राम और लक्ष्मण के साथ सीता जब दण्डकारण्य के वन में निवास कर रहे थे, तभी एक अत्यंत आकर्षक रूप धारण किए राक्षसी वहाँ आ पहुँची। राम ने उसे देखकर विनम्रता से पूछा, "तुम कौन हो, किसकी हो, और यहाँ किसलिए आई हो? तुम्हारा स्वरूप तो राक्षसी का है, परंतु रूप बड़ा मनोहर है। सच-सच बताओ, तुम्हारे यहाँ आने का असली कारण क्या है?" राम के इन वचनों को सुनकर, उस राक्षसी ने, जो कामना से व्याकुल थी, उत्तर दिया, "राम, सुनो, मैं सत्य कहती हूँ। मेरा नाम शूर्पणखा है। मैं इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ और इस वन में अकेली घूमती हूँ, जिससे सब भय खाते हैं। मेरा भाई रावण है—शायद तुमने उसका नाम सुना हो। वह वीर है, विश्रवा का पुत्र है। मेरे अन्य भाई हैं—कुम्भकर्ण, जो सदा निद्रालु और बलशाली है; विभीषण, जो धर्मात्मा है और राक्षसों जैसा आचरण नहीं करता; तथा खर और दूषण, जो युद्ध में विख्यात हैं।" "राम, मैं उन सबको छोड़कर यहाँ आई हूँ, क्योंकि तुम्हें देखकर मेरे मन में आकर्षण जाग उठा है। मैं सर्वगुणसम्पन्न हूँ, अपनी शक्ति से विचरण करती हूँ—तुम मुझे अपना पति बना लो। सीता से तुम्हें क्या लाभ? वह कुरूप और तुम्हारे योग्य नहीं है। केवल मैं ही तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ—मुझे देखो। इस कुरूप, दुष्टा, भयंकर, पिच्छिल उदर वाली स्त्री—सीता—को और तुम्हारे भाई को मैं खा जाऊँगी। तब तुम मेरे साथ दण्डकवन में पर्वतों और वनों में विचरण करोगे।" शूर्पणखा के ऐसे वचन सुनकर राम, जो बुद्धिमान और विनोदी थे, हँस पड़े और उत्तर देने लगे। राम ने कोमल मुस्कान के साथ कहा, "देखो, मैं तो पहले से ही विवाहित हूँ और यह मेरी पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सौत का दुःख बड़ा कष्टदायक होता है। मेरा छोटा भाई लक्ष्मण, जो धर्मात्मा, सुंदर, तेजस्वी और अविवाहित है, वह तुम्हारे योग्य पति है। वह अभी पत्नी की खोज में है, अतः तुम उसी से विवाह कर लो।" राम के इन वचनों को सुनकर कामना से अधीर शूर्पणखा तुरंत लक्ष्मण के पास गई और बोली, "सुंदर पुरुष, मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ। मेरे साथ तुम दण्डकवन में सुखपूर्वक विचरण कर सकते हो।" लक्ष्मण, जो वाक्पटु थे, मुस्कराकर बोले, "हे सुंदर नेत्रों वाली, मैं तो अपने बड़े भाई पर निर्भर एक सेवक हूँ। तुम मेरे भाई राम के साथ ही पत्नी बनो; वह समृद्ध, गुणी और प्रसन्नचित्त हैं। वह अपनी पुरानी, कुरूप, दुष्टा, भयंकर, पिच्छिल उदर वाली पत्नी को छोड़कर तुम्हें ही पत्नी बनाएँगे। भला कौन विवेकशील पुरुष ऐसी सुंदर स्त्री को छोड़कर दूसरी में आसक्त रहेगा?" लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर वह मूढ़ राक्षसी उन्हें सत्य मान बैठी और फिर से राम के पास जाकर बोली, "तुम इस कुरूप, दुष्टा, भयंकर, पिच्छिल उदर वाली पत्नी को क्यों पकड़े हुए हो? मुझे महत्व क्यों नहीं देते? आज मैं इस मानव स्त्री को तुम्हारे सामने ही खा जाऊँगी, फिर तुम्हारे साथ निर्बाध विचरण करूँगी।" इतना कहकर, हिरणी जैसी आँखों वाली, लता के समान कोमल शूर्पणखा अत्यंत क्रोधित होकर सीता की ओर विद्युत गति से झपटी। राम ने लक्ष्मण से कहा, "सौमित्रि, कभी भी दुष्ट और क्रूर प्राणियों के साथ हँसी-ठिठोली नहीं करनी चाहिए। किसी भी प्रकार वैदेही की रक्षा करो। हे पुरुषसिंह, इस कुरूप, दुष्टा, उन्मत्त, विशाल उदर वाली राक्षसी को विकृत कर दो।" राम के आदेश पर लक्ष्मण ने क्रोध में आकर तलवार निकाली और सबके सामने शूर्पणखा की नाक और कान काट डाले। नाक-कान कटते ही वह भयंकर शूर्पणखा विकृत स्वर में चिल्लाती हुई उसी मार्ग से वन में भाग गई। उसका शरीर रक्त से लथपथ, विकराल और विकृत हो गया था—वह बादलों की तरह गर्जना करती, दोनों हाथों को पकड़ती, कई प्रकार से रक्त बहाती, उस घने वन में प्रवेश कर गई। इसके बाद वह अपने भाई खर के पास पहुँची, जो जनस्थान में राक्षसों की सेना से घिरा था और प्रचंड तेजस्वी था। वह आकाश से गिरे वज्र के समान भूमि पर गिर पड़ी। वहाँ, रक्त से सनी, विकृत रूप, भय, मोह और मूर्छा से ग्रस्त शूर्पणखा ने अपने भाई खर को सब कुछ विस्तार से बताया—राम, सीता, लक्ष्मण के वन में आगमन और अपनी विकृति का कारण। अब आगे वाल्मीकि रामायण के अरण्य कांड के उन्नीसवें सर्ग का वर्णन सुनिए। जब खर ने अपनी बहन को इस दशा में देखा—विकृत, रक्तरंजित, भूमि पर पड़ी—तो वह राक्षस क्रोध से जल उठा और उससे पूछने लगा...