कश्यप ऋषि की अनेक पत्नियाँ थीं—ताम्र, क्रोधवसा, मनु और अनला। एक दिन, जब वे सभी प्रसन्न थीं, तब कश्यप मुनि ने अपनी इन पुत्रियों से कहा, “तुम्हारे पुत्र तीनों लोकों के स्वामी होंगे, वे मेरे समान तेजस्वी और महान होंगे।” अदिति, दिति और दनु—इन्हीं भावनाओं के साथ उन्होंने यह वरदान दिया। कालका और अन्य भी उनके मन से उत्पन्न हुईं। अदिति से तैंतीस देवताओं का जन्म हुआ—आदित्य, वसु, रुद्र और अश्विनीकुमार। दिति ने प्रसिद्ध दैत्य पुत्रों को जन्म दिया। इसी प्रकार, नरक और कालक, साथ ही कालका का जन्म भी हुआ। ताम्रा की पाँच पुत्रियाँ हुईं—क्रौंची, भासी, श्येनी, धृतराष्ट्रि और शुकी—जिनका संसार में बड़ा यश है। क्रौंची ने उल्लुओं को जन्म दिया, भासी ने बगुलों को, श्येनी ने बाज और बलशाली गिद्धों को, धृतराष्ट्रि ने हंस और विविध प्रकार के कलहंसों को, और उसी तेजस्विनी ने चक्रवाक पक्षियों को भी जन्म दिया। शुकी की पुत्री थी नता, और नता की पुत्री हुई विनता। क्रोधवसा से दस पुत्र उत्पन्न हुए—मृगी, मृगमंदा, हरी, भद्रमदा, मातंगी, शार्दूली, श्वेता, सुरभि, सुरसा और कद्रू। मृगी से सभी मृग उत्पन्न हुए, मृगमंदा से भालू, सृमरा और चमरा से भी भालू ही उत्पन्न हुए। भद्रमदा ने इरावती नामक पुत्री को जन्म दिया, और इरावती से महान हाथी ऐरावत उत्पन्न हुआ, जो समस्त जगत का अधिपति है। हरी से वानर और तपस्वी वानर उत्पन्न हुए, शार्दूली से पूंछ वाले लंगूर और बाघ उत्पन्न हुए। मातंगी से हाथी उत्पन्न हुए, श्वेता से दिशाओं के हाथी जन्मे। फिर, सुरभि से दो पुत्रियाँ हुईं—रोहिणी और प्रसिद्ध गंधर्वी। रोहिणी से गायें और गंधर्वी से घोड़े उत्पन्न हुए। सुरसा ने सर्पों को जन्म दिया और कद्रू ने भी नागों को जन्म दिया। मनु ने महात्मा कश्यप से मनुष्यों को उत्पन्न किया—ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र। ब्राह्मण उनके मुख से, क्षत्रिय वक्ष से, वैश्य जंघा से और शूद्र उनके चरणों से उत्पन्न हुए—ऐसा शास्त्रों का मत है। अनला ने सभी पुण्यकारी फलवाले वृक्षों को जन्म दिया। शुकी की नातिन विनता और सुरसा की बहन कद्रू भी थीं। कद्रू से सहस्त्र नाग उत्पन्न हुए, जो पृथ्वी को धारण करते हैं। विनता के दो पुत्र हुए—गरुड़ और अरुण। अरुण से मैं उत्पन्न हुआ और सम्पाति मेरा बड़ा भाई है; हे राम, मुझे श्येनी का पुत्र जटायू जानो। यदि आप चाहें, तो मैं यहाँ आपके साथ रहूँगा; यह वन बड़ा कठिन और राक्षसों से भरा है। जब आप लक्ष्मण के साथ बाहर जाएँगे, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा। राम ने जटायू का आदरपूर्वक आलिंगन किया और उन्हें प्रणाम किया, क्योंकि वे अपने पिता दशरथ से बार-बार जटायू की मित्रता के विषय में सुन चुके थे। फिर, मिथिला की राजकुमारी सीता को उस महान पक्षी के संरक्षण में सौंपकर, वे लक्ष्मण के साथ पंचवटी की ओर चल पड़े, जैसे अग्नि पतंगों का नाश करती है, वैसे ही शत्रुओं का संहार करने की इच्छा से। अब सत्रहवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम, स्नान आदि नित्यकर्म पूर्ण कर, सीता और सुमित्रानंदन लक्ष्मण के साथ गोदावरी के तट से अपने आश्रम लौटे। राम और लक्ष्मण ने आश्रम पहुँचकर प्रात:काल के विधिपूर्वक अनुष्ठान किए और पर्णकुटी में प्रवेश किया। वहाँ वे बड़े सुखपूर्वक रहने लगे, ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए। राम, सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे हुए थे। शक्तिशाली राम, जैसे चंद्रमा अपनी कलाओं से शोभित होता है, वैसे ही अपने भाई लक्ष्मण के साथ विविध वार्तालाप में लीन थे। उसी समय, जब राम कथा-वार्ता में तल्लीन थे, एक राक्षसी वहाँ संयोगवश आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो राक्षसराज दशग्रीव (रावण) की बहन थी। उसने राम को देखा, जो देवताओं के समान तेजस्वी थे। उसने राम का तेजस्वी मुख, विशाल भुजाएँ, कमलदल के समान नेत्र, गजराज जैसी चाल और जटाओं का सुंदर जूड़ा देखा। कोमल स्वभाव, महान बल, राजचिह्नों से युक्त, नीलकमल के समान श्यामवर्ण, और कामदेव के समान रमणीय राम को देखकर वह राक्षसी मोहित हो गई। स्वयं कुरूप, किंतु सुन्दर राम को देखकर, उसकी चौड़ी कमर और भारी पेट का विरोधाभास स्पष्ट था। उसकी दृष्टि टेढ़ी थी, पर राम की दृष्टि विशाल और कोमल थी; उसके बाल तांबे जैसे, राम के बाल सुंदर; वह कुरूप, राम आकर्षक; उसकी वाणी मधुर, किंतु स्वर डरावना था। वह वृद्धा थी, लेकिन फिर भी उसमें युवावस्था की छाया थी; स्वभाव से उग्र, पर बोलने में कोमल; आचरण से दुष्ट, पर राम धर्मनिष्ठ; वह देखने में अप्रिय, पर राम देखने में अत्यंत प्रिय थे। शारीरिक कामना से व्याकुल उस राक्षसी ने राम से कहा, “तुम जटाधारी, तपस्वी वेश में, अपनी पत्नी के साथ, धनुष-बाण धारण किए यहाँ आए हो...” “यह राक्षसों की भूमि है, तुम यहाँ किस उद्देश्य से आए हो? सच-सच बताओ, तुम्हारा यहाँ आने का क्या कारण है?” राक्षसी शूर्पणखा के ऐसे प्रश्न पर, शत्रुओं का संहार करने वाले राम ने सरलता से सब कुछ बताना आरंभ किया—“एक राजा थे, जिनका नाम दशरथ था, जिनकी वीरता देवताओं के समान थी। मैं उनका ज्येष्ठ पुत्र हूँ, और लोगों में राम के नाम से प्रसिद्ध हूँ।