विश्वामित्र मुनि ने राजा दशरथ से कहा, “रघुकुल के पुत्र राम के अतिरिक्त और कोई भी उन दो राक्षसों का वध करने में समर्थ नहीं है, जो अपने बल पर अभिमान करते हैं और काल के बंधन में बंधे हुए हैं। हे राजाओं में श्रेष्ठ, वे दोनों राक्षस महात्मा राम के समकक्ष नहीं हैं। अतः हे राजन, तुम्हें अपने पुत्र के प्रति स्नेह में बहना नहीं चाहिए।” विश्वामित्र ने आश्वासन देते हुए कहा, “मैं तुम्हें वचन देता हूँ—जान लो कि वे दोनों राक्षस मारे ही जाएंगे। मैं राम को भली-भाँति जानता हूँ, वह महात्मा है, उसका शौर्य सत्य है। वशिष्ठ, जो तपस्या के तेज से दीप्त हैं, और अन्य सभी तपस्वी भी राम को जानते हैं। यदि तुम धर्म और पृथ्वी पर परम यश की कामना करते हो, यदि तुम दृढ़ता चाहते हो, तो हे राजन, मुझे राम को सौंप दो—यदि तुम्हारे मंत्री, हे ककुत्स्थवंशी, इसकी अनुमति दें।” “वशिष्ठ के नेतृत्व में यदि सभी मंत्री सहमत हों, तो तुम मुझे अपने प्रिय और अनासक्त पुत्र राम को दे दो। यज्ञ की अवधि केवल दस रात्रियों की है, और कमल-नयन राम, जैसा मैंने कहा है, यज्ञ-काल से अधिक विलंबित नहीं होंगे।” इतना कहकर तेजस्वी महर्षि विश्वामित्र मौन हो गए। उनके मंगलमय वचनों को सुनकर राजा दशरथ के हृदय में गहरा दुख समा गया। वे अत्यंत शोकाकुल हो उठे, उनका शरीर कांपने लगा, और वे मूर्छित से हो गए। चेतना लौटने पर वे भय और चिंता से व्याकुल होकर उठ खड़े हुए। मुनि के वे वचन उनके हृदय और मन को भेद गए थे, जिससे वह महान और धर्मात्मा राजा गहरे संकट में पड़ गया और अपने आसन से डगमगाते हुए उठा। अब बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। सुनिए— विश्वामित्र के वचन सुनकर, राजाओं में श्रेष्ठ दशरथ एक क्षण के लिए मूर्छित-से हो गए। फिर होश में आकर उन्होंने कहा, “मेरा राम, कमल-नयन, अभी सोलह वर्ष का भी नहीं हुआ है; मुझे नहीं लगता कि वह राक्षसों से युद्ध करने के योग्य है। मेरी यह अक्षौहिणी सेना है, जिस पर मेरा पूरा अधिकार है; इसी सेना के साथ मैं स्वयं जाकर उन निशाचरों से युद्ध करूंगा। मेरे सेवक भी पराक्रमी और शस्त्रविद्या में निपुण हैं, वे राक्षसों से युद्ध करने में सक्षम हैं—आप राम को न ले जाएं।” राजा ने आगे कहा, “मैं स्वयं धनुष लेकर युद्ध में आपके आगे रहकर आपकी रक्षा करूंगा; जब तक मेरे प्राण हैं, मैं उन रात में विचरने वाले राक्षसों से युद्ध करूंगा। आपका संकल्प बिना बाधा के पूर्ण होगा, मैं स्वयं वहां जाऊंगा, आप राम को न ले जाएं। वह तो अभी बालक है, ज्ञान में निपुण नहीं, उसे बल और दुर्बलता का भी भान नहीं है; वह शस्त्रविद्या में पारंगत नहीं, न ही युद्ध की कला जानता है। वह राक्षसों का सामना करने योग्य नहीं, क्योंकि वे छल से युद्ध करते हैं; राम से अलग होकर मैं एक क्षण भी नहीं रह सकता। हे श्रेष्ठ मुनि, राम के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; यदि आप, हे महात्मा, राघव को ले ही जाना चाहते हैं, तो मुझे भी अपने साथ, चारों प्रकार की सेना सहित ले चलिए। हे कौशिक, मेरी आयु पहले ही साठ हजार वर्ष हो चुकी है। वह पुत्र मुझे बड़ी कठिनाई से प्राप्त हुआ है; आप राम को न ले जाएं। मेरे चार पुत्रों में मेरा स्नेह उसी पर सबसे अधिक है। आप राम को न ले जाएं, जो सबसे ज्येष्ठ और धर्म में श्रेष्ठ है। वे राक्षस कितने बलवान हैं, किसके पुत्र हैं, वे कौन हैं?” राजा ने जिज्ञासा प्रकट की, “वे कितने शक्तिशाली हैं, और कौन उनकी रक्षा करता है, हे श्रेष्ठ मुनि? राम को उन राक्षसों का सामना किस प्रकार करना चाहिए? क्या मुझे अपनी सेना के साथ या छल से युद्ध करने वालों के साथ उनका सामना करना चाहिए? कृपया मुझे सब कुछ विस्तार से बताएं कि मुझे युद्ध में उनका सामना कैसे करना चाहिए। दुष्ट प्रवृत्ति वालों के विरुद्ध दृढ़ रहना चाहिए, क्योंकि वे राक्षस अपने बल पर अत्यंत अभिमानी हैं।” राजा की बात सुनकर विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “एक राक्षस है—रावण, जो पुलस्त्य वंश में उत्पन्न हुआ है। ब्रह्मा के वरदान से वह तीनों लोकों को बहुत कष्ट देता है। वह अत्यंत बलशाली है, उसके साथ असंख्य राक्षस हैं। हे महाबाहो, रावण राक्षसों का स्वामी कहा गया है। वह वैश्रवण का भाई और महर्षि विश्वश्रवा का पुत्र है। किंतु वह स्वयं यज्ञ में विघ्न नहीं डालता, हे महाबली। उसके प्रेरित करने पर दो अत्यंत बलवान राक्षस—मारीच और सुबाहु—यज्ञ में विघ्न डालने के लिए आते हैं।” राजा दशरथ ने फिर प्रार्थना की, “अतः हे धर्मज्ञ, मेरे पुत्र पर कृपा कीजिए। मैं अल्पभाग्यशाली हूँ, और आप मेरे लिए देवता के समान हैं। देवता, दानव, गंधर्व, यक्ष, पक्षी, नाग—कोई भी रावण का सामना नहीं कर सकता; तो फिर मनुष्य भला उसका युद्ध में कैसे सामना कर सकते हैं? रावण युद्ध में महान वीरों का बल छीन लेता है। इसलिए मैं उसके या उसके दल का सामना करने में असमर्थ हूँ। अपनी शक्ति से, या अपने पुत्रों के साथ भी, मैं युद्ध में उस अमर और युद्ध-कुशल रावण का सामना किसी प्रकार नहीं कर सकता।” राजा ने दृढ़ होकर कहा, “हे ब्राह्मण, मैं अपने युवा पुत्र को नहीं दूँगा, न ही उस बालक को दूँगा, भले ही मेरे दोनों पुत्र युद्ध में सुंद और उपसुंद के समान ही क्यों न हों। वे दोनों—मारीच और सुबाहु—जो यज्ञ में विघ्न डालते हैं, वे भी बलवान और युद्ध-कुशल हैं; मैं अपने पुत्र को नहीं दूँगा। मैं अपने मित्रों और सहयोगियों के साथ स्वयं जाकर उनमें से किसी एक से युद्ध करूंगा; अन्यथा, मैं आपसे और आपके संबंधियों से प्रार्थना करूंगा।” राजा के ये शब्द सुनकर, ब्राह्मणों में श्रेष्ठ विश्वामित्र के भीतर महान क्रोध उत्पन्न हो गया। जैसे यज्ञ में घृत से प्रज्वलित अग्नि प्रचंड हो जाती है, वैसे ही महर्षि के भीतर का तेज भड़क उठा।