राम, लक्ष्मण और सीता जब दण्डकारण्य के घने वन में निवास कर रहे थे, तभी एक दिन एक रहस्यमयी और आकर्षक रूपवती स्त्री उनके पास आई। राम ने लक्ष्मण और सीता का परिचय देते हुए कहा, “यह मेरे छोटे भाई लक्ष्मण हैं, जो मुझसे अत्यंत स्नेह रखते हैं, और यह मेरी पत्नी हैं, प्रसिद्ध वैदेही, जिन्हें सीता के नाम से जाना जाता है।” फिर राम ने उस स्त्री की ओर देख कर पूछा, “किन्तु तुम कौन हो? किसकी हो, किस वंश की हो, और यहाँ किस उद्देश्य से आई हो? तुम्हारा रूप आकर्षक अवश्य है, परंतु मुझे तुम राक्षसी प्रतीत होती हो। सच-सच बताओ, किस कारण से यहाँ आई हो?” राम के इन वचनों को सुनकर, वह राक्षसी, जो कामना से व्याकुल थी, उत्तर देने लगी, “राम, सुनो, मैं तुम्हें सत्य बताती हूँ। मेरा नाम शूर्पणखा है, मैं इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। मैं इस वन में अकेली घूमती हूँ, सबको भयभीत करती हूँ। रावण मेरा भाई है—शायद तुमने उसका नाम सुना होगा। वह वीर है, विश्वश्रवा का पुत्र है, और कुम्भकर्ण भी मेरा भाई है, जो प्रबल बलशाली और सदा निद्रा में रहता है। विभीषण भी मेरा भाई है, वह धर्मात्मा है और राक्षसों जैसा आचरण नहीं करता। मेरे अन्य भाई खर और दूषण युद्ध में प्रसिद्ध हैं।” “मैं उन सबको छोड़कर, राम, पहली बार तुम्हें देखकर यहाँ आई हूँ। तुम पुरुषों में श्रेष्ठ हो, अतः मैं तुम्हें पति रूप में चाहती हूँ। मैं शक्तिशाली हूँ, अपनी इच्छा से विचरण करती हूँ—तुम मेरे पति बनो। सीता का तुम क्या करोगे? वह कुरूप और अयोग्य है, तुम्हारे योग्य तो मैं ही हूँ। देखो, मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त रूप धारण कर सकती हूँ। यह कुरूप, दुष्टा, भयानक, और धँसी हुई पेट वाली स्त्री—मैं इसे, और तुम्हारे भाई की संगिनी को भी, खा जाऊँगी। फिर तुम मेरे साथ दण्डकारण्य के पर्वतों और वनों में इच्छानुसार घूमोगे।” शूर्पणखा के इन वचनों को सुनकर, काकुत्स्थ राम मुस्कराए और हँसते हुए बोले। फिर उन्होंने कोमल वाणी में कहा, “शूर्पणखा, मैं पहले ही विवाह कर चुका हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सह-स्त्री का होना बड़ा दुःखदायी होता है। परन्तु यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है—धर्मनिष्ठ, सुंदर, तेजस्वी, अविवाहित और पराक्रमी। वह अभी विवाह के योग्य है, और तुम्हारे सौंदर्य के अनुरूप भी है। हे विशाल नेत्रों वाली, तुम इन्हें पति रूप में स्वीकार करो, तुम्हारे लिए ये उपयुक्त रहेंगे।” राम के इन वचनों को सुनकर, कामना से अभिभूत शूर्पणखा तुरंत राम को छोड़ लक्ष्मण के पास गई और बोली, “हे सुंदर पुरुष, मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ। मेरे साथ तुम दण्डकारण्य में सुखपूर्वक विचरण कर सकते हो।” लक्ष्मण, जो वाक्पटु थे, मुस्कराए और शूर्पणखा से बोले, “मैं तो अपने बड़े भाई का सेवक हूँ, तुम्हारे जैसे दासी के लिए मैं क्या पति बन सकता हूँ? मैं तो अपने भ्राता पर निर्भर हूँ, हे कमल-नयनी। तुम्हें तो मेरे बड़े भाई की कनिष्ठा पत्नी बनना चाहिए—वे समृद्ध, गुणवान्, और प्रसन्नचित्त हैं।” “वे अपनी पुरानी, कुरूप, दुष्टा, भयानक, और मोटे पेट वाली पत्नी को छोड़कर निश्चित ही तुम्हें ही पत्नी रूप में स्वीकार करेंगे। भला कौन विवेकी पुरुष ऐसी अनुपम सुंदरता को छोड़कर किसी और को अपनाएगा?” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, वह मूढ़ राक्षसी उन्हें सत्य मान बैठी और पुनः काम से व्याकुल होकर राम के पास पहुँची, जो उस समय सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे। शूर्पणखा ने राम से कहा, “तुम इस पुरानी, कुरूप, दुष्टा, भयानक, मोटे पेट वाली पत्नी से क्यों चिपके हो? तुम मेरी ओर ध्यान नहीं देते। आज मैं तुम्हारी आँखों के सामने इस मानव स्त्री को खा जाऊँगी, फिर तुम्हारे साथ निर्बाध विचरण करूँगी।” ऐसा कहते हुए, उसकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं और वह सीता की ओर झपटी, जैसे कोई धधकता उल्का रोहिणी तारे की ओर बढ़े। राम ने लक्ष्मण से कहा, “सौमित्रि, दुष्ट और नीच प्राणियों से कभी मजाक नहीं करना चाहिए। किसी भी उपाय से वैदेही की रक्षा करो। हे पुरुषसिंह, इस कुरूप, दुष्टा, उन्मत्त, मोटे पेट वाली राक्षसी को विकृत कर दो।” राम के आदेश पर, बलशाली लक्ष्मण ने क्रोध में तलवार निकाली और राम के समक्ष शूर्पणखा की नाक और कान काट डाले। उसके नाक-कान कटते ही वह भयानक राक्षसी विकृत स्वर में चीखती हुई उसी वन की ओर भाग गई, जिधर से आई थी। वह रक्त से लथपथ, विकृत, और डरावनी लग रही थी, उसके मुख से अनेक प्रकार की गर्जनाएँ निकल रही थीं, जैसे वर्षा ऋतु का बादल गरजता हो। वह अपने हाथों को पकड़ती हुई, रक्त से भीगी, भयानक स्वर में चिल्लाती हुई घने वन में प्रवेश कर गई। फिर, वह विकृत और भय से व्याकुल शूर्पणखा, जनस्थान में राक्षसों की भीड़ से घिरे, प्रचंड तेजस्वी अपने भाई खर के पास पहुँची और आकाश से गिरे वज्र की भाँति भूमि पर गिर पड़ी। वहाँ, रक्त से सनी, विकृत रूप वाली, भय, मोह और मूर्छा से पीड़ित शूर्पणखा ने अपने भाई खर को सब कुछ बता दिया—राम, सीता और लक्ष्मण के वन में आने की बात, और अपने साथ हुई विकृति का सारा वृत्तांत। अब आगे, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड के उन्नीसवें सर्ग का वर्णन सुनिए।