कद्रू ने हजार नागों को जन्म दिया, जो पृथ्वी को धारण करने वाले थे। विनता के दो पुत्र हुए—गरुड़ और अरुण। अरुण से मेरा जन्म हुआ, और सम्पाति मेरे बड़े भाई हैं; मुझे श्येनी का पुत्र जटायु जानो, हे शत्रुओं का दमन करने वाले। यदि आप चाहें, तो मैं इस वन में आपके साथ रहूँगा; क्योंकि यह वन दुर्गम है, जहाँ हिंसक पशु और राक्षस विचरण करते हैं। प्रिय, जब आप लक्ष्मण के साथ यहाँ से जाएँगे, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा। राम ने जटायु का सम्मान किया, हर्षपूर्वक उन्हें गले लगाया और प्रणाम किया; क्योंकि उनके पिता से उन्होंने जटायु के साथ मित्रता की बातें बार-बार सुनी थीं। वहाँ, राम ने मिथिला की राजकुमारी सीता को उस शक्तिशाली पक्षी जटायु के संरक्षण में सौंपा और लक्ष्मण के साथ पंचवटी की ओर चले, शत्रुओं का संहार करने की इच्छा से जैसे अग्नि पतंगों को भस्म कर देती है। अब सत्रहवाँ सर्ग सुनिए। राम ने स्नान आदि विधि पूरी की और सीता तथा सौमित्रि के साथ गोदावरी के तट से अपने आश्रम की ओर गए। राघव, लक्ष्मण के साथ आश्रम पहुँचे, प्रातःकालीन कृत्य किए और पर्णकुटी में प्रवेश किया। वहाँ वे प्रसन्नता से रहने लगे, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए; राम सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे। बलशाली राम चंद्रमा की भाँति शोभित हो रहे थे, और लक्ष्मण के साथ विविध वार्तालाप में लगे थे। इसी समय, जब राम कथा-संवाद में मग्न थे, एक राक्षसी वहाँ संयोगवश आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो राक्षस दशग्रीव की बहन थी। उसने राम को देखा, जो दिव्य पुरुष के समान दीख रहे थे। उसने उनके तेजस्वी मुख, बलवान भुजाएँ, कमल-नयन, गज-गामिनी चाल और गोल जटाएँ देखीं। वह राम को देख रही थी—मृदु, परंतु महान शक्ति वाले, राजचिह्नों से युक्त, नील कमल के समान वर्ण वाले, और कामदेव के समान शोभायमान। इंद्र के समान दिखने वाले राम को देखकर, वह राक्षसी, जो कुरूप थी, परंतु काम से अभिभूत, सुंदर राम को निहारती रही; उसकी चौड़ी कमर और बड़ा पेट था। उसकी आँखें विकृत थीं, राम की आँखें विशाल; उसके बाल ताम्रवर्णी थे, राम के बाल सुंदर; वह कुरूप थी, राम आकर्षक; उसकी आवाज मधुर थी, परंतु डरावनी भी। वह वृद्ध थी, परंतु युवती भी; क्रूर थी, परंतु वाणी में मृदु; उसकी प्रवृत्ति दुष्ट थी, राम धर्मात्मा; वह अप्रिय थी, राम प्रिय। शूर्पणखा, देह की वासना से ग्रस्त होकर, राम से बोली: "आप जटा धारण किए, तपस्वी वेश में, अपनी पत्नी के साथ, धनुष-बाण लिए यहाँ आए हैं... आप इस राक्षस-बहुल भूमि में कैसे आए? आपके आने का उद्देश्य क्या है? सत्य बताइए।" राक्षसी शूर्पणखा के इस प्रश्न पर, शत्रु-दमन करने वाले राम ने सरल भाव से सब कुछ बताना आरंभ किया: "एक राजा थे, दशरथ, जिनका पराक्रम देवताओं के समान था; मैं उनका बड़ा पुत्र हूँ, लोगों में राम के नाम से प्रसिद्ध। यह मेरा छोटा भाई है, लक्ष्मण, जो मुझ पर अत्यंत अनुरक्त है; और यह मेरी पत्नी है, प्रसिद्ध वैदेही, सीता।" "परंतु अब मैं जानना चाहता हूँ—तुम कौन हो, किसकी हो, और किसके लिए आई हो? मुझे तुम राक्षसी प्रतीत होती हो, परंतु तुम्हारा रूप आकर्षक है। तुम यहाँ क्यों आई हो—वास्तविक कारण क्या है? सत्य बोलो।" राम के इन वचनों को सुनकर, वासना से पीड़ित शूर्पणखा उत्तर देने लगी: "सुनो राम, मैं सत्य कहती हूँ—मैं शूर्पणखा नामक राक्षसी हूँ, इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। मैं इस वन में अकेली विचरती हूँ, सबको भयभीत करने वाली। रावण मेरा भाई है—शायद आपने उसका नाम सुना होगा। वह वीर है, विश्रवा का पुत्र; और कुम्भकर्ण है, जो सदा गहरी निद्रा में रहता है, महान बलशाली। विभीषण भी है, जो धर्मात्मा है, राक्षसों जैसा आचरण नहीं करता; और मेरे भाई खर तथा दूषण युद्ध में प्रसिद्ध हैं।" "उन सबको छोड़कर, राम, मैं पहली बार तुम्हें देखकर यहाँ आई हूँ, भावनाओं से आकर्षित, श्रेष्ठ पुरुष को पति रूप में पाने की इच्छा से। मैं शक्तिशाली हूँ, अपनी शक्ति से स्वतंत्र घूमती हूँ; बहुत समय तक मेरे पति बनो—सीता का क्या करोगे?" "वह विकृत और कुरूप है, तुम्हारे योग्य नहीं; केवल मैं ही तुम्हारे लिए उपयुक्त पत्नी हूँ—मुझे उस रूप में देखो। यह कुरूप, दुष्ट, क्रूर, धँसी हुई पेट वाली स्त्री—मैं उसे खा जाऊँगी, तुम्हारे भाई की संगिनी को भी। तब तुम मेरी इच्छा से दंडक वन में मेरे साथ घूमोगे, पर्वत शिखरों और विविध वनस्थलों को देखोगे।" शूर्पणखा के इन वचनों पर, काकुत्स्थ राम, जो बुद्धिमान और हँसमुख थे, उस मद्य-नयन वाली स्त्री को देखकर हँसे और उत्तर देने लगे। अब अठारहवाँ सर्ग सुनिए। तब राम ने देखा कि शूर्पणखा काम के बंधन में बँधी हुई है; उन्होंने उसे मुस्कराते हुए, सहज भाव से, मृदु वाणी में कहा: "मैं पहले से ही विवाहित हूँ, और यह प्रिय स्त्री मेरी पत्नी है। तुम जैसी स्त्रियों के लिए सह-पत्नी का होना बड़ा दुःख का कारण होता है।" "परंतु यह मेरा छोटा भाई है, लक्ष्मण नाम से, धर्मनिष्ठ, सुंदर, तेजस्वी, और अविवाहित, पराक्रमी है। वह युवा है, सुंदर है, पहली बार पत्नी की खोज में है; वह तुम्हारे सौंदर्य के अनुकूल पति होगा।" "हे विशाल नेत्रों वाली, उसे अपना पति बना लो, हे सुंदर कूल्हों वाली, तुम्हारे लिए कोई प्रतिद्वंद्वी पत्नी नहीं होगी—जैसे सूर्य की किरणें मेरु पर्वत पर चमकती हैं।