हे महाबाहु राम, प्राचीन काल में जो सृष्टि के आदि पुरुष थे, उनकी कथा मैं तुम्हें विस्तार से सुनाता हूँ। सबसे पहले कर्दम हुए, फिर उनके बाद विकृत, फिर शेष, संश्रय और बलशाली बहुपुत्र। उनके बाद स्थाणु, मरीचि, अत्रि और अत्यंत पराक्रमी क्रतु; फिर पुलस्त्य, अंगिरा, प्रचेतस और पुलह। फिर दक्ष, विवस्वान, अपरा और अरिष्टनेमि हुए, और अंत में अत्यंत तेजस्वी कश्यप। हे राम, यह प्रसिद्ध है कि प्रजापति दक्ष की साठ सुप्रसिद्ध कन्याएँ थीं, जिनका यश दूर-दूर तक फैला था। कश्यप ने उन कन्याओं में से आठ को अपनी पत्नी रूप में स्वीकार किया—अदिति, दिति, दनु, कालका, ताम्र, क्रोधवशा, मनु और अनला। कश्यप ने प्रसन्न होकर उन कन्याओं से कहा, “तुम्हारे गर्भ से ऐसे पुत्र उत्पन्न होंगे जो तीनों लोकों के स्वामी होंगे और मेरे समान होंगे।” अदिति, दिति और दनु ने भी यही इच्छा की। हे राम, कालका और अन्य कन्याएँ भी मन से उत्पन्न हुईं। अदिति से त्रैंत्रीस देवता उत्पन्न हुए—आदित्य, वसु, रुद्र और अश्विनीकुमार। दिति से प्रसिद्ध दैत्य उत्पन्न हुए। फिर नरक, कालक और कालका भी उत्पन्न हुए। ताम्रा से पांच सुप्रसिद्ध कन्याएँ हुईं—क्रौंची, भासी, श्येनी, धृतराष्ट्रि और शुकी। क्रौंची से उल्लू, भासी से बगुले, श्येनी से बाज़ और शक्तिशाली गिद्ध, धृतराष्ट्रि से हंस और विविध प्रकार के कलहंस उत्पन्न हुए। उस तेजस्विनी ने चक्रवाक पक्षी भी उत्पन्न किए। शुकी से नटा उत्पन्न हुई, और नटा से विनता नामक कन्या उत्पन्न हुई। हे राम, क्रोध से उत्पन्न दस पुत्रियाँ भी हुईं—मृगी, मृगमंदा, हरी, भद्रमदा, फिर मातंगी, शार्दूली, श्वेता, सुरभि, सुरसा और कद्रू। मृगी से समस्त मृग उत्पन्न हुए; मृगमंदा से भालू, सृमरा और चमरा से भी। भद्रमदा से इरावती नामक कन्या हुई, जिसके पुत्र इरावत हुए—जो महान हाथी और संसार के स्वामी हैं। हरी से वानर और तपस्वी वानर उत्पन्न हुए। शार्दूली से पूंछ वाले लंगूर और बाघ उत्पन्न हुए। मातंगी से हाथी उत्पन्न हुए, श्वेता से दिशाओं के हाथी हुए। सुरभि से दो कन्याएँ—रोहिणी और प्रसिद्ध गंधर्वी—हुईं। रोहिणी से गायें, गंधर्वी से घोड़े, सुरसा से सर्प और कद्रू से नाग उत्पन्न हुए। मनु ने महात्मा कश्यप से मानव जाति उत्पन्न की—ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र। ब्राह्मण कश्यप के मुख से, क्षत्रिय वक्षःस्थल से, वैश्य जंघा से और शूद्र चरणों से उत्पन्न हुए—ऐसा शास्त्रों में कहा गया है। अनला ने सभी पुण्यवती फल देने वाले वृक्ष उत्पन्न किए। शुकी की पौत्री विनता और सुरसा की बहन कद्रू—कद्रू से हजारों नाग उत्पन्न हुए, जो पृथ्वी को धारण करते हैं। विनता से दो पुत्र हुए—गरुड़ और अरुण। अरुण से मैं उत्पन्न हुआ, और संपाति मेरा बड़ा भाई है। हे शत्रु-दमन राम, मुझे श्येनी का पुत्र जटायु जानो। यदि आप चाहें तो मैं यहाँ आपके साथ रहूँगा, क्योंकि यह वन बड़ा दुर्गम है, जहाँ हिंसक पशु और राक्षस विचरण करते हैं। जब आप लक्ष्मण के साथ कहीं जाएँगे, तब मैं सीता की रक्षा करूँगा। राम ने जटायु का आदरपूर्वक स्वागत किया, हर्ष से उन्हें गले लगाया और प्रणाम किया, क्योंकि वे अपने पिता से बार-बार जटायु के साथ मित्रता की बातें सुन चुके थे। फिर मिथिला की राजकुमारी सीता को उस बलवान पक्षी के संरक्षण में सौंपकर, राम लक्ष्मण के साथ पंचवटी की ओर बढ़ चले, अपने शत्रुओं का संहार करने के लिए जैसे अग्नि पतंगों को भस्म कर देती है। अब सत्रहवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम ने स्नान आदि क्रियाएँ पूरी कर सीता और सौमित्रि के साथ गोदावरी के तट से अपने आश्रम की ओर प्रस्थान किया। राम और लक्ष्मण ने मिलकर आश्रम पहुँचकर प्रातःकालीन विधियाँ संपन्न कीं और फिर पर्णकुटी में प्रवेश किया। वे वहाँ अत्यंत सुखपूर्वक निवास करने लगे, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित होते हुए। राम सीता के साथ पर्णकुटी में बैठे थे। शक्तिशाली राम वहाँ चंद्रमा के समान शोभायमान थे, उनके साथ लक्ष्मण भी थे, और वे विभिन्न विषयों में वार्तालाप कर रहे थे। उसी समय, जब राम कथाओं में तल्लीन थे, एक राक्षसी वहाँ संयोगवश आ पहुँची। उसका नाम था शूर्पणखा, जो राक्षस दशग्रीव (रावण) की बहन थी। उसने राम को देखा, जो देवताओं के समान तेजस्वी थे। उसने राम का तेजस्वी मुख, विशाल भुजाएँ, कमलदल जैसे नेत्र, हाथी जैसी चाल और जटाएँ देखीं, जो सिर पर घुमाकर बाँधी गई थीं। उसने राम को सौम्य, किंतु अत्यंत बलशाली, राजचिह्नों से युक्त, नीलकमल के समान श्यामवर्ण और कामदेव के समान शोभायमान देखा। इंद्र के समान प्रतीत होते राम को देखकर वह राक्षसी, जो कुरूप थी, परंतु कामना से व्याकुल होकर, सुंदर राम को एकटक निहारती रही—उसकी चौड़ी कमर और बड़ा पेट एक विचित्र दृश्य प्रस्तुत कर रहे थे।