अरुण से मेरा जन्म हुआ है, और सम्पाति मेरे बड़े भाई हैं; हे शत्रुओं का दमन करने वाले, मुझे श्येनी का पुत्र जटायु जानो। यदि आप चाहें, तो मैं यहाँ आपके साथ रह सकता हूँ; क्योंकि यह वन अत्यंत दुर्गम है, जहाँ हिंसक पशु और राक्षस विचरण करते हैं। प्रिय राम, जब आप लक्ष्मण के साथ कहीं बाहर जाएँ, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा। राम ने जटायु का आदरपूर्वक स्वागत किया, प्रसन्न होकर उन्हें गले लगाया और उन्हें प्रणाम किया, क्योंकि वे अपने पिता से बार-बार जटायु की मित्रता के विषय में सुन चुके थे। वहाँ, मिथिला की राजकुमारी सीता को उस बलशाली पक्षी के संरक्षण में सौंपकर, राम लक्ष्मण के साथ पंचवटी की ओर बढ़ चले, शत्रुओं का संहार करने के लिए वैसे ही उत्सुक जैसे अग्नि पतंगों को भस्म कर देती है। अब सत्रहवां सर्ग आरंभ होता है। राम ने नित्य स्नानादि क्रियाएँ पूर्ण कीं और सीता तथा सौमित्रि लक्ष्मण के साथ गोदावरी के तट से अपने आश्रम की ओर चले। राघव लक्ष्मण के साथ आश्रम पहुँचे, प्रातःकाल के विधिवत कर्म किए और फिर पर्णकुटी में प्रविष्ट हुए। वहाँ वे महर्षियों द्वारा सम्मानित होकर सुखपूर्वक निवास करने लगे। राम सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे रहते, उनके साथ लक्ष्मण भी रहते और दोनों भाई विविध वार्तालापों में मग्न रहते। एक दिन, जब राम कथा-वार्ता में लीन थे, तभी संयोग से वहाँ एक राक्षसी आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो राक्षसराज दशग्रीव रावण की बहन थी। वह राम के समीप आई और उन्हें देखा, जो देवताओं के समान तेजस्वी, सुंदर मुख, विशाल भुजाएँ, कमलदल-से नेत्र, गजराज-सी चाल और जटाओं के मुकुट से सुशोभित थे। शूर्पणखा ने देखा कि राम कोमल स्वभाव के, परंतु महान पराक्रमी, राजलक्षणों से युक्त, नील कमल-से श्यामवर्ण और कामदेव के समान शोभायमान हैं। इन्द्र के समान तेजस्वी राम को देखकर वह राक्षसी, जो कुरूप मुख वाली थी, कामासक्त होकर सुंदर राम को एकटक देखने लगी, उसकी चौड़ी कटि के साथ बड़ा उदर था। उसकी आँखें टेढ़ी थीं, पर राम की आँखें विशाल और मनोहर; उसके केश तांबे जैसे, पर राम के केश सुंदर; वह स्वयं कुरूप, पर राम मनोहारी; उसकी वाणी मधुर किंतु भयानक थी। वह वृद्ध होते हुए भी युवा प्रतीत होती थी, भयंकर थी किंतु वाणी में कोमलता थी; उसका आचरण दुष्ट था, पर राम धर्मनिष्ठ थे; वह अप्रिय थी, पर राम मनोहर। शरीर की वासना से व्याकुल उस राक्षसी ने राम से कहा—“आप जटाधारी, मुनिवेशधारी, धनुष-बाणधारी अपनी पत्नी के साथ यहाँ आए हैं... आप राक्षसों के इस वन में किस प्रयोजन से आए हैं? सत्य-सत्य बताइए।” शूर्पणखा के ऐसे वचन सुनकर शत्रु-संतापक राम ने सरलता से सब कुछ बताना आरंभ किया—“एक महाबली राजा थे, जिनका नाम दशरथ था; मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र हूँ, और लोगों में राम के नाम से विख्यात हूँ। यह मेरे अनुज लक्ष्मण हैं, जो मुझसे अत्यंत प्रेम करते हैं; और यह मेरी धर्मपत्नी, प्रसिद्ध वैदेही सीता हैं।” फिर राम ने आगे पूछा—“परंतु मैं तुम्हारे विषय में जानना चाहता हूँ—तुम कौन हो, किसकी हो, और यहाँ किस हेतु आई हो? यद्यपि तुम्हारा रूप आकर्षक है, पर तुम मुझे राक्षसी प्रतीत होती हो। सच-सच बताओ, यहाँ आने का कारण क्या है?” राम के इन वचनों को सुनकर, वासना से संतप्त शूर्पणखा बोली—“राम, सुनो! मैं राक्षसी शूर्पणखा हूँ, इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। मैं इस भयानक वन में अकेली विचरती हूँ। रावण मेरा भाई है—शायद आपने उसका नाम सुना हो। वह महाबली, विश्रवा का पुत्र है। कुम्भकर्ण मेरा भाई है, जो सदा निद्रालु रहता है और अत्यंत बलशाली है। विभीषण भी मेरा भाई है, जो धर्मात्मा है और राक्षसों की भाँति आचरण नहीं करता। मेरे अन्य भाई खर और दूषण युद्ध में प्रसिद्ध वीर हैं। “उन्हें छोड़कर, राम, आज पहली बार तुम्हें देखकर मैं आकर्षित हुई हूँ और सर्वश्रेष्ठ पुरुष को पति बनाने की इच्छा से यहाँ आई हूँ। मैं सामर्थ्यशाली हूँ, स्वतंत्र रूप से विचरती हूँ; तुम मेरे पति बनो—सीता से तुम्हें क्या लेना है? वह कुरूप है, तुम्हारे योग्य नहीं; केवल मैं ही तुम्हारे योग्य पत्नी हूँ, देखो तो सही। यह कुरूप, दुष्टा, भयंकर, पिच्छल पेट वाली स्त्री—मैं इसे, तुम्हारे भाई के साथ, भक्षण कर जाऊँगी। फिर तुम मेरे साथ दंडक वन में इच्छानुसार विचरण करोगे, पर्वतों और विविध वन-उपवनों का आनंद देखोगे।” शूर्पणखा के ऐसे वचन सुनकर, काकुत्स्थ राम, जो वाक्पटु थे, हँस पड़े और उस मतवाली नेत्रों वाली स्त्री से बोले— अब अठारहवां सर्ग आरंभ होता है। तब राम ने देखा कि शूर्पणखा काम के बंधन में बँध चुकी है, तो वे मुस्कराकर, कोमल वाणी में बोले—“मैं तो पहले से ही विवाहिता हूँ, और यह मेरी प्रिय पत्नी है। तुम जैसी नारियों के लिए सहपत्नी का होना अत्यंत दुःखदायी होता है। किंतु यह मेरे छोटे भाई लक्ष्मण हैं—धर्मनिष्ठ, सुंदर, तेजस्वी और अविवाहित, सामर्थ्यशाली भी हैं। ये युवक हैं, पहली बार पत्नी की खोज में हैं, और तुम्हारे सौंदर्य के योग्य पति सिद्ध होंगे। हे विशाल नेत्रों वाली, तुम इन्हें ही अपने पति के रूप में स्वीकार करो, तुम्हारे साथ कोई प्रतिद्वंद्वी पत्नी भी नहीं रहेगी, जैसे मेरु पर्वत पर सूर्य की प्रभा अकेली रहती है।” राम के इन वचनों को सुनकर, कामासक्त राक्षसी शूर्पणखा तुरंत राम को छोड़कर लक्ष्मण के पास गई और उनसे बोली...