शूर्पणखा ने जब राम को देखा, तो वह उनके तेजस्वी मुख, बलशाली भुजाओं, कमलदल जैसी लंबी आँखों, गजराज जैसी चाल और घुंघराले जटाजूट के सौंदर्य से अभिभूत हो उठी। उसने उस राम को देखा, जो कोमल स्वभाव के होते हुए भी अत्यंत शक्तिशाली थे, जिनके शरीर पर राजचिह्न स्पष्ट थे, जो नीलकमल के समान श्यामवर्ण थे और जिनकी आभा स्वयं कामदेव जैसी थी। इन्द्र के समान तेजस्वी राम को देखकर, वह राक्षसी—जो स्वयं कुरूप और विकराल थी—विलक्षण आकर्षण से भर उठी और अपने विशाल पेट के साथ अपनी पतली कमर को झुलाती हुई सुंदर राम को निहारने लगी। उसकी आँखें विकृत थीं, पर राम की आँखें विशाल और सुंदर थीं; उसके बाल तांबे जैसे लाल थे, जबकि राम के केश अत्यंत मनोहर थे। वह स्वयं तो कुरूप थी, पर राम का रूप अत्यंत मनोहारी था। उसकी वाणी मधुर थी, परंतु स्वर में भय भी था। शूर्पणखा वृद्ध होते हुए भी यौवन से परिपूर्ण दिखती थी; वह स्वभाव से उग्र थी, किंतु बोलने में कोमल; उसके आचरण दुष्ट थे, जबकि राम धर्मनिष्ठ थे; वह देखने में अप्रिय थी, पर राम दर्शनीय। उस राक्षसी पर कामवासना ने अधिकार कर लिया था। उसने राम से कहा, "हे जटाधारी, मुनिवत वेशधारी, धनुष-बाण धारण करने वाले, अपनी पत्नी के साथ—तुम यहाँ कैसे आए हो? यह राक्षसों की भूमि है, यहाँ आने का उद्देश्य क्या है? सत्य बताओ।" राक्षसी शूर्पणखा के ऐसे प्रश्न पूछने पर, जो शत्रुओं का संहार करने वाली थी, राम ने निष्कपट भाव से सब कुछ बताना आरंभ किया। उन्होंने कहा, "एक प्रतापी राजा थे—दशरथ, जिनकी वीरता देवताओं जैसी थी; मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र हूँ, जिसे लोग राम के नाम से जानते हैं। यह मेरे छोटे भाई लक्ष्मण हैं, जो मुझ पर अत्यंत अनुरक्त हैं; और यह मेरी पत्नी, प्रसिद्ध वैदेही, सीता हैं।" राम ने आगे पूछा, "अब मैं भी तुम्हारे विषय में जानना चाहता हूँ—तुम कौन हो, किसकी हो, और किसके लिए आई हो? यद्यपि तुम्हारा रूप आकर्षक है, फिर भी तुम मुझे राक्षसी प्रतीत होती हो। यहाँ आने का असली कारण क्या है? सत्य बताओ।" राम के इन वचनों को सुनकर, कामना से पीड़ित शूर्पणखा बोली, "राम, सुनो, मैं जैसी हूँ, वैसा ही सत्य कहती हूँ: मैं शूर्पणखा नामक राक्षसी हूँ, इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। मैं इस वन में अकेली विचरती हूँ, सबको भयभीत करती हूँ। रावण मेरा भाई है, शायद तुमने उसका नाम सुना होगा। वह वीर है, विश्रवा का पुत्र है; कुम्भकर्ण भी है, जो सदा निद्रा में डूबा रहता है, महान बलशाली है। विभीषण भी मेरा भाई है, किंतु वह धर्मात्मा है, राक्षसों की तरह आचरण नहीं करता; मेरे भाई खर और दूषण भी युद्ध में प्रसिद्ध हैं। "उन्हें छोड़कर, हे राम, मैं पहली बार तुम्हें देखकर यहाँ आई हूँ। अपने मन के भाव से प्रेरित होकर, श्रेष्ठ पुरुष को पति बनाने की इच्छा से तुम्हारे पास आई हूँ। मैं सामर्थ्यशाली हूँ, अपनी इच्छा से विचरण करती हूँ; मुझे अपना पति बनाओ—सीता का क्या करोगे? वह कुरूप है, तुम्हारे योग्य नहीं; मैं ही तुम्हारे योग्य हूँ, मुझे अपने योग्य रूप में देखो। यह कुरूप, दुष्टा, उग्र और पेट वाली स्त्री—मैं इसे, तुम्हारे भाई के साथ, खा जाऊँगी। तब तुम मेरी इच्छा से दण्डकारण्य में मेरे साथ घूमोगे, पर्वत शिखर और विविध वन देखोगे।" शूर्पणखा के ऐसे वचन सुनकर, काकुत्स्थ राम, जो वाक्पटु थे, उस मदमत्त नेत्रों वाली स्त्री की बातों पर हँस पड़े और उत्तर देने लगे। अब आगे की कथा—महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित पावन रामायण के अरण्यकाण्ड के अठारहवें सर्ग का आरंभ होता है। राम ने देखा कि शूर्पणखा कामवासना के बंधन में बँध चुकी है। उन्होंने स्वयं मुस्कराते हुए कोमल वाणी में कहा, "मैं पहले ही विवाह कर चुका हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सौतन का होना बहुत दुःखदायक होता है। लेकिन यह मेरा छोटा भाई है—लक्ष्मण नाम है, धर्मपरायण, रूपवान, कीर्ति से युक्त और अविवाहित, बलवान भी है। वह युवा है, सुंदर है, पहली बार पत्नी की तलाश में है—तुम्हारे सौंदर्य के योग्य पति वही है। हे विशाललोचना, तुम उसे ही अपना पति बना लो, हे सुन्दरनितम्बिनी, तुम्हें कोई सौतन भी नहीं मिलेगी, जैसे मेरु पर्वत पर सूर्य की प्रभा अकेली चमकती है।" राम के ऐसे वचन सुनकर, राक्षसी शूर्पणखा, जो कामना से पीड़ित थी, तुरंत राम को छोड़कर लक्ष्मण के पास गई। उसने लक्ष्मण से कहा, "हे रूपवान, मैं तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ, उत्तम वर्ण की हूँ; मेरे साथ तुम दण्डकारण्य में सुखपूर्वक विचरण करोगे।" शूर्पणखा के ऐसे वचन सुनकर, सुमित्रानंदन लक्ष्मण, जो वाक्पटु थे, मुस्कराए और उपयुक्त उत्तर दिया, "तुम दासी हो, तो दास जैसे मुझसे पत्नी बनने की इच्छा कैसे कर सकती हो? मैं अपने बड़े भाई पर निर्भर हूँ, हे कमलवर्णिनी। हे विशाललोचना, तुम्हें मेरे महान, समृद्ध, आनंदित और उज्ज्वलवर्णी बड़े भाई की कनिष्ठा पत्नी बनना चाहिए। वह अपनी पुरानी, कुरूप, दुष्टा, उग्र, पेट वाली पत्नी को त्यागकर निश्चित ही तुम्हें ही पत्नी रूप में चुनेगा। बताओ, कौन विवेकी पुरुष तुम्हारे जैसा अद्वितीय सौंदर्य छोड़कर किसी और स्त्री में आसक्ति रखेगा?" लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, वह उग्र, पेट वाली, विवेकहीन राक्षसी इन बातों को सच मान बैठी। कामना से अभिभूत होकर, वह राम के पास पहुँची, जो शत्रुओं का दमन करने वाले थे और पर्णकुटी में सीता के साथ बैठे थे। शूर्पणखा बोली, "इस पुरानी, कुरूप, दुष्टा, उग्र, पेट वाली पत्नी से चिपके रहकर भी तुम मुझे कोई महत्व नहीं देते। आज मैं इस मानव स्त्री को तुम्हारी आँखों के सामने ही खा जाऊँगी, फिर बिना सौतन के तुम्हारे साथ मनमाने ढंग से विचरण करूँगी।" ऐसा कहते हुए, हिरणी जैसी आँखों वाली, लता के समान आकृति वाली, अत्यंत क्रुद्ध शूर्पणखा, प्रज्वलित उल्का की भाँति सीता की ओर झपटी।