दंडक वन में श्रीराम, लक्ष्मण और सीता अपनी कुटिया में निवास कर रहे थे। उसी समय, एक राक्षसी वहाँ पहुँची, जिसका नाम शूर्पणखा था। श्रीराम ने उसका परिचय जानने के लिए पूछा, "मेरे पिता दशरथ नामक राजा थे, जिनका पराक्रम देवताओं के समान था। मैं उनका बड़ा पुत्र हूँ, और मुझे लोग राम के नाम से जानते हैं। यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है, जो मुझसे अत्यंत प्रेम करता है। और यह मेरी पत्नी, प्रसिद्ध वैदेही, सीता है।" फिर श्रीराम ने शूर्पणखा से पूछा, "तुम कौन हो, किसकी हो, और यहाँ क्यों आई हो? तुम्हारे रूप में आकर्षण है, परंतु तुम मुझे राक्षसी प्रतीत होती हो। सच-सच बताओ, यहाँ आने का वास्तविक कारण क्या है?" शूर्पणखा, जो काम-वासना से पीड़ित थी, उत्तर देने लगी, "राम, सुनो, मैं राक्षसी हूँ, मेरा नाम शूर्पणखा है। मुझे इच्छानुसार रूप बदलने की शक्ति प्राप्त है। मैं इस वन में अकेली घूमती हूँ, सबको भयभीत करती हूँ। मेरा भाई रावण है, शायद तुमने उसका नाम सुना होगा। वह वीर है, विश्वश्रवा का पुत्र है। मेरे अन्य भाई कुम्भकर्ण हैं, जो गहरी नींद में रहते हैं और अत्यंत बलशाली हैं; विभीषण हैं, जो धर्मप्रिय हैं; और खरा और दूषण, जो युद्ध में प्रसिद्ध हैं।" "मैं उन सबको छोड़कर, पहली बार तुम्हें देखकर यहाँ आई हूँ। मेरे मन में तुम्हारे लिए आकर्षण है, और मैं सर्वश्रेष्ठ पुरुष को पति बनाना चाहती हूँ। मैं शक्तिशाली हूँ, अपनी इच्छा से यहाँ आई हूँ—तुम मेरे पति बनो, सीता का क्या करोगे? वह कुरूप और तुम्हारे योग्य नहीं है, केवल मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त हूँ। देखो, मैं तुम्हारे लिए सुंदर रूप में हूँ। यह सीता, जो भयानक, दुष्ट और गड्ढेदार पेट वाली है, उसे मैं और तुम्हारे भाई लक्ष्मण को खा जाऊँगी। फिर तुम मेरे साथ दंडक वन में घूमोगे, पर्वतों और वनों का आनंद लोगे।" शूर्पणखा की इन बातों पर श्रीराम, जो काकुत्स्थ कुल के ज्ञानी थे, हँस पड़े और उत्तर देने लगे। अब, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के अठारहवें अध्याय की कथा आरंभ होती है। श्रीराम ने शूर्पणखा को मुस्कराते हुए, सौम्य वाणी में कहा, "मैं पहले से ही विवाहित हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सौत का होना बड़ा दुःखद होता है। यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है, जो गुणी, सुंदर, तेजस्वी और अविवाहित है। वह तुम्हारे लिए उपयुक्त पति होगा, क्योंकि वह तुम्हारी सुंदरता के योग्य है।" "हे विशाल नेत्रों वाली, मेरे भाई लक्ष्मण को पति बना लो। तुम्हारे लिए वह उत्तम है, जैसे मेरु पर्वत पर सूर्य की किरणें।" श्रीराम की बात सुनकर शूर्पणखा, जो काम-वासना से पीड़ित थी, तुरंत राम को छोड़कर लक्ष्मण के पास गई। उसने लक्ष्मण से कहा, "हे सुंदर, मैं तुम्हारे लिए योग्य पत्नी हूँ। मेरे साथ तुम दंडक वन में सुखपूर्वक घूम सकते हो।" लक्ष्मण, जो वाणी में निपुण थे, मुस्कराकर शूर्पणखा से बोले, "तुम जैसी दासी, कैसे मेरे जैसे सेवक की पत्नी बनने की इच्छा कर सकती हो? मैं अपने बड़े भाई पर निर्भर हूँ, हे कमलवर्णा। तुम्हें मेरे भाई की छोटी पत्नी बनना चाहिए, जो समृद्ध, गुणी और प्रसन्नचित्त हैं। वह अपनी पुरानी, कुरूप, दुष्ट, भयानक और गड्ढेदार पेट वाली पत्नी को छोड़कर तुम्हें ही चुनेंगे। कौन विवेकशील पुरुष ऐसी सुंदर स्त्री को छोड़कर किसी अन्य को अपनाएगा?" लक्ष्मण की बातों को शूर्पणखा, जो विवेकहीन थी, सत्य मान बैठी। काम-वासना से ग्रस्त, वह श्रीराम के पास गई, जो सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे। उसने राम से कहा, "तुम अपनी इस पुरानी, कुरूप, दुष्ट, भयानक और गड्ढेदार पेट वाली पत्नी को छोड़कर मुझे महत्व नहीं देते। आज मैं इस मनुष्य स्त्री को तुम्हारी आँखों के सामने खा जाऊँगी, फिर सौत से मुक्त होकर तुम्हारे साथ मनचाहा विचरण करूँगी।" इतना कहकर, हिरण जैसी आँखों वाली, लता के समान शूर्पणखा, अत्यंत क्रोधित होकर, धधकते उल्कापिंड की तरह सीता की ओर झपटी। राम ने लक्ष्मण से कहा, "हे सौमित्र, कभी भी क्रूर और अधम लोगों से मजाक नहीं करना चाहिए। किसी भी प्रकार से वैदेही की रक्षा करो। हे पुरुषों में श्रेष्ठ, इस कुरूप, दुष्ट, उन्मत्त, गड्ढेदार पेट वाली राक्षसी को विकृत कर दो।" राम के आदेश पर, लक्ष्मण ने क्रोध में आकर, राम के सामने अपनी तलवार निकाली और शूर्पणखा की नाक और कान काट दिए। शूर्पणखा, जिसकी नाक और कान कट चुके थे, विकृत स्वर में चिल्लाती हुई उसी मार्ग से वन की ओर भाग गई। वह विकृत, भयानक, रक्त में सनी हुई, अनेक प्रकार की गर्जना करती हुई, जैसे वर्षा ऋतु में बादल गरजते हैं, जंगल में प्रवेश कर गई। वह रक्तरंजित, विकृत, डरावनी, अपने हाथों को पकड़ती हुई, गर्जना करती हुई, विशाल वन में समा गई। फिर, विकृत स्वरूप में, शूर्पणखा अपने भाई खरा के पास पहुँची, जो जनस्थान में राक्षसों के समूह से घिरा था और प्रचंड ऊर्जा से युक्त था। वह आकाश से गिरे वज्र के समान भूमि पर गिर पड़ी। वहाँ, रक्त से सनी, विकृत, भय, भ्रम और मूर्छा से ग्रस्त शूर्पणखा ने अपने भाई खरा को सब कुछ बता दिया—राम, उनकी पत्नी, लक्ष्मण के वन में आने की कथा, और अपने विकृत होने का कारण।