जटायु ने राम से कहा, "यदि आप चाहें तो मैं आपके साथ यहाँ वन में रह सकता हूँ। यह वन बहुत कठिन है, जहाँ हिंसक पशु और राक्षस निवास करते हैं। प्रिय राम, जब आप लक्ष्मण के साथ कहीं बाहर जाएँगे, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा।" राम ने जटायु का आदरपूर्वक स्वागत किया, उन्हें हर्ष से गले लगाया और उनके चरणों में प्रणाम किया, क्योंकि उन्होंने अपने पिता से बार-बार जटायु की मित्रता के बारे में सुना था। इसके बाद राम ने मिथिला की राजकुमारी सीता को उस बलवान पक्षी जटायु के संरक्षण में सौंपा और लक्ष्मण के साथ पंचवटी की ओर प्रस्थान किया, जैसे अग्नि पतंगों को भस्म कर देती है, वैसे ही वे अपने शत्रुओं का संहार करने के लिए उत्सुक थे। इसके बाद सत्रहवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम, स्नान आदि नित्यकर्म पूर्ण कर, सीता और सौमित्रि लक्ष्मण के साथ गोदावरी नदी के तट से अपने आश्रम की ओर लौटे। राम और लक्ष्मण ने मिलकर आश्रम के समीप पहुँचकर प्रातःकालीन विधियाँ संपन्न कीं और फिर पर्णकुटी में प्रवेश किया। वहाँ वे प्रसन्नता से रहने लगे, महर्षियों द्वारा सम्मानित हुए। राम सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे। बलशाली राम उस समय ऐसे शोभित हो रहे थे जैसे चंद्रमा अपनी कलाओं से अलंकृत हो, और अपने भाई लक्ष्मण के साथ विविध वार्तालाप कर रहे थे। इसी समय, जब राम कथा-वार्ता में तल्लीन बैठे थे, संयोगवश एक राक्षसी वहाँ आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो राक्षसराज दशग्रीव (रावण) की बहन थी। उसने राम को देखा, जो देवताओं के समान तेजस्वी थे। उसने राम का तेजस्वी मुख, बलशाली भुजाएँ, कमलदल के समान विशाल नेत्र, गजराज जैसी चाल और घुंघराली जटाएँ देखीं। उसने राम को कोमल स्वभाव, महान बल, राजचिह्नों से युक्त, नीलकमल के समान वर्ण और कामदेव के समान शोभायमान देखा। इंद्र के समान राम को देखकर वह राक्षसी, जो कुरूप मुखवाली थी, परंतु इच्छा से अभिभूत हो चुकी थी, सुंदर राम की ओर एकटक देखने लगी। उसकी चौड़ी कमर और विशाल पेट का विरोधाभास था। उसकी आँखें विकृत थीं, पर राम की आँखें बड़ी और सुंदर थीं; उसके बाल तांबई रंग के थे, राम के बाल सुंदर थे; वह कुरूप थी, राम का रूप मनोहर था; उसकी वाणी मधुर किंतु भयावह थी। वह वृद्ध थी, फिर भी उसमें यौवन झलक रहा था; वह भयंकर थी, पर उसकी वाणी में कोमलता थी; उसका आचरण दुष्ट था, पर राम धर्मनिष्ठ थे; वह देखने में अप्रिय थी, जबकि राम मनोहारी थे। शरीर की वासना से पीड़ित उस राक्षसी ने राम से कहा, "आप, जो जटाएँ धारण किए, तपस्वी वेश में, अपनी पत्नी के साथ, धनुष-बाण लिए यहाँ आए हैं—आपका इस राक्षसों से भरे प्रदेश में आना कैसे हुआ? आप किस उद्देश्य से आए हैं? सत्य बताइए।" शूर्पणखा के इन वचनों को सुनकर, शत्रुओं का संहार करने वाले राम ने सरल भाव से सब कुछ बताना आरंभ किया, "एक राजा थे दशरथ, जिनका पराक्रम देवताओं के समान था; मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र