राम ने लक्ष्मण से कहा, “ऐसा स्थान ढूंढो, लक्ष्मण, जहाँ वैदेही, तुम और मैं आनंदपूर्वक रह सकें, और जो जलस्रोत के समीप हो।” वह स्थान ऐसा हो जहाँ वन मनोहारी हो, जल सुखदायक हो, और जहाँ अग्नि के लिए लकड़ी, पुष्प, कुश और जल पास ही उपलब्ध हों। राम के इन वचनों को सुनकर लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर सीता की उपस्थिति में ककुत्स्थ राम से कहा, “हे ककुत्स्थ, मैं आपके अधीन हूँ, चाहे आप यहाँ सौ वर्षों तक रहें; किंतु आप मुझे आज्ञा दें कि मैं स्वयं ही एक सुंदर स्थान में आश्रम बनाऊँ।” लक्ष्मण के इन मधुर वचनों से राम अत्यंत प्रसन्न हुए और विचारपूर्वक एक ऐसा स्थान चुना जिसमें सभी गुण विद्यमान थे। उन्होंने उस रमणीय स्थल की ओर बढ़े, लक्ष्मण का हाथ पकड़ा और उससे बोले, “यह भूमि समतल और सुंदर है, फूलों से लदी हुई वृक्षों से आच्छादित है; हे सौम्य, यहाँ तुम उचित रीति से आश्रम का निर्माण करो।” पास ही एक सुंदर कमल-कुंड है, जो सुगंधित और सूर्य के समान चमकता है, और उसमें खिले हुए कमल शोभा बढ़ाते हैं। जैसा कि महर्षि अगस्त्य, जिनका मन शुद्ध है, ने बताया था, यह सुंदर गोदावरी नदी है, जो फूलों से लदे वृक्षों से घिरी हुई है। इसमें हंस, सारस और चक्रवाक पक्षी विचरते हैं, यह न तो बहुत दूर है न बहुत पास, और यहाँ हिरणों के झुंड भी आते हैं। यहाँ मनोहारी पर्वत हैं, ऊँचे-ऊँचे और अनेक गुफाओं से युक्त, जिनमें मोर की ध्वनि गूंजती है और वे फूलों से ढंके हुए हैं। ये पर्वत साल, ताड़, तमाल, खजूर, कटहल, निवारा, तिनिशा और पुन्नाग वृक्षों से शोभायमान हैं। आम, अशोक, तिलक, केतकी, चंपा, पुष्पित लताओं और विविध झाड़ियों से भी यह भूमि सुसज्जित है। यहाँ रथ, चंदन, नीप, पर्णसा, लकुचा, धावा, अश्वकर्ण, खदिर, शमी, किंशुक और पाटल वृक्ष भी हैं। यह स्थान पवित्र, रमणीय और पशु-पक्षियों से भरपूर है; यहाँ, हे सौमित्र, हम इस पक्षी के साथ मिलकर निवास करेंगे। राम के आदेश पर लक्ष्मण, शत्रुओं का संहार करने वाले और महान बलशाली, शीघ्रता से अपने भाई के लिए आश्रम का निर्माण करने लगे। वहाँ उन्होंने एक विशाल पर्णकुटी बनाई, जिसमें दृढ़ मिट्टी का फर्श था, लंबे खंभों से अच्छी तरह टिकाई गई थी, और बाँस से सुंदरता से सजाई गई थी। उन्होंने शमी की डालियाँ बिछाईं, उन्हें मजबूती से बाँधा, और पर्णकुटी को कुश, कासा, सरकंडा और पत्तों से अच्छी तरह ढक दिया। सुखद भूमि को समतल किया और राघव के लिए एक उत्कृष्ट और प्रशंसनीय निवास तैयार किया। इसके बाद लक्ष्मण, तेजस्वी, गोदावरी नदी गए, स्नान किया, कमल पुष्पों का संग्रह किया और संतुष्ट होकर लौटे। उन्होंने पुष्पों का अर्पण किया, शांति के विधि-विधान किए, और फिर राम को वह आश्रम दिखाया जो उन्होंने बनाया था। लक्ष्मण द्वारा निर्मित सुंदर आश्रम को देखकर राघव और सीता को पर्णकुटी में अत्यंत हर्ष हुआ। राम ने अत्यंत प्रसन्न होकर लक्ष्मण को दोनों बाहों से गले लगाया और स्नेहपूर्ण वचन कहे, “हे श्रेष्ठ, जो महान कार्य तुमने किया है, उससे मैं प्रसन्न हूँ; इसी कारण मैं तुम्हें यह आलिंगन दे रहा हूँ। हे लक्ष्मण, जो दूसरों की भावना समझता है, कृतज्ञ है और धर्म को जानता है—ऐसा पुत्र मेरे पिता के पास नहीं था।” ऐसा कहकर राघव, समृद्धि बढ़ाने वाले, उस फलदायक स्थान में सुखपूर्वक रहने लगे। कुछ समय तक वह धर्मात्मा, सीता और लक्ष्मण के साथ वहाँ ऐसे आनंदपूर्वक रहे जैसे स्वर्ग में कोई देवता रहता हो। अब सुनिए, महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित गौरवशाली रामायण के अरण्यकाण्ड का सोलहवाँ सर्ग। तदनंतर, रघुनंदन जब पंचवटी की ओर जा रहे थे, तब उन्होंने एक विशाल शरीर वाले, भयानक शक्ति वाले गिद्ध को देखा। उसे वन में निवास करते देखकर राम और लक्ष्मण ने उसे राक्षस रूपी पक्षी समझा और पूछा, “तुम कौन हो?” तब उसने मधुर और कोमल स्वर में, उन्हें प्रसन्न करने के लिए कहा, “मेरे पुत्र, मुझे तुम्हारे पिता का मित्र जानो।” राम ने उसे पिता का मित्र समझकर उसका सम्मान किया और फिर उसके वंश और नाम के बारे में पूछा। राम के वचन सुनकर उस द्विज ने अपने वंश और उत्पत्ति का वर्णन किया, जो सभी प्राणियों से उत्पन्न हुआ था। “हे महाबाहु, प्राचीन काल में जो प्रजापति थे, उन्हें सुनो; मैं सबका आरंभ से वर्णन करता हूँ, हे राघव। सबसे पहले कर्दम, फिर विकृत; फिर शेष, समश्रय और बलशाली बहुपुत्र। स्थाणु, मरीचि, अत्रि, और अत्यंत शक्तिशाली क्रतु; पुलस्त्य, अंगिरस, प्रचेतस और पुलह भी। दक्ष, विवस्वान, अपरा और अरिष्टनेमि, हे राघव; और महान तेजस्वी कश्यप, उनमें अंतिम थे। यह प्रसिद्ध है कि प्रजापति दक्ष की साठ तेजस्वी पुत्रियाँ थीं, हे राम, सभी महान प्रसिद्धि वाली। कश्यप ने उनमें से आठ को स्वीकार किया, जिनकी कमर पतली थी: अदिति, दिति, दानु और कालका। ताम्रा, क्रोधवसा, मनु और अनला; फिर कश्यप ने प्रसन्न होकर उन पुत्रियों से पुनः कहा…” (कथा आगे बढ़ती है...