दण्डक वन में, जब राम, सीता और लक्ष्मण अपने कुटिया में निवास कर रहे थे, तभी वहाँ एक विचित्र राक्षसी आई। उसकी आँखें टेढ़ी-मेढ़ी थीं, बाल तांबे के रंग के और स्वर मीठा किन्तु डरावना था। वह कुरूप थी, फिर भी राम के सुंदर रूप को देखकर मोहित हो गई। उसकी वाणी में एक अजीब आकर्षण था, लेकिन उसमें भय भी झलकता था। वह वृद्ध होते हुए भी युवती जैसी दिखती थी, स्वभाव से क्रूर थी पर बोलने में कोमलता थी; उसके आचरण में दुष्टता थी, जबकि राम धर्मनिष्ठ थे। उसका रूप अप्रिय था, पर राम अत्यंत मनोहर थे। यह राक्षसी, जो कामवासना से पीड़ित थी, राम से बोली, "तुम जटाधारी, तपस्वी वेश में, अपनी पत्नी के साथ धनुष-बाण लिए यहाँ आए हो... यह राक्षसों का प्रदेश है, तुम यहाँ क्यों आए हो? अपने आगमन का सत्य कारण बताओ।" इस राक्षसी का नाम शूर्पणखा था। जब उसने इस प्रकार प्रश्न किया, तो राम ने सीधे भाव से उत्तर दिया, "एक राजा थे, जिनका नाम दशरथ है, जिनकी वीरता देवताओं के समान थी। मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र राम हूँ। यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है, जो मुझ पर अत्यंत अनुरक्त है। और यह मेरी पत्नी वैदेही, सीता है।" फिर राम ने शूर्पणखा से पूछा, "अब मैं तुम्हारे विषय में जानना चाहता हूँ—तुम कौन हो, किसकी हो, और यहाँ क्यों आई हो? तुम्हारा रूप राक्षसी जैसा है, फिर भी आकर्षक है। सच-सच बताओ, तुम्हारा यहाँ आने का असली कारण क्या है?" शूर्पणखा, जो कामना से व्याकुल थी, बोली, "राम, सुनो, मैं सत्य कहती हूँ। मेरा नाम शूर्पणखा है, मैं इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। इस भयानक वन में अकेली घूमती हूँ। रावण मेरा भाई है—शायद तुमने उसका नाम सुना होगा। वह विश्रवा का पुत्र है, महाबली है, और कुम्भकर्ण भी मेरा भाई है, जो सदा निद्रा में डूबा रहता है। विभीषण भी मेरा भाई है, जो धर्मात्मा है। मेरे अन्य भाई खर और दूषण युद्ध में प्रसिद्ध हैं। उन सबसे दूर होकर, मैं तुम्हें देखकर, तुम्हारे प्रति आकृष्ट होकर, उत्तम पुरुष को पति बनाने की इच्छा से यहाँ आई हूँ। मैं शक्तिशाली हूँ, स्वतंत्र रूप से विचरण करती हूँ। राम, तुम मेरे पति बनो—सीता का तुम्हें क्या करना है?" शूर्पणखा ने आगे कहा, "सीता कुरूप है, तुम्हारे योग्य नहीं है; मैं ही तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ—मुझे देखो। यह कुरूप, दुष्टा, क्रूर और कुपोषित स्त्री—मैं इसे, तुम्हारे भाई के साथ, खा जाऊँगी। फिर तुम मेरे साथ, इस दण्डक वन में, पर्वत-शिखरों और विविध वनों का आनंद लेते हुए विचरण करोगे।" शूर्पणखा की इन बातों को सुनकर, राम ने हँसते हुए, उसकी मदभरी आँखों की ओर देखा और उत्तर देने लगे। अब सुनो, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के अठारहवें सर्ग की कथा— राम ने शूर्पणखा को, जो कामना के बंधन में बंध चुकी थी, मुस्कराते हुए कोमल वाणी में कहा, "मैं तो पहले ही विवाह कर चुका हूँ, और यह मेरी प्रिया पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सौत का दुःख बड़ा होता है। लेकिन यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है, वीर, सुंदर, तेजस्वी और अविवाहित। वह तुम्हारे अनुरूप पति हो सकता है। हे विशाल नेत्रों वाली, तुम मेरे भाई लक्ष्मण को पति रूप में स्वीकार करो, उसके साथ निर्विघ्न रहो, जैसे मेरु पर्वत पर सूर्य की किरणें चमकती हैं।" राम की बात सुनकर, शूर्पणखा कामना से अभिभूत होकर तुरंत राम को छोड़ लक्ष्मण के पास गई और बोली, "हे सुंदर पुरुष, मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ। मेरे साथ तुम दण्डक वन में प्रसन्नतापूर्वक विचरण करोगे।" लक्ष्मण, जो वाक्पटु थे, मुस्कराकर बोले, "तुम दासी हो, मैं भी अपने बड़े भाई का सेवक हूँ; मैं उन पर निर्भर हूँ, हे कमलवर्णी। तुम मेरे प्रतापी भाई की कनिष्ठा पत्नी बनो, जो समृद्ध, गुणवान और प्रसन्नचित्त हैं। वह अपनी पुरानी, कुरूप, दुष्टा, क्रूर, कुपोषित पत्नी को छोड़कर निश्चय ही तुम्हें ही पत्नी रूप में चुनेंगे। भला कौन विवेकी पुरुष ऐसी अनुपम सुंदरता को छोड़कर किसी और स्त्री से स्नेह करेगा?" लक्ष्मण की इन बातों को सुनकर, वह क्रूर, कुपोषित राक्षसी, जो विवेकहीन थी, उसे सत्य मान बैठी। कामना से वशीभूत होकर वह फिर राम के समीप गई, जो सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे। शूर्पणखा बोली, "तुम इस पुरानी, कुरूप, दुष्टा, क्रूर, कुपोषित पत्नी को क्यों पकड़े हुए हो? तुम मुझे महत्व नहीं देते। आज मैं इस मानव स्त्री को तुम्हारी आँखों के सामने खा जाऊँगी, फिर प्रतिद्वंद्वी रहित होकर तुम्हारे साथ जैसा चाहूँगी वैसे विचरण करूँगी।" ऐसा कहकर, उसकी हिरणी जैसी आँखें क्रोध से लाल हो उठीं, और वह सीता की ओर बिजली की तरह झपट पड़ी। राम ने लक्ष्मण से कहा, "सौमित्रि, कभी भी दुष्ट और अधम प्राणियों के साथ मजाक नहीं करना चाहिए; किसी भी उपाय से वैदेही की रक्षा करो। हे पुरुषश्रेष्ठ, इस कुरूप, दुष्टा, उन्मत्त, कुपोषित राक्षसी का अंगभंग कर दो।" राम के आदेश पर, लक्ष्मण ने क्रोध में आकर, राम की उपस्थिति में, अपनी तलवार खींची और शूर्पणखा की नाक और कान काट दिए।