हूँ, लोगों में राम नाम से प्रसिद्ध। यह मेरा छोटा भाई लक्ष्मण है, जो मुझ पर अत्यंत अनुरक्त है; और यह मेरी पत्नी, प्रसिद्ध वैदेही, सीता है।" फिर राम ने कहा, "अब मैं तुम्हारे विषय में जानना चाहता हूँ—तुम किसकी हो, कौन हो, और किसके लिए हो? मुझे तुम राक्षसी प्रतीत होती हो, परंतु रूप में आकर्षक हो। तुम यहाँ क्यों आई हो, तुम्हारा वास्तविक उद्देश्य क्या है? सत्य बताओ।" राम के इन वचनों को सुनकर, कामना से व्याकुल राक्षसी ने उत्तर दिया, "राम, सुनो, मैं सत्य कहती हूँ—मैं राक्षसी शूर्पणखा हूँ, इच्छानुसार कोई भी रूप धारण कर सकती हूँ। मैं इस वन में अकेली विचरण करती हूँ, सबको भयभीत करती हूँ। रावण मेरा भाई है—शायद तुमने उसका नाम सुना होगा। वह वीर है, विश्वश्रवा का पुत्र है—उसका नाम भी तुमने सुना होगा। मेरे भाई कुम्भकर्ण हैं, जो सदैव गहन निद्रा में रहते हैं और अत्यंत बलशाली हैं। विभीषण भी हैं, जो धर्मात्मा हैं और राक्षसों की भाँति आचरण नहीं करते। मेरे अन्य भाई खर और दूषण युद्ध में पराक्रमी और प्रसिद्ध हैं।" "उन्हें छोड़कर, हे राम, मैं यहाँ पहली बार तुम्हें देखकर, अपने भावों से आकृष्ट होकर, श्रेष्ठ पुरुष को पति बनाने की इच्छा से तुम्हारे पास आई हूँ। मैं शक्तिशाली हूँ, अपनी इच्छा से स्वतंत्र रूप से घूमती हूँ; तुम मेरे पति बनो, दीर्घकाल तक मेरे साथ रहो—सीता का तुम्हें क्या करना है? वह कुरूप और तुम्हारे योग्य नहीं है; केवल मैं ही तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ—मुझे उस रूप में देखो। यह कुरूप, दुष्ट, भयंकर और धँसी हुई पेट वाली स्त्री—मैं इसे, तुम्हारे भाई की संगिनी सहित, खा जाऊँगी। फिर तुम मेरी इच्छा के अनुसार दंडकवन में मेरे साथ घूमोगे, पर्वत-शिखरों और विविध वनों का दर्शन करोगे।" शूर्पणखा के इन वचनों को सुनकर, बुद्धिमान काकुत्स्थ राम ने उस मतवाले नेत्रों वाली स्त्री की बातों पर हँसते हुए उत्तर देना आरंभ किया। अब अठारहवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम ने देखा कि शूर्पणखा कामना के बंधन में बँध चुकी है, तो वे उसे मुस्कराते हुए, कोमल शब्दों में बोले, "मैं पहले ही विवाह कर चुका हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम्हारे जैसी स्त्रियों के लिए सौत का होना बहुत बड़ा दुःख है। परंतु यह मेरा छोटा भाई है, लक्ष्मण नाम है, यह धर्मनिष्ठ, सुंदर, तेजस्वी और अविवाहित है, इसमें पराक्रम भी है। यह युवा है, सुंदर है, पहली बार पत्नी की खोज में है, और तुम्हारे सौंदर्य के अनुकूल पति बनेगा।" "हे विशाल नेत्रों वाली, मेरे भाई को अपना पति बना लो, हे सुंदर कटि वाली, तुम्हारे लिए कोई सौत नहीं रहेगी, जैसे मेरु पर्वत पर सूर्य की किरणें अकेली चमकती हैं।" राम के इन वचनों को सुनकर, कामना से अभिभूत राक्षसी राम को छोड़कर लक्ष्मण के पास गई और बोली, "हे सुंदर पुरुष, मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ, मेरा रंग भी सुंदर है; मेरे साथ तुम दंडकवन में प्रसन्नतापूर्वक विचरण करोगे।