के आदेश से, तुम दुष्टों का संहार करने आया हूँ, जो इस महान संघर्ष में अत्याचार करते हो। यहाँ संतुष्ट रहो; पीछे मत हटो। यदि तुम्हें अपने प्राण प्रिय हैं, तो यहाँ से चले जाओ, हे रात्रिचर राक्षसों।" राम के वचन सुनकर वे चौदह राक्षस, ब्राह्मणों के हत्यारे, भाले लिए हुए, अत्यंत क्रोधित होकर उत्तर देने लगे। वे भयानक, रक्तिम नेत्रों वाले, राम की ओर तीक्ष्ण दृष्टि डालते हुए, कटु और व्यंग्यपूर्ण शब्दों में बोले, "तुमने हमारे स्वामी खर का क्रोध भड़काया है, जो महान शक्ति वाला है। अब इसी क्षण हम तुम्हें युद्ध में मार डालेंगे।" उन्होंने आगे चुनौती दी, "तुम अकेले क्या कर सकते हो, युद्ध के बीच इतने लोगों के सामने? हमारे इन गदा, भाले और शूलों के प्रहार से तुम्हारा जीवन, शक्ति और धनुष सब समाप्त हो जाएगा।" ऐसा कहकर वे चौदह क्रुद्ध राक्षस, शस्त्र और तलवारें उठाए, सीधे राम पर टूट पड़े। उन्होंने अपनी भाले राम की ओर फेंकीं, किंतु राम, जो अजेय थे, ने उन सभी भालों को अपने सुवर्णाभूषित बाणों से काट डाला। फिर, राम ने सूर्य के समान चमकते नाराच बाण उठाए। अत्यंत क्रोध में, उन्होंने चौदह तीक्ष्ण, पत्थर की नोंक वाले बाणों को धनुष पर चढ़ाया और राक्षसों पर निशाना साधा। राम के बाणों से वे राक्षस भूमि पर गिर पड़े, जैसे बिलों से निकले सर्प गिर जाते हैं; उनके हृदय विदीर्ण हो गए, वे जड़ से कटे वृक्षों की भांति धरती पर पड़े थे। रक्त से सने, विकृत और प्राणहीन, वे भूमि पर पड़े थे; उन्हें देखकर शूर्पणखा को तीव्र क्रोध आया। वह, जिसका रक्त कुछ सूख गया था, खर के पास गई और फिर दुःख से व्याकुल होकर, जैसे रसहीन लता हो, पुनः गिर पड़ी। शोक से संतप्त, उसने अपने भाई के समीप जोर से चीत्कार किया, काँपती आवाज में आँसू बहाए, उसका मुख पीला हो गया। युद्ध में अपने राक्षसों को मारते देख, शूर्पणखा वहाँ से भागी और अपने भाई खर को उन सब राक्षसों के वध, उस संहार की पूरी बात बताई। अब अरण्यकाण्ड के इक्कीसवें सर्ग का आरंभ होता है। शूर्पणखा को फिर से गिरा हुआ देखकर, खर क्रोध से भरकर स्पष्ट शब्दों में उससे बोला, क्योंकि वह सहायता मांगने आई थी, "अब मैंने तुम्हारे लिए वे वीर, मांसाहारी राक्षस भेजे हैं—तुम फिर क्यों रो रही हो?" खर ने आगे कहा, "वे सदैव मेरे प्रति समर्पित, वफादार और शुभचिंतक हैं; यदि वे मारे जा रहे हैं, तो वे मेरे आदेश का उल्लंघन नहीं करेंगे। यह क्या है? मैं वह कारण सुनना चाहता हूँ, जिसके लिए तुम 'हाय, रक्षक!' कहकर भूमि पर सर्प की भांति तड़प रही हो।" "जब मैं यहाँ हूँ, तब तुम निराश होकर क्यों विलाप कर रही हो? उठो, उठो! इतनी निर्बल मत बनो—यह दुर्बलता त्याग दो।" खर के इस प्रकार सांत्वना देने पर, शूर्पणखा ने आँसुओं से भरे अपने नेत्र पोंछे और अपने भाई खर से बोली, "अब मैं तुम्हारे पास आई हूँ, मेरे कान और नाक कटे हुए हैं, रक्त की धाराओं में भीगी हूँ, और तुमने मुझे सांत्वना दी है।" "तुमने मेरे लिए उन चौदह वीर राक्षसों को भेजा था, जो शस्त्रों से सुसज्जित थे, ताकि वे भयानक राघव और लक्ष्मण का वध करें।