राम वन में अपने आश्रम में बैठे हुए थे, उनका मन विविध कथाओं में डूबा हुआ था। उसी समय, संयोग से एक राक्षसी वहाँ आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो राक्षसराज दशग्रीव—रावण—की बहन थी। जब वह राम के पास पहुँची तो उसने उन्हें देखा, वे देवताओं के समान दीप्तिमान प्रतीत हो रहे थे। शूर्पणखा ने राम का तेजस्वी मुख देखा, उनके बलशाली भुजाएँ, कमलदल के समान विशाल नेत्र, गजराज जैसी चाल, और सिर पर जटाएँ घुमावदार रूप में सजी हुई थीं। वह देखती रही—राम को, जो कोमल-स्वभावी किन्तु महान बलशाली थे, राजचिह्नों से युक्त, नीलकमल के समान श्यामवर्ण, और स्वयं कामदेव की भाँति शोभायमान। राम को देखकर, जो इन्द्र के समान प्रतीत हो रहे थे, वह राक्षसी कामना से अभिभूत हो गई। यद्यपि उसका मुख विकृत और कुरूप था, फिर भी वह सुंदर राम को अपलक निहारती रही; उसकी चौड़ी कमर थी, पर विशाल उदर के साथ। उसकी आँखें टेढ़ी थीं, पर राम की आँखें विशाल और सुंदर थीं; उसके केश तांबई रंग के थे, राम के केश मनोहर; वह कुरूप थी, राम आकर्षक; उसकी वाणी मधुर थी, परंतु स्वर में डरावनी गूँज थी। वह वयोवृद्ध थी, फिर भी यौवन से दीप्त; स्वभाव से उग्र, पर वाणी में कोमलता; आचरण से दुष्ट, पर राम धर्मनिष्ठ; वह देखने में अप्रिय, राम मनोहारी। शरीर की वासना से पीड़ित शूर्पणखा ने राम से कहा, "हे जटाधारी, मुनिवेशधारी, अपनी पत्नी के साथ, धनुष-बाण लिए हुए... आप इस राक्षसों से भरे प्रदेश में कैसे आए? आपके यहाँ आने का क्या प्रयोजन है? सत्य बताइए।" राक्षसी शूर्पणखा के इस प्रकार पूछने पर, शत्रुओं का दमन करने वाले राम ने सरल भाव से सब कुछ कहना आरंभ किया, "एक राजा थे, नाम दशरथ, जिनका पराक्रम देवताओं के समान था। मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र हूँ, जनसमाज में राम के नाम से विख्यात। यह मेरा छोटा भाई है, नाम लक्ष्मण, जो मुझ पर अत्यंत अनुरक्त है। और यह मेरी पत्नी है, प्रसिद्ध वैदेही, सीता के नाम से जानी जाती है। "परंतु अब मैं तुम्हारे विषय में जानना चाहता हूँ—तुम कौन हो, किसकी हो, और यहाँ क्यों आई हो? तुम मुझे राक्षसी प्रतीत होती हो, यद्यपि तुम्हारा रूप आकर्षक है। बताओ, तुम्हारे यहाँ आने का असली कारण क्या है? सत्य कहो।" राम की इन बातों को सुनकर, वासना से पीड़ित राक्षसी ने उत्तर दिया, "राम, सुनो, मैं जैसा हूँ, वैसा ही सत्य कहती हूँ। मैं शूर्पणखा नामक राक्षसी हूँ, इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। मैं इस वन में अकेली विचरती हूँ, सबको भयभीत करती हूँ। रावण मेरा भाई है—शायद आपने उसका नाम सुना हो। वह वीर है, विश्रवा का पुत्र। कुम्भकर्ण भी मेरा भाई है, जो सदा निद्रालु और अत्यंत बलशाली है। विभीषण भी है, जो धर्मात्मा है और राक्षसों जैसा आचरण नहीं करता। मेरे भाई खर और दूषण भी युद्ध में विख्यात हैं। "मैं उन्हें छोड़कर, हे राम, पहली बार तुम्हें देखकर आकर्षित हुई हूँ। मैं श्रेष्ठ पुरुष को पति रूप में चाहती हूँ, इसलिए तुम्हारे पास आई हूँ। मुझमें शक्ति है, मैं स्वतंत्र घूम सकती हूँ; दीर्घकाल तक मेरे पति बनो—सीता से तुम्हें क्या लाभ? वह कुरूप और तुम्हारे योग्य नहीं, केवल मैं ही तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ—मुझे मेरे वास्तविक रूप में देखो। "यह कुरूप, दुष्ट, उग्र, और धँसे पेट वाली स्त्री—मैं इसे, तुम्हारे भाई की संगिनी को, उसके साथ ही भक्षण कर जाऊँगी। तब तुम मेरी इच्छा से दण्डकारण्य के पर्वत-शिखरों और विविध वनों में मेरे साथ विचरण करोगे।" शूर्पणखा के इन वचनों पर काकुत्स्थ राम, बुद्धिमान वक्ता, उस मतवाली नेत्रों वाली स्त्री की बातों पर हँस पड़े और उत्तर देने लगे। इसके पश्चात्, श्री वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के अठारहवें सर्ग का आरंभ होता है। राम ने देखा कि शूर्पणखा कामना के बंधन में बँध चुकी है। वे मुस्कराकर कोमल वाणी में बोले, "मैं पहले से ही विवाहित हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सहपत्नी का होना बड़ा दुःखदायी होता है। "पर यह मेरा अनुज है, नाम लक्ष्मण, धर्मनिष्ठ, सुंदर, तेजस्वी और अभी अविवाहित है, उसमें वीरता भी है। वह युवा है, सुंदर है, पहली बार पत्नी की खोज में है, और तुम्हारे सौंदर्य के अनुरूप पति होगा। हे विशाललोचना, तुम मेरे भाई को अपना पति बनाओ, हे सुंदरनितंबिनी, उसकी एकमात्र पत्नी बनो, जैसे सूर्य की प्रभा मेरु पर्वत पर छा जाती है।" राम के इन वचनों को सुनकर, कामना से अभिभूत राक्षसी तुरंत राम को छोड़ लक्ष्मण के पास गई और बोली, "हे सुंदर, मैं तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ, उत्तम वर्ण वाली; मेरे साथ तुम दण्डकारण्य के वन में आनंद से विचरण करोगे।" राक्षसी के इन वचनों पर, वाक्पटु सौमित्रि लक्ष्मण मुस्कराए और शूर्पणखा को यथोचित उत्तर दिया, "तुम दासी हो, और मैं भी अपने श्रेष्ठ भ्राता का सेवक हूँ—ऐसी दशा में तुम मेरी पत्नी कैसे बन सकती हो, हे कमलवर्णिनी? हे विशाललोचना, तुम्हें मेरे पुण्यात्मा, संपन्न, आनंदित, गौरवर्णी भ्राता की कनिष्ठा पत्नी बन जाना चाहिए। वह अपनी वृद्ध, कुरूप, दुष्ट, उग्र, धँसे पेट वाली पत्नी को छोड़कर निश्चय ही तुम्हें ही पत्नी रूप में चुनेगा। "क्योंकि, हे सुंदर वर्ण वाली, कौन विवेकी पुरुष ऐसी स्त्री को छोड़कर किसी अन्य में आसक्ति रखेगा?" लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, वह उग्र, धँसे पेट वाली राक्षसी, विवेकहीन होकर, उनके शब्दों को सत्य मान बैठी। वह कामना से अभिभूत होकर, शत्रुओं का दमन करने वाले राम के पास पुनः पहुँची, जो सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे, जहाँ पहुँचना कठिन था। वहाँ जाकर वह बोली, "तुम इस वृद्ध, कुरूप, दुष्ट, उग्र, धँसे पेट वाली पत्नी से चिपके हो, मुझे महत्व नहीं दे रहे!