दण्डकारण्य के घने वन में, दशरथ के दो पुत्र—राम और लक्ष्मण—फल-मूल खाकर, संयमित जीवन जीते हुए, तपस्वी और ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए निवास कर रहे थे। वे दोनों भाई अपने तेज और रूप में गन्धर्वराज के समान प्रतीत होते थे, उनके शरीर पर राजसी चिह्न भी थे। वे देवता हैं या दैत्य, यह पहचानना कठिन था। उन दोनों के मध्य एक युवती थी—सीता—जो अत्यन्त सुन्दर, सजी-सजाई, पतली कमर वाली थी। उन्हीं दोनों भाइयों के कारण, उस राक्षसी शूर्पणखा की यह दुर्गति हुई थी, मानो वह अभागिनी और असहाय हो गई हो। अब शूर्पणखा अपनी पहली इच्छा प्रकट करती है—कि वे दोनों भाई युद्ध में मारे जाएँ और वह स्वयं उनका रक्त पिए। उसकी इस बात को सुनकर, उसका भाई खर अत्यन्त क्रोधित हो उठा और उसने चौदह बलशाली राक्षसों को आदेश दिया, जो प्रलय के समान भयंकर थे। खर ने उन राक्षसों से कहा—“दो पुरुष, शस्त्रधारी, वृक्ष की छाल और काले मृगचर्म पहने हुए, एक स्त्री के साथ इस भयानक दण्डक वन में प्रवेश कर गए हैं। उन दोनों पुरुषों और उस दुष्टा स्त्री को मारकर लौट आओ, और मेरी बहन उनके रक्त का पान करेगी। हे राक्षसों! यह मेरी बहन की इच्छा है, इसे शीघ्र पूर्ण करो। अपनी शक्ति से उन्हें परास्त करो। जब वे दोनों भाई युद्ध में मारे जाएँगे, तब यह (शूर्पणखा) अत्यन्त प्रसन्न होकर उनका रक्त पिएगी।” खर के आदेश पर वे चौदह राक्षस, शूर्पणखा के साथ, आकाश में उड़ते बादलों के समान, राम के आश्रम की ओर चल पड़े। शूर्पणखा, अत्यन्त विकराल रूप में, राम के आश्रम पहुँची और वहाँ दोनों भाइयों और सीता की जानकारी राक्षसों को दी। वे राक्षस राम को देख रहे थे, जो पर्णकुटी में सीता और लक्ष्मण के साथ विराजमान थे। उन राक्षसों और शूर्पणखा को आते देख, तेजस्वी राम ने अपने भाई लक्ष्मण से कहा, “सौमित्र, तुम एक क्षण यहीं सीता के समीप ठहरो। मैं इन मार्ग में आए शत्रुओं का संहार करूँगा।” राम के इस आदेश को सुनकर लक्ष्मण ने आदरपूर्वक कहा, “जैसा आप कहें।” राम ने धर्मनिष्ठ होकर, अपने स्वर्णजटित महान धनुष को उठाया, प्रत्यंचा चढ़ाई और राक्षसों से संबोधित हुए—“हम दशरथ के पुत्र, राम और लक्ष्मण, सीता के साथ इस कठिन दण्डक वन में आए हैं। हम फल-मूल खाते हैं, संयमित और तपस्वी हैं, ब्रह्मचर्य का पालन करते हैं। फिर भी तुम हमें क्यों कष्ट देते हो? “मैं धनुष-बाण से सुसज्जित, ऋषियों के आदेश से, तुम्हारे जैसे दुष्टों का संहार करने यहाँ आया हूँ। यदि अपने प्राणों की रक्षा चाहते हो, तो यहाँ से चले जाओ, अन्यथा युद्ध के लिए तैयार रहो।” राम के वचन सुनकर, वे चौदह ब्रह्महंता राक्षस, भाले और शस्त्रों से सुसज्जित, अत्यन्त क्रोध में उत्तर देने लगे। उनकी रक्तवर्ण नेत्रें राम की ओर तिरछी दृष्टि से देख रही थीं। वे कटु और व्यंग्यपूर्ण शब्दों में बोले, “तुमने हमारे स्वामी खर को क्रोध दिलाया है, अब तुम्हारा जीवन समाप्त है। अकेले होकर, तुम हम सबका सामना कैसे करोगे? हमारे गदा, भाले और शूलों से तुम, तुम्हारी शक्ति और तुम्हारा धनुष—सब समाप्त हो जाएँगे।” इतना कहकर, वे चौदह राक्षस, शस्त्र उठाए, राम पर झपट पड़े। उन्होंने अपने भाले राम की ओर फेंके। लेकिन राम ने अपने सुवर्णजटित बाणों से उन सभी भालों को काट डाला। फिर सूर्य के समान चमकते, नुकीले नाराच बाण उठाए और अत्यन्त क्रोध में, चौदह तीक्ष्ण बाणों से उन राक्षसों पर प्रहार किया। वे राक्षस धरती पर सर्पों की भाँति गिर पड़े, उनके हृदय विदीर्ण हो गए, वे जड़ से कटे वृक्षों जैसे पृथ्वी पर पड़े थे। रक्त में लथपथ, विकृत और प्राणहीन, वे धरती पर बिछ गए। यह दृश्य देखकर शूर्पणखा का क्रोध और दुःख बढ़ गया। रक्त से लथपथ, व्याकुल शूर्पणखा खर के पास पहुँची और फिर, जैसे रसहीन लता मुरझा जाए, वैसे ही गिर पड़ी। अत्यन्त शोक से व्याकुल होकर उसने अपने भाई के समीप ऊँचे स्वर में विलाप किया, उसका मुख पीला पड़ गया और अश्रुधारा बहने लगी। युद्ध में राक्षसों के मारे जाने का समाचार लेकर, शूर्पणखा भागी-भागी खर के पास गई और उसे सब कुछ बता दिया—कैसे वे सभी राक्षस मारे गए। अब खर ने शूर्पणखा को पुनः गिरे हुए देखा और क्रोध में भरकर स्पष्ट शब्दों में पूछा, “तुम्हारे लिए मैंने वे वीर, मांसभक्षी राक्षस भेजे थे, फिर अब तुम क्यों विलाप कर रही हो? वे तो सदा मेरे प्रति निष्ठावान और आज्ञाकारी हैं। यदि वे मारे गए, तो निश्चय ही उन्होंने मेरा आदेश निभाया है।” इस प्रकार, राम, लक्ष्मण और सीता के कारण दण्डकारण्य में राक्षसों और राक्षसियों के बीच संघर्ष गहराता गया।