रामायण के अरण्यकाण्ड की इस कथा में, एक दिन राम ने लक्ष्मण से कहा, "सौमित्र, कभी भी क्रूर और नीच स्वभाव के प्राणियों के साथ हँसी-मज़ाक नहीं करना चाहिए। हे भद्र, किसी भी प्रकार से यह देखना कि वैदेही, अर्थात् सीता, सुरक्षित और जीवित रहें।" फिर राम ने लक्ष्मण से आग्रह किया, "हे पुरुषों में श्रेष्ठ, तुम्हें चाहिए कि इस कुरूप, दुष्टा, उन्मत्त, और बड़े पेट वाली राक्षसी का अंग-भंग करो।" राम की आज्ञा पाकर, बलशाली लक्ष्मण क्रोधित हो उठे। वे राम की उपस्थिति में अपनी तलवार निकालकर शूर्पणखा के कान और नाक काट देते हैं। कान और नाक कट जाने के बाद, वह भयंकर शूर्पणखा विकृत स्वर में चीखती हुई उसी मार्ग से वन की ओर भाग गई, जिस ओर से आई थी। वह विकृत, भयावह और रक्तरंजित राक्षसी तरह-तरह की डरावनी चीखें मारती रही, जैसे वर्षा ऋतु का बादल गर्जना कर रहा हो। उसका रूप अत्यंत विकृत और रक्त से सना हुआ था; वह अपने हाथों को पकड़ती हुई, गर्जना करती हुई, उस घने वन में प्रवेश कर गई। फिर वह विकृत और भयावह शूर्पणखा, जो रक्त से लथपथ थी, अपने भाई खर के पास पहुँची, जो जनस्थान में राक्षसों की सेना से घिरा हुआ था और प्रचंड तेज से युक्त था। वहाँ वह आकाश से गिरे वज्र की भाँति भूमि पर गिर पड़ी। अपने रक्त से सने, विकृत रूप, भय, मोह और मूर्छा से ग्रसित होकर, उसने अपने भाई खर को सब कुछ बताया—राम, सीता और लक्ष्मण के वन में आगमन की कथा, और स्वयं के विकृत किए जाने का सारा वृत्तांत। अब अरण्यकाण्ड के उन्नीसवें सर्ग का आरंभ होता है। खर ने जब अपनी बहन को इस दशा में देखा—रक्तरंजित और विकृत—तो वह क्रोध से जल उठा और उससे प्रश्न किया, "उठो, अपनी मूर्छा और भय को त्याग दो, और स्पष्ट बताओ कि तुम्हें इस प्रकार किसने विकृत किया है? कौन ऐसा है, जिसने काले फन वाले नाग से खेलते हुए, उसकी नोक को छू लिया, जैसे कोई मृत्यु के फंदे में फँस गया हो और समझ ही न पाया हो? तुम तो सामर्थ्य और पराक्रम से युक्त हो, इच्छानुसार रूप बदल सकती हो, फिर भी किसने तुम्हें इस दशा में पहुँचा दिया, मानो मृत्यु से साक्षात् साक्षात्कार हो गया हो?" खर ने आगे पूछा, "देवता, गंधर्व, यक्ष या कोई महान ऋषि भी ऐसा सामर्थ्य नहीं रखते कि तुम्हें इस प्रकार विकृत कर सके। मैं संसार में ऐसा कोई नहीं देखता जो मुझसे बैर कर सके—न देवताओं में, न इन्द्र में। आज मैं उस दुष्ट का जीवन अपने बाणों से समाप्त कर दूँगा, जैसे हंस दूध को पानी से अलग कर लेता है। युद्ध में मेरे बाणों से कटे उसके शरीर से निकलता झागदार रक्त पृथ्वी पीना चाहेगी। उसके मृत शरीर के अंगों को गिद्ध प्रसन्न होकर नोच-नोचकर खाएँगे। देवता, गंधर्व, यक्ष या राक्षस भी उसे मुझसे नहीं बचा सकते।" फिर खर ने कहा, "अब जब तुम्हें चेतना आ गई है, तो बताओ कि उस दुष्ट ने वन में तुम्हारे साथ क्या किया।" भाई की क्रोधयुक्त बातें सुनकर, शूर्पणखा ने आँसुओं के साथ उत्तर दिया, "वहाँ दो युवक हैं—रूपवान, कोमल, विशाल नेत्रों वाले, बलवान, मृगचर्म और वल्कल पहने हुए। वे फल-मूल पर निर्वाह करते हैं, संयमी, ब्रह्मचारी, और दशरथ के पुत्र—राम और लक्ष्मण। वे गंधर्वराज के समान दिखते हैं, राजचिह्नों से युक्त हैं, लेकिन वे देवता हैं या दानव, मैं नहीं जानती। उनके बीच एक स्त्री भी थी—युवती, सुन्दर, अलंकारों से विभूषित, पतली कमर वाली। उन्हीं दोनों भाइयों ने, उस स्त्री के कारण, मुझे इस दयनीय दशा में पहुँचा दिया।" शूर्पणखा ने फिर कहा, "मेरा यह पहला और सबसे बड़ा अभिलाषा है—आप मेरे लिए उन दोनों का रक्त युद्ध में बहाएँ, ताकि मैं उसे पी सकूँ।" उसकी बात सुनकर, खर अत्यंत क्रोधित हुआ और उसने चौदह भयानक, प्रचंड राक्षसों को आदेश दिया, "दो पुरुष, शस्त्रधारी, मृगचर्म और वल्कल पहने हुए, एक स्त्री के साथ इस भीषण दण्डक वन में आए हैं। तुम उन दोनों और उस दुष्टा स्त्री को मारकर लौट आओ, जिससे मेरी बहन उनका रक्त पी सके।" खर ने कहा, "हे राक्षसों, यह मेरी बहन की इच्छा है, शीघ्र ही पूरी करो; अपनी शक्ति से उन्हें परास्त करो। जब तुम उन दोनों भाइयों को युद्ध में मार दोगे, तब यह (शूर्पणखा) प्रसन्न होकर उनका रक्त युद्धभूमि में पिएगी।" खर की आज्ञा पाकर, वे चौदह राक्षस शूर्पणखा के साथ वहाँ चले, जैसे बादल वायु से प्रेरित होकर चलते हैं। अब अरण्यकाण्ड के बीसवें सर्ग का आरंभ होता है। शूर्पणखा उन राक्षसों को लेकर राम के आश्रम पर पहुँची और वहाँ जाकर राम, लक्ष्मण और सीता का परिचय उन राक्षसों से कराया। राक्षसों ने देखा—राम, महान बलशाली, पर्णकुटी में बैठे हैं, उनके पास सीता और लक्ष्मण भी उपस्थित हैं। शूर्पणखा और राक्षसों को आते देखकर, तेजस्वी राम ने अपने भाई लक्ष्मण से कहा, "सौमित्र, तुम एक क्षण ठहरो, सीता के समीप रहो; मैं यहाँ आए इन शत्रुओं का विनाश करूँगा।" राम की आज्ञा सुनकर, लक्ष्मण ने आदरपूर्वक कहा, "जैसा आप आदेश दें।" इस प्रकार, श्रीराम, लक्ष्मण, सीता और राक्षसों के बीच वन में यह भीषण संघर्ष प्रारंभ होने को था, और घटनाएँ आगे बढ़ने लगीं।