राजा दशरथ के दरबार में महर्षि विश्वामित्र उपस्थित थे। उन्होंने राजा से कहा, "हे राजाओं में श्रेष्ठ! तुम्हारे दो पुत्र महान आत्मा राम के समकक्ष नहीं हैं। अतः तुम्हें अपने पुत्र के प्रति मोह में आकर धर्म का मार्ग नहीं छोड़ना चाहिए। मैं तुम्हें वचन देता हूँ—जान लो कि वे दोनों राक्षस मारे जाएंगे। मैं राम को भली-भांति जानता हूँ, वह महान आत्मा है, उसकी वीरता सच्ची है।" विश्वामित्र आगे बोले, "वसिष्ठ, जो तपस्या में तेजस्वी हैं, और अन्य सभी तपस्वी भी राम को जानते हैं। यदि तुम धर्म और पृथ्वी पर परम यश पाना चाहते हो, यदि तुम स्थिरता की कामना करते हो, तो अपने मंत्रियों की सम्मति से मुझे राम को सौंप दो। वसिष्ठ के नेतृत्व में सभी मंत्री सहमत हों, तब तुम मुझे अपने प्रिय और अनासक्त पुत्र राम को दे दो। यज्ञ की अवधि केवल दस रात है। कमल-लोचन राम यज्ञ की अवधि से अधिक विलंबित नहीं होंगे—जैसा मैंने कहा है।" इतना कहकर महर्षि विश्वामित्र शांत हो गए। उनके शुभ वचनों को सुनकर राजा दशरथ के हृदय में गहन शोक छा गया। वे कांप उठे, मूर्छित से हो गए, और भय तथा चिंता से व्याकुल होकर पुनः चेतना में आए। ऋषि के वचन उनके हृदय और मन को भेद गए। वे महान और धर्मात्मा राजा व्याकुल होकर अपने आसन से उठ खड़े हुए। विश्वामित्र के वचनों को सुनकर दशरथ क्षण भर के लिए मूर्छित हो गए। फिर चेतना में आकर बोले, "मेरा राम, कमल-नयन, अभी सोलह वर्ष का भी नहीं हुआ है। मैं उसे राक्षसों से युद्ध करने योग्य नहीं मानता। मेरे पास एक अक्षौहिणी सेना है, जिस पर मैं स्वामी हूँ। मैं स्वयं अपनी सेना लेकर उन निशाचरों से युद्ध करूंगा। मेरे वीर सेवक अस्त्र-शस्त्र में निपुण हैं, वे राक्षसों के दल से लड़ने में सक्षम हैं—आप राम को न ले जाएं।" राजा ने आगे कहा, "मैं स्वयं धनुष लेकर युद्ध में आपकी रक्षा करूंगा। जब तक मेरे प्राण हैं, मैं उन निशाचरों से युद्ध करूंगा। आपका व्रत बिना विघ्न पूरा होगा, मैं वहाँ चलूंगा—आप राम को न ले जाएं। वह अभी बालक है, ज्ञान में अपरिपक्व है, उसे युद्ध की शक्ति या दुर्बलता का ज्ञान नहीं है, न ही वह अस्त्र-शस्त्र में निपुण है। राक्षस छल से युद्ध करते हैं, राम उनके सामने योग्य नहीं है। राम से अलग मैं एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकता।" "हे मुनिवर! यदि आप राघव को ले ही जाना चाहते हैं, तो मुझे और मेरी चतुरंगिणी सेना को साथ ले चलिए। हे कौशिक! मैं साठ हजार वर्ष का हो चुका हूँ। राम मुझे बहुत कठिनाई से प्राप्त हुआ है। मेरे चार पुत्रों में मेरा स्नेह राम पर सबसे अधिक है। आप मेरे ज्येष्ठ और धर्म में श्रेष्ठ पुत्र राम को न ले जाएं। वे राक्षस कौन हैं, उनकी शक्ति क्या है, वे किसके पुत्र हैं, कौन उनकी रक्षा करता है, और राम उन्हें कैसे परास्त करेगा?" "क्या मुझे अपनी सेना के साथ या किसी अन्य उपाय से उनका सामना करना चाहिए? हे मुनिवर! कृपया विस्तार से बताएं कि मुझे युद्ध में उनका सामना कैसे करना चाहिए। दुष्ट प्रवृत्ति वालों के सामने अडिग रहना चाहिए, क्योंकि राक्षस अपनी शक्ति पर अत्यंत अभिमानी हैं।" राजा की बात सुनकर विश्वामित्र बोले, "पौलस्त्य वंश में रावण नामक एक राक्षस है। ब्रह्मा से वर प्राप्त कर उसने तीनों लोकों को अत्यंत दुःखी कर रखा है। वह अत्यंत बलशाली है, अनेक राक्षसों से घिरा रहता है, और राक्षसों का स्वामी कहा जाता है। वह वैश्रवण का भाई और महर्षि विश्वश्रवा का पुत्र है। परन्तु वह स्वयं यज्ञ में विघ्न नहीं डालता। उसके प्रेरित करने पर मारीच और सुबाहु नामक दो अत्यंत बलशाली राक्षस यज्ञ में विघ्न डालते हैं।" राजा दशरथ ने विनम्रता से कहा, "हे धर्मज्ञ! मेरे पुत्र पर कृपा करें। मेरी भाग्यहीनता है, आप मेरे लिए देवता के समान हैं। देवता, दानव, गंधर्व, यक्ष, पक्षी, और नाग भी रावण का सामना नहीं कर सकते, फिर मनुष्य तो उसकी सेना का सामना कैसे करेंगे? रावण युद्ध में वीरों की शक्ति छीन लेता है, अतः मैं न तो उसके साथ, न उसकी सेना के साथ युद्ध कर सकता हूँ। अपने बल, अपने पुत्रों के साथ भी मैं उस अमरता-समान, युद्ध-कुशल रावण का सामना नहीं कर सकता।" "हे ब्राह्मण! मैं अपना छोटा पुत्र नहीं दूंगा। मेरे दोनों पुत्र युद्ध में सुंद और उपसुंद के समान हैं, फिर भी मैं अपना पुत्र नहीं दूंगा। वे मारीच और सुबाहु, जो यज्ञ में विघ्न डालते हैं, बलवान और प्रशिक्षित हैं—मैं अपना पुत्र नहीं दूंगा। मैं अपने मित्रों और सहयोगियों के साथ स्वयं उनमें से किसी एक से युद्ध करूंगा, अन्यथा मैं आपसे और आपके बंधुओं से प्रार्थना करूंगा।" राजा के इन वचनों से महर्षि विश्वामित्र के हृदय में प्रचंड क्रोध उत्पन्न हुआ। वह क्रोध यज्ञ में घी से प्रज्वलित अग्नि के समान प्रज्वलित हो उठा। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड के इक्कीसवें सर्ग की कथा। राजा दशरथ के स्नेह से भरे वचन सुनकर, क्रोध से भरे कौशिक मुनि ने उत्तर दिया, "आपने पूर्व में जो वचन दिया, अब उसे त्यागना चाहते हैं। यह प्रतिज्ञा से फिरना रघुकुल के लिए और इस श्रेष्ठ वंश के लिए उचित नहीं है।