राक्षसों के राजा दशग्रीव (रावण) की बहन शूर्पणखा नामक राक्षसी, एक दिन राम के पास पहुँची। उसने राम को देखा, जो देवताओं के समान तेजस्वी दिखाई दे रहे थे। उसके सामने राम का उज्ज्वल मुख, विशाल भुजाएँ, कमल की पंखुड़ियों जैसे लंबे नेत्र, गजराज जैसी चाल और गोल बंधी जटाएँ थीं। वह राम को देखती रही—मृदु स्वभाव के, परंतु महान बलशाली, राजचिह्नों से युक्त, नील कमल के समान श्याम वर्ण वाले, और कामदेव के समान शोभायमान। इंद्र के समान प्रतीत होते राम को देखकर, वह राक्षसी, जो स्वयं कुरूप थी, कामना से अभिभूत हो गई। उसके चौड़े कटि पर बड़ा उदर था, और वह सुंदर राम को एकटक देखती रही। उसकी आँखें टेढ़ी-मेढ़ी थीं, उसके बाल तांबे जैसे रंग के थे, जबकि राम के बाल मनोहर थे। वह कुरूप थी, पर राम का रूप अत्यंत आकर्षक था; उसकी वाणी मधुर थी, किंतु स्वर में भय था। वह वृद्ध थी, फिर भी उसमें युवावस्था के चिह्न थे; स्वभाव से उग्र, परंतु बोलने में कोमल; आचरण से दुष्ट, जबकि राम धर्मनिष्ठ थे; वह देखने में अप्रिय, और राम हर्षित करने वाले। शारीरिक वासना से ग्रस्त होकर शूर्पणखा ने राम से कहा, "तुम जटाधारी हो, तपस्वी के वेश में, अपनी पत्नी के साथ, धनुष-बाण धारण किए यहाँ आए हो..." "यह राक्षसों से भरा प्रदेश है—तुम यहाँ कैसे आए? किस उद्देश्य से आए हो? सच-सच बताओ।" शूर्पणखा के इन वचनों को सुनकर, शत्रुओं का दमन करने वाले राम ने सरलता से सब कुछ बताना आरंभ किया— "एक महान पराक्रमी राजा थे, जिनका नाम दशरथ था। मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र हूँ, लोगों में राम के नाम से प्रसिद्ध। यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है, जो मुझसे अत्यंत प्रेम करता है। और यह मेरी पत्नी, जनकनंदिनी, सीता है।" "किन्तु अब मैं तुम्हारे विषय में जानना चाहता हूँ—तुम कौन हो, किसकी हो, किसके लिए यहाँ आई हो? मुझे तो तुम राक्षसी प्रतीत होती हो, फिर भी तुम्हारा रूप आकर्षक है। तुम यहाँ क्यों आई हो, सच बताओ।" राम के इन वचनों को सुनकर, वासना से संतप्त शूर्पणखा बोली, "राम! सुनो, मैं सत्य कहती हूँ—मैं शूर्पणखा नामक राक्षसी हूँ, रूप बदलने में समर्थ। मैं इस वन में अकेली घूमती हूँ, सबको भयभीत करने वाली। रावण मेरा भाई है—शायद तुमने उसका नाम सुना हो। वह विश्रवा का पुत्र है, महान योद्धा। कुम्भकर्ण, जो सदा निद्रालु है, मेरा भाई है, और महान बलशाली है। विभीषण भी मेरा भाई है, जो धर्मात्मा है, राक्षसों जैसा आचरण नहीं करता। मेरे अन्य भाई खर और दूषण युद्ध में प्रसिद्ध हैं।" "मैं उन सबको छोड़कर, पहली बार तुम्हें देखकर, भावनाओं से आकृष्ट होकर, श्रेष्ठ पुरुष को पति बनाने के लिए तुम्हारे पास आई हूँ। मैं सामर्थ्यशाली हूँ, अपनी इच्छा से विचरण करती हूँ; तुम मेरे पति बनो—सीता से तुम्हें क्या लाभ? वह कुरूप और अनुपयुक्त है, तुम्हारे योग्य मैं ही हूँ—मुझे उस रूप में देखो। यह कुरूप, दुष्टा, उग्र और पिचकी पेट वाली स्त्री—मैं इसे, तुम्हारे भाई की संगिनी के साथ, खा जाऊँगी। फिर तुम मेरी कामना से दण्डक वन में मेरे साथ विचरण करोगे, पर्वत शिखरों और विविध वनों का दर्शन करोगे।" शूर्पणखा के इन वचनों को सुनकर, काकुत्स्थ राम ने हँसते हुए, उस मतवाली नेत्रों वाली स्त्री को उत्तर देना आरंभ किया। अब आरंभ होता है वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का अठारहवाँ सर्ग। राम ने देखा कि शूर्पणखा कामना के बंधन में बँध गई है। उन्होंने मुस्कराकर, स्वेच्छा से, कोमल वाणी में उससे कहा, "मैं तो पहले से ही विवाहित हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सौत का दुःख बड़ा भारी होता है। लेकिन यह मेरा छोटा भाई है—लक्ष्मण नाम है, धर्मनिष्ठ, सुंदर, तेजस्वी और अविवाहित, वीर भी है।" "यह युवक, सुंदर, पहली बार पत्नी की खोज में है; तुम्हारे सौंदर्य के योग्य पति यही है। हे विशाल नेत्रों वाली, मेरे भाई को अपना पति बना लो, हे सुंदर कटि वाली, बिना किसी सौत के, जैसे मेरु पर्वत पर सूर्य की किरणें।" राम के इन वचनों को सुनकर, कामना से अभिभूत राक्षसी ने तुरंत राम को छोड़ दिया और लक्ष्मण के पास जाकर बोली, "हे सुंदर! मैं तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ, उत्तम वर्ण की। मेरे साथ तुम दण्डक वन में आनंदपूर्वक विचरण करोगे।" शूर्पणखा के इन वचनों को सुनकर, वाक्पटु सौमित्रि लक्ष्मण मुस्कराए और उचित उत्तर दिया, "तुम दासी हो, और मैं भी अपने बड़े भाई का सेवक हूँ—ऐसी दशा में तुम मेरी पत्नी कैसे बन सकती हो, हे कमलवर्णिनी? मैं अपने श्रेष्ठ भ्राता पर आश्रित हूँ।" "हे विशाल नेत्रों वाली! तुम्हें मेरे बड़े भाई की छोटी पत्नी बनना चाहिए, जो समृद्ध, पूर्ण, प्रसन्न और उज्ज्वल वर्ण वाले हैं। अपनी वृद्ध, कुरूप, दुष्टा, उग्र, पिचकी पेट वाली पत्नी को छोड़कर, वे निश्चित ही तुम्हें ही अपनी पत्नी के रूप में चुनेंगे। हे सुंदर वर्ण वाली, कौन विवेकी पुरुष ऐसी उत्कृष्ट स्त्री को छोड़कर किसी और स्त्री को अपनाएगा?" लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, वह उग्र, पिचकी पेट वाली राक्षसी, बुद्धिहीन शूर्पणखा, उनके वचन को सत्य मान बैठी। कामना से अभिभूत होकर, वह शत्रु-दमन करने वाले राम के पास पहुँची, जो पर्णकुटी में सीता के साथ बैठे थे, जहाँ पहुँचना कठिन था। शूर्पणखा बोली, "इस वृद्ध, कुरूप, दुष्टा, उग्र, पिचकी पेट वाली पत्नी से चिपके हुए, तुम मेरी उपेक्षा कर रहे हो। आज मैं इसी स्त्री को तुम्हारी आँखों के सामने खा जाऊँगी, फिर सौत के बिना तुम्हारे साथ मनमाने ढंग से विचरण करूँगी।