इलवला नामक राक्षस ने ब्राह्मण का रूप धारण कर, क्रूरता और छल से ब्राह्मणों को अपने भाई के श्राद्ध भोज के लिए आमंत्रित किया। अपने भाई वातापि के अंतिम संस्कार के बाद, उसने उसे मेढ़े का रूप देकर, विधिपूर्वक श्राद्ध में ब्राह्मणों को उसका मांस खिलाया। जब ब्राह्मण भोजन कर चुके, इलवला ने ऊँचे स्वर में पुकारा—"वातापि, बाहर आओ!" उसके शब्द सुनकर, मेढ़े का रूप धारण किए वातापि, मिमियाते हुए ब्राह्मणों के शरीर को फाड़ते हुए बाहर निकलता, और इस प्रकार हजारों ब्राह्मणों की हत्या होती रही। ये मांसाहारी, रूप बदलने वाले राक्षस लगातार ब्राह्मणों का संहार करते रहे। देवताओं के अनुरोध पर, महान ऋषि अगस्त्य ने भी उस श्राद्ध में भाग लिया और उस महान असुर को भोजन के रूप में ग्रहण कर लिया। फिर, जब इलवला ने 'कार्य संपन्न हुआ' कहकर हाथ धोने के लिए जल दिया और अपने भाई को पुकारा—"बाहर आओ!"—तो अगस्त्य मुनि मुस्कराते हुए बोले, "तुम्हारा राक्षस भाई, जो मेढ़े का रूप लेकर मेरे पेट में पहुँच चुका है, यमलोक को प्राप्त हो गया है; वह अब कैसे बाहर आ सकता है?" अगस्त्य के इन वचन सुनकर, अपने भाई की मृत्यु का संकेत पाकर, इलवला क्रोध में भरकर ऋषि पर आक्रमण करने लगा। उसने श्रेष्ठ ब्राह्मण अगस्त्य पर झपट्टा मारा, लेकिन ऋषि की तेजस्वी दृष्टि से वह जलकर भस्म हो गया। यह वही आश्रम है, जिसमें झील और वन से सुशोभित होकर, ब्राह्मणों के प्रति करुणा से यह कठिन कार्य संपन्न हुआ। जब राम और सौमित्र (लक्ष्मण) के साथ यह कथा कही जा रही थी, सूर्यास्त हो गया और संध्या का समय आ पहुँचा। दोनों भाइयों ने विधिपूर्वक संध्या-वंदन किया, फिर आश्रम में प्रवेश कर ऋषि को प्रणाम किया। ऋषि ने उनका सत्कार किया; राम ने उस रात वहीं रहकर कंद-मूल-फल का भोजन किया। रात्रि बीतने पर, सूर्य के उदय के साथ राम ने अगस्त्य के भाई से विदा ली। उन्होंने कहा, "आपको प्रणाम करता हूँ, venerable one. मैंने यहाँ सुखपूर्वक रात्रि बिताई। अब मैं आपके ज्येष्ठ भ्राता, अपने गुरु, अगस्त्य से मिलने जा रहा हूँ।" जब उन्हें 'जाओ' की अनुमति मिली, राम ने बताए मार्ग का अनुसरण करते हुए वन का अवलोकन किया। राम ने वहाँ वन्य धान, कटहल, शाल, वंजुला, तिनिश, चिरिबिल्व, मधूक, बिल्व और तिंदुक के वृक्ष देखे। उन्होंने सैकड़ों वन वृक्षों को देखा, जो पुष्पित लताओं से अलंकृत थे। कुछ वृक्ष हाथियों की सूंड से कुचले हुए थे, कुछ बंदरों से चमक रहे थे, और सैकड़ों वृक्षों पर मतवाले पक्षियों की कलरव गूँज रही थी। तब राम, कमल-नयन, अपने पीछे चल रहे लक्ष्मण से बोले, "इन वृक्षों के पत्ते चमकीले हैं, पशु-पक्षी भी विनम्र हैं, और यहाँ से अधिक दूर नहीं वह महान ऋषि का आश्रम है, जिनका मन शुद्ध है। यह वही आश्रम है, जो संसार में अगस्त्य के नाम से प्रसिद्ध है, और उनके कर्मों से थके हुए यात्री भी यहाँ विश्राम पाते हैं।" वन में घना धुँआ फैला था, वृक्षों पर छाल की मालाएँ सजी थीं, हरिणों के शांत झुंड विचर रहे थे, और विविध पक्षियों की ध्वनि गूँज रही थी। वही ऋषि, जिन्होंने संसार की भलाई के लिए मृत्यु को भी वश में किया और अपने पुण्य से दक्षिण दिशा को शरणस्थली बनाया। यह वही आश्रम है, जिसके प्रभाव से दक्षिण दिशा राक्षसों के लिए भय का कारण बनी, वे उसे देख सकते हैं, पर कभी उसका आनंद नहीं ले सकते। जब से वह पुण्यात्मा दक्षिण दिशा में बसे, तभी से रात्रि में विचरण करने वाले राक्षस शांत और निष्क्रिय हो गए। यह दक्षिण दिशा, अगस्त्य के नाम से विख्यात, तीनों लोकों में प्रसिद्ध है और दुष्टों द्वारा कभी जीती नहीं जा सकती। सूर्य के मार्ग को रोकने के लिए विंध्याचल पर्वत भी उनके आदेश का पालन करते हुए ऊँचा नहीं होता। यह अगस्त्य का तेजस्वी, दीर्घायु और पुण्य से प्रसिद्ध आश्रम है, जहाँ सुशील हरिण सेवा करते हैं। वे पुण्यात्मा ऋषि, जिनका संसार सम्मान करता है, सदैव सत्पुरुषों की भलाई में लगे हैं; वे हमें, यहाँ आए हुए, उत्तम मार्ग से जोड़ेंगे। मैं यहाँ अगस्त्य महान ऋषि की पूजा करूँगा, और हे लक्ष्मण, हम अपना शेष वनवास यहीं बिताएँगे। यहाँ देवता, गंधर्व, सिद्ध और श्रेष्ठ ऋषि, सभी संयमित आहार वाले, अगस्त्य की सेवा में रहते हैं। यहाँ कोई झूठा, क्रूर, कपटी या दुष्ट व्यक्ति टिक नहीं सकता; यही इस ऋषि का स्वभाव है। यहाँ देवता, यक्ष, नाग और पक्षी, सभी संयमित आहार वाले, धर्म की पूजा में लगे रहते हैं। यहाँ महान आत्मा सिद्ध, सूर्य के समान चमकते रथों में, शरीर त्यागकर, नए रूप में स्वर्ग गए हैं। यहाँ देवता, शुभ अर्पण से पूजे जाने पर, यक्षत्व, अमरत्व और विविध राज्य प्रदान करते हैं। "हम आश्रम पहुँच गए हैं, हे सौमित्र! पहले प्रवेश करो और वहाँ के ऋषि को सूचित करो कि मैं सीता के साथ आया हूँ।" अब, श्रीरामायण के अरण्यकाण्ड का बारहवाँ अध्याय आरंभ होता है—जिसे सुनिए।