दण्डकारण्य के घने वन में जब राम, सीता और लक्ष्मण निवास कर रहे थे, तब एक दिन राक्षसी शूर्पणखा वहाँ पहुँची। वह राम के सौन्दर्य पर मोहित होकर बोली, “हे सुन्दर पुरुष, मैं तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ, उत्तम वर्ण वाली हूँ; मेरे साथ तुम दण्डकारण्य के वन में प्रसन्नतापूर्वक विचरण करोगे।” शूर्पणखा की इन बातों को सुनकर, सौमित्रि लक्ष्मण, जो वाणी में निपुण थे, मुस्कराए और उचित शब्दों में शूर्पणखा को उत्तर दिया, “हे कमल के समान वर्ण वाली, तुम एक दासी हो और मैं भी अपने श्रेष्ठ भ्राता का सेवक हूँ। मैं अपने बड़े भाई पर ही निर्भर रहता हूँ। अतः तुम मेरे योग्य पत्नी कैसे हो सकती हो? हे विशाल नेत्रों वाली, तुम्हें मेरे श्रेष्ठ, समृद्ध, गुणी और प्रसन्नचित्त भाई की कनिष्ठा पत्नी बनना चाहिए, जिनका वर्ण भी शुद्ध है।” लक्ष्मण ने आगे कहा, “अपनी वृद्ध, कुरूप, दुष्टा, उग्र और पेट से मोटी पत्नी को त्यागकर वे निश्चय ही तुम्हें ही अपनी पत्नी के रूप में चुन लेंगे। कौन विवेकी पुरुष, स्त्रियों में ऐसी उत्तम सुन्दरी को छोड़कर किसी अन्य स्त्री पर आसक्ति करेगा?” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, वह उग्र, मोटे पेट वाली राक्षसी शूर्पणखा, जो विवेकहीन थी, उनके शब्दों को सत्य मान बैठी। फिर वह कामना से व्याकुल होकर राम के पास पहुँची, जो शत्रुओं का दमन करने वाले थे और उस समय सीता के साथ पर्णकुटी में विराजमान थे, जहाँ पहुँचना कठिन था। शूर्पणखा ने राम से कहा, “तुम इस वृद्ध, कुरूप, दुष्टा, उग्र और मोटे पेट वाली पत्नी को पकड़े हुए हो, इसीलिए मुझे कोई महत्व नहीं देते। आज मैं तुम्हारी इस मानव स्त्री को तुम्हारे समक्ष ही खा जाऊँगी और फिर प्रतिद्वंद्वी पत्नी से मुक्त होकर तुम्हारे साथ मनमाने ढंग से विचरण करूँगी।” ऐसा कहकर, हिरणी जैसी आँखों वाली, लता के समान देह वाली शूर्पणखा अत्यन्त क्रोधित होकर रोहिणी की ओर झपट पड़ी, मानो आग का गोला गिर पड़ा हो। राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे सौमित्रि, कभी भी क्रूर और नीच जनों से मज़ाक नहीं करना चाहिए। हे कोमल हृदय वाले, किसी भी प्रकार से वैदेही की रक्षा करो, उसे जीवित रखो।” सीता की रक्षा के लिए राम ने आदेश दिया, “हे पुरुषों में श्रेष्ठ, तुम्हें इस कुरूप, दुष्टा, उन्मत्त और मोटे पेट वाली राक्षसी का विकृति करना चाहिए।” राम की आज्ञा पाकर, पराक्रमी लक्ष्मण ने क्रोध में भरकर, राम के समक्ष ही तलवार निकाली और शूर्पणखा की नाक और कान काट डाले। नाक और कान कट जाने पर, वह भयंकर शूर्पणखा विकृत स्वर में चिल्लाती हुई उसी मार्ग से वन में भाग गई, जिससे आई थी। रक्तरंजित, विकराल और विकृत शरीर वाली वह राक्षसी विविध प्रकार की भयंकर दहाड़ें मारती रही, मानो वर्षा ऋतु का बादल गरज रहा हो। वह अत्यन्त भयंकर रूप में, रक्त से लथपथ, अपने हाथों को पकड़ती हुई, रोती-चिल्लाती हुई महान वन में प्रवेश कर गई। फिर विकृत और रक्तरंजित अवस्था में, भय, मोह और मूर्छा से ग्रस्त शूर्पणखा अपने भाई खर के पास पहुँची, जो जनस्थान में राक्षसों के समूह से घिरे हुए, प्रचण्ड तेजस्वी थे। वह आकाश से गिरे वज्र के समान भूमि पर गिर पड़ी। खर ने अपनी बहन को इस दशा में देखकर, क्रोध से जलते हुए पूछा, “उठो और मुझे बताओ—अपने भय और भ्रम को त्याग दो और स्पष्ट कहो कि तुम्हें इस प्रकार किसने विकृत किया? किसने, जैसे कोई काले नाग से खेलता है, तुम्हें छुआ और मृत्यु के फंदे में फँस गया? किस देवता, गन्धर्व, यक्ष या महर्षि में इतनी शक्ति है कि तुम्हें इस दशा में ला सके? मैं संसार में किसी को नहीं जानता जो मुझसे शत्रुता करने का साहस करे—यहाँ तक कि अमर देवता इन्द्र भी नहीं। आज मैं अपने बाणों से उस अपराधी का जीवन समाप्त कर दूँगा, जैसे हंस जल में से दूध पी जाता है। जिसको मैं युद्ध में मारूँगा, उसकी रक्तरंजित देह गिद्धों के लिए भोज्य बनेगी। देवता, गन्धर्व, यक्ष या राक्षस—कोई भी उसे मुझसे नहीं बचा सकेगा।” जब शूर्पणखा ने धीरे-धीरे अपने होश में आकर भाई के वचन सुने, तो उसने आँसुओं के साथ कहा, “दो युवा पुरुष, अत्यन्त सुन्दर, कोमल, विशाल नेत्रों वाले, छाल और कृष्णमृगचर्म धारण किए हुए, वन में रहते हैं। वे फल-मूल खाने वाले, संयमी, ब्रह्मचारी, दशरथ के पुत्र राम और लक्ष्मण हैं। वे देवता हैं या दानव, मैं नहीं जानती, पर वे राजा के समान चिह्नों से युक्त हैं। उनके बीच में एक अत्यन्त रूपवती, अलंकृत, क्षीण कटि वाली युवती खड़ी थी। उन्हीं दोनों भाइयों ने उस स्त्री के कारण मुझे इस दशा में ला दिया, जैसे मैं अभागी और असहाय हूँ।” फिर शूर्पणखा ने कहा, “मेरा एक ही अभिलाषा है—तुम वहाँ जाकर युद्ध में उन दोनों का रक्त मुझे पीने दो।” उसकी यह बात सुनकर खर अत्यन्त क्रोधित हुआ और उसने चौदह प्रबल, उग्र, काल के समान राक्षसों को आदेश दिया।