विश्वामित्र मुनि ने दशरथ से दृढ़ स्वर में वचन दिया, “राजन, जान लीजिए—वे दोनों राक्षस निश्चय ही मारे जाएँगे। मैं जानता हूँ कि राम, जिनका हृदय महान है और जिनकी वीरता सच्ची है, वे इस कार्य के लिए पूर्णतः सक्षम हैं।” फिर विश्वामित्र ने आगे कहा, “वसिष्ठ, जो तपस्या की तेजस्विता से दीप्त हैं, और वे सभी जो तप में स्थिर हैं, वे भी राम को भली-भाँति जानते हैं। यदि आप धर्म और पृथ्वी पर उच्चतम कीर्ति की कामना रखते हैं, यदि आप दृढ़ता चाहते हैं, तो हे राजन, मुझे राम को सौंप दें—परंतु तभी जब आपके मंत्रीगण, हे ककुत्स्थ वंशज, इसकी अनुमति दें।” विश्वामित्र ने सलाह दी, “वसिष्ठ के नेतृत्व में आपके सभी मंत्री इस पर सहमत हों, तब आप मुझे अपने प्रिय पुत्र राम को दें, जो प्रिय भी हैं और आसक्ति से रहित भी। यज्ञ की अवधि केवल दस रातों की है, और कमल-नयन राम यज्ञ की अवधि से अधिक विलंबित नहीं होंगे, जैसा मैंने कहा है।” इतना कहकर महान और तेजस्वी विश्वामित्र मुनि शांत हो गए। उनके ये मंगलमय वचन सुनकर राजा दशरथ के मन में गहरा शोक छा गया। वे काँप उठे, मूर्छित से हो गए, और फिर होश में आकर भय तथा चिंता से व्याकुल होकर उठ खड़े हुए। मुनि के वचन उनके हृदय और मन को भेद गए; वह महान और धर्मात्मा राजा अत्यंत व्याकुल होकर अपने आसन से उठे। अब बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। सुनिए— विश्वामित्र के वचन सुनकर राजाओं में श्रेष्ठ दशरथ क्षणभर के लिए मूर्छित हो गए। चेतना लौटने पर उन्होंने कहा, “मेरा राम, जो कमल-नयन है, अभी सोलह वर्ष का भी नहीं हुआ है; मुझे नहीं लगता कि वह राक्षसों से युद्ध करने के योग्य है। मेरे पास एक अक्षौहिणी सेना है, जिस पर मेरा पूर्ण अधिकार है; मैं स्वयं इस सेना के साथ जाकर उन रात्रिचर राक्षसों से युद्ध करूँगा। मेरे सेवक भी पराक्रमी और शस्त्रविद्या में निपुण हैं; वे राक्षसों का सामना करने के लिए योग्य हैं—आप राम को न ले जाएँ।” राजा ने आगे कहा, “मैं स्वयं धनुष लेकर आपके आगे चलकर आपकी रक्षा करूँगा; जब तक मेरे प्राण हैं, मैं उन रात्रिचरों से युद्ध करूँगा। आपका संकल्प बिना विघ्न के पूर्ण होगा; मैं वहाँ चलूँगा, आप राम को न ले जाएँ। वह अभी बालक है, ज्ञान में अनभिज्ञ है, न उसे अपनी शक्ति का ज्ञान है, न दुर्बलता का; न वह शस्त्रविद्या जानता है, न युद्ध में निपुण है। वह राक्षसों का सामना करने के योग्य नहीं है, क्योंकि वे छल से युद्ध करते हैं; राम से अलग मैं एक क्षण भी नहीं रह सकता। हे मुनिश्रेष्ठ, मैं जीवित रहकर राम के बिना रह ही नहीं सकता; परंतु यदि आप, हे महात्मा, राघव को ले जाना ही चाहते हैं, तो मुझे भी अपने साथ ले जाइए, मेरी चारों प्रकार की सेना के साथ। हे कौशिक, मैं पहले ही साठ हजार वर्ष का हो चुका हूँ। राम मुझे बड़ी कठिनाई से प्राप्त हुए हैं; आप राम को मत ले जाइए। मेरे चारों पुत्रों में मेरा स्नेह उसी पर सबसे अधिक है। आप राम को न ले जाएँ, जो सबसे बड़े और धर्म में श्रेष्ठ हैं।” राजा ने जिज्ञासा प्रकट की, “उन राक्षसों की शक्ति क्या है, वे किसके पुत्र हैं, वे कौन हैं? उनकी शक्ति कितनी है, कौन उनकी रक्षा करता है, हे मुनिश्रेष्ठ? राम को उन राक्षसों का सामना कैसे करना चाहिए? क्या मुझे अपनी सेना के साथ या कोई अन्य उपाय अपनाकर उनका सामना करना चाहिए? कृपया विस्तार से बताइए कि मुझे युद्ध में उनसे कैसे निपटना चाहिए। दुष्टों के विरुद्ध तो दृढ़ रहना ही चाहिए, क्योंकि राक्षस अपनी शक्ति पर बड़ा अभिमान रखते हैं।” राजा के इन वचनों को सुनकर विश्वामित्र बोले, “एक राक्षस है—रावण, जो पुलस्त्य वंश में उत्पन्न हुआ है। ब्रह्मा से वर प्राप्त कर उसने तीनों लोकों को अत्यंत संतप्त कर रखा है। वह अत्यंत बलशाली और पराक्रमी है, असंख्य राक्षसों से घिरा रहता है। हे राजन, कहा जाता है कि वही राक्षसों का स्वामी है। वह वैश्रवण का भाई और महर्षि विश्वश्रवा का पुत्र है। किंतु, हे महाबाहो, वह स्वयं यज्ञ में विघ्न नहीं डालता। उसके ही प्रेरित दो महाबली राक्षस—मारीच और सुबाहु—यज्ञ में विघ्न डालने के लिए आते हैं।” दशरथ ने फिर विनम्रता से कहा, “हे धर्मज्ञ, कृपा कर मेरे पुत्र पर दया करें। मैं अल्पभाग्य हूँ, और आप मेरे लिए देवता के समान हैं। देवता, दानव, गंधर्व, यक्ष, पक्षी और सर्प भी रावण का सामना नहीं कर सकते; फिर मनुष्य तो उससे युद्ध में कैसे जूझ पाएँगे? रावण युद्ध में वीरों की शक्ति छीन लेता है; अतः मैं स्वयं या अपनी सेना के साथ भी उसका या उसके सैन्य का सामना नहीं कर सकता। हे मुनिवर, मैं अपने छोटे पुत्र को नहीं दूँगा, न ही बालक को दूँगा, चाहे मेरे दोनों पुत्र युद्ध में सुंद और उपसुंद के समान ही क्यों न हों। वे दोनों—मारीच और सुबाहु—जो यज्ञ में विघ्न डालते हैं, बड़े बलवान और शस्त्रविद्या में निपुण हैं; मैं अपना पुत्र नहीं दूँगा। अपने मित्रों और सहयोगियों के साथ मैं स्वयं उनमें से किसी एक से युद्ध करूँगा; अन्यथा, मैं आपसे और आपके कुटुंबियों से प्रार्थना करता हूँ।” राजा के इन वचनों से, जो उन्होंने द्विजश्रेष्ठ विश्वामित्र से कहे, महर्षि कौशिक के भीतर महान क्रोध प्रज्वलित हो उठा—मानो यज्ञ में घी से प्रज्वलित अग्नि की भाँति उनका तेज दहक उठा। अब इक्कीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। सुनिए— राजा के स्नेह में डूबे, गले रुंधे वचनों को सुनकर कौशिक मुनि ने क्रोध से उत्तर दिया, “आपने पूर्व में जो वचन दिया था, अब उसे त्यागना चाहते हैं; ऐसा वचन-भंग रघुकुल के लिए शोभा नहीं देता, और न ही आपके इस श्रेष्ठ वंश के लिए उचित है। यदि यही आपका निश्चय है, हे राजन, तो मैं जैसे आया था, वैसे ही लौट जाऊँगा; हे ककुत्स्थ, आप सुखी रहें और सबके बीच सम्मानित रहें, यद्यपि आपने अपना वचन भंग कर दिया है।