महर्षि कश्यप ने अपनी पत्नियों में से आठ पत्नियों को स्वीकार किया, जिनके कटि प्रदेश अत्यंत सुंदर और पतले थे—उनके नाम थे अदिति, दिति, दनु, कालका, ताम्र, क्रोधवसा, मनु और अनला। कश्यप ने प्रसन्न होकर अपनी इन पुत्रियों से कहा कि वे ऐसे पुत्रों को जन्म देंगी, जो तीनों लोकों के स्वामी होंगे और स्वयं कश्यप के समान सामर्थ्यशाली होंगे। अदिति, दिति और दनु ने इसी उद्देश्य से संतानोत्पत्ति की। हे राम, कालका और अन्य पत्नियाँ भी कश्यप की मानसिक शक्ति से उत्पन्न हुई थीं। अदिति से तैंतीस देवता उत्पन्न हुए—आदित्य, वसु, रुद्र और अश्विन। दिति ने प्रसिद्ध दैत्य पुत्रों को जन्म दिया। नरक और कालक भी उत्पन्न हुए, और कालका से क्रौंची, भासी, श्येनी, धृतराष्ट्रि और शुकी नामक पुत्रियाँ उत्पन्न हुईं। ताम्र ने इन पांच पुत्रियों को जन्म दिया, जो संसार में प्रसिद्ध हुईं; क्रौंची ने उल्लुओं को जन्म दिया, भासी ने बगुलों को जन्म दिया। श्येनी से बाज और शक्तिशाली गिद्ध उत्पन्न हुए; धृतराष्ट्रि से हंस और विविध प्रकार के राजहंस उत्पन्न हुए। उसी तेजस्विनी ने चक्रवाक पक्षियों को भी जन्म दिया, और शुकी ने नता को जन्म दिया, जिससे विनता पुत्री के रूप में उत्पन्न हुई। हे राम, क्रोध से उत्पन्न दस पुत्र भी उसकी अपनी देह से उत्पन्न हुए—मृगी, मृगमंदा, हरी, भद्रमदा, फिर मातंगी, शार्दूली, श्वेता, सुरभि, सुरसा और कद्रू। हे पुरुषश्रेष्ठ, मृगी से सभी हिरण उत्पन्न हुए; मृगमंदा से भालू, सृमरा और चमरा से भी। भद्रमदा ने एक पुत्री इरावती को जन्म दिया, जिसका पुत्र ऐरावत हुआ—वह महान हाथी और जगत का स्वामी बना। हरी से वानर और तपस्वी वनर उत्पन्न हुए; शार्दूली से पूंछ वाले लंगूर और बाघ उत्पन्न हुए। हे पुरुषश्रेष्ठ, मातंगी से हाथी उत्पन्न हुए; श्वेता ने दिशाओं के हाथी को जन्म दिया। फिर, हे राम, सुरभि ने दो पुत्रियाँ उत्पन्न कीं—रोहिणी और प्रसिद्ध गंधर्वी। रोहिणी से गायें उत्पन्न हुईं, गंधर्वी से घोड़े; सुरसा ने सर्पों को जन्म दिया और कद्रू ने नागों को। मनु ने महात्मा कश्यप से मानवों को उत्पन्न किया—ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र। परंपरा के अनुसार, ब्राह्मण कश्यप के मुख से, क्षत्रिय वक्ष से, वैश्य जंघा से और शूद्र चरणों से उत्पन्न हुए। अनला ने सभी पुण्य फल देने वाले वृक्षों को जन्म दिया; विनता, शुकी की पौत्री, और कद्रू, सुरसा की बहन थी। कद्रू ने हजारों सर्पों को जन्म दिया, जो पृथ्वी को धारण करते हैं; विनता के दो पुत्र हुए—गरुड़ और अरुण। अरुण से मैं उत्पन्न हुआ, और संपाति मेरा बड़ा भाई है; मुझे श्येनी का पुत्र जटायु जानो, हे शत्रुओं का दमन करने वाले। यदि आप चाहें, तो मैं यहाँ आपके साथ रह सकता हूँ, क्योंकि यह वन दुर्गम है, जहाँ हिंसक जानवर और राक्षस रहते हैं। प्रिय राम, जब आप लक्ष्मण के साथ कहीं जाएँ, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा। राघव ने जटायु का सम्मान किया, हर्षित होकर उन्हें गले लगाया और नमन किया; क्योंकि उन्होंने अपने पिता से बार-बार जटायु के साथ मित्रता की बातें सुनी थीं। वहाँ, मिथिला की राजकुमारी सीता को उस महान पक्षी जटायु के संरक्षण में सौंपकर, राम लक्ष्मण के साथ पंचवटी की ओर चले, शत्रुओं का नाश करने की इच्छा से, जैसे अग्नि पतंगों को भस्म कर देती है। अब सत्रहवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम ने स्नान आदि क्रियाएँ पूरी कर, सीता और सौमित्रि के साथ गोदावरी के तट को छोड़कर अपने आश्रम की ओर प्रस्थान किया। राघव ने लक्ष्मण के साथ आश्रम में पहुँचकर प्रातःकालीन विधियाँ संपन्न कीं और पर्णकुटी में प्रवेश किया। वहाँ वे प्रसन्नता से निवास करने लगे, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए। राम सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे। बलवान राम उस समय चंद्रमा की भाँति शोभायमान थे, अपने भाई लक्ष्मण के साथ विविध वार्तालाप में लगे हुए थे। जब राम कथाओं में मन लगाए बैठे थे, तभी आकस्मिक रूप से एक राक्षसी वहाँ आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो दशग्रीव राक्षस की बहन थी। वह राम के समीप आई और उन्हें देखा, जो देवताओं के समान शोभायमान थे। उसने राम का तेजस्वी मुख, बलवान भुजाएँ, कमल के समान दीर्घ नेत्र, गजराज के समान चाल और गोल जटाजूट देखा। उसने राम को देखा, जो सौम्य थे, फिर भी महान शक्ति के स्वामी, राजचिह्नों से युक्त, नील कमल के समान रंग वाले, और कामदेव के समान शोभायमान थे। इंद्र के समान राम को देखकर, वह राक्षसी, कामभाव से अभिभूत होकर, अपनी कुरूपता के बावजूद, सुंदर राम को देखती रही; उसकी चौड़ी कमर उसके विशाल पेट के साथ विचित्र लग रही थी। उसकी आँखें विकृत थीं, पर राम की आँखें सुंदर थीं; उसके बाल तांबे के रंग के थे, जबकि राम के बाल सुंदर थे; वह कुरूप थी, राम आकर्षक थे; उसकी आवाज मधुर होते हुए भी भयावह थी। वह वृद्ध थी, फिर भी युवती; भयंकर थी, परंतु बोलने में कोमल; उसका आचरण दुष्ट था, जबकि राम धर्मनिष्ठ थे; वह देखने में अप्रिय थी, जबकि राम मनोहारी थे। राक्षसी शारीरिक काम से प्रेरित होकर, राम से बोली: "तुम जटाजूटधारी, तपस्वी वेश में, अपनी पत्नी के साथ, धनुष-बाण धारण किए हुए..." "तुम इस भूमि में, जो राक्षसों का निवास है, कैसे आए? तुम्हारा यहाँ आने का उद्देश्य क्या है? तुम्हें सत्य बताना चाहिए।" इस प्रकार शूर्पणखा नामक राक्षसी द्वारा पूछे जाने पर, शत्रुओं का दमन करने वाले राम ने, सरल भाव से, सब कुछ बताना आरंभ किया।