राम ने सीता से कहा, “मैंने ब्राह्मणों के सामने वचन दिया है, उसे मैं कभी नहीं तोड़ सकता। इसलिए, मुझे ऋषियों की रक्षा अवश्य करनी होगी। भले ही मैंने यह वचन पहले न दिया हो, वैदेही, मैं फिर से कैसे प्रतिज्ञा कर सकता हूँ? तुमने स्नेह और मित्रता के कारण मुझसे ये बातें कही हैं। मैं तुमसे पूरी तरह संतुष्ट हूँ, सीता; जो योग्य नहीं है, उसे उपदेश नहीं दिया जाता। यह तुम्हारे कुल के अनुरूप है, हे सुंदरि! तुम मेरे धर्म की संगिनी हो, मेरे जीवन से भी अधिक प्रिय।” ऐसा कहकर, मिथिला के राजा की पुत्री सीता से संवाद करने के बाद, महान आत्मा राम धनुष लेकर लक्ष्मण के साथ आनंददायक आश्रमों की ओर चले। अब सुनिए रामायण के अरण्यकाण्ड का ग्यारहवाँ अध्याय। राम आगे चलते थे, सीता बीच में थीं, और लक्ष्मण धनुष लेकर पीछे चलते थे। वे तीनों, वन की चट्टानों, जंगलों और मनमोहक नदियों को देखते हुए आगे बढ़े। उन्होंने नदी के किनारे घूमते हुए सारस और चक्रवाक पक्षियों को देखा, कमलों से भरे सरोवरों में जलपक्षियों की चहल-पहल देखी। हिरणों के झुंड, मदमस्त भैंस, जंगली सूअर, और वृक्षों से क्रुद्ध हाथियों के समूह भी उन्होंने देखे। सूर्यास्त के समय, लंबी यात्रा के बाद, वे एक सुंदर झील पर पहुँचे, जो दस योजन चौड़ी थी। वह झील कमल और जलकुम्भियों से भरी थी, हाथियों के झुंड से सजी थी, और उसमें सारस, हंस, कदंब पक्षियों सहित अनेक जलजीव थे। उस आकर्षक झील के साफ जल में गीत और वाद्ययंत्रों की ध्वनि सुनाई दी, लेकिन कोई दिखाई नहीं दिया। इस अद्भुत दृश्य को देखकर, राम और लक्ष्मण, जो महान रथी थे, वहाँ उपस्थित धर्मभृत नामक ऋषि से पूछने लगे, “हे महर्षि, यह अद्भुत बात सुनकर हम सब अत्यंत जिज्ञासु हो गए हैं; कृपया बताइए यह क्या है?” राघव के इस प्रश्न पर, धर्मनिष्ठ ऋषि ने तुरंत उस झील की शक्ति का वर्णन करना आरंभ किया। उन्होंने बताया, “महान ऋषि मांडकर्णि ने दस हज़ार वर्षों तक जल में रहकर केवल वायु का सेवन करते हुए कठोर तप किया। तब अग्नि सहित सभी देवता विचलित हो गए और आपस में चर्चा करने लगे कि यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है। सभी स्वर्गवासियों का मन अशांत हो गया।” “तब, उस तपस्या को रोकने के लिए, देवताओं ने पाँच प्रमुख अप्सराओं को नियुक्त किया, जो विद्युत के समान चमकती थीं। उन अप्सराओं के कारण, ऋषि, जिन्होंने ऊँच-नीच सब देखा था, काम के वश में हो गए, और देवताओं का उद्देश्य पूरा हुआ। वे पाँच अप्सराएँ ऋषि की पत्नी बन गईं, और झील में उनके लिए एक घर बनाया गया, जो छिपा हुआ था। वहाँ वे अप्सराएँ अपनी इच्छानुसार रहती हैं, और ऋषि, जिन्होंने यौवन को अपनाया है, उनके साथ तप और संसर्ग में रमण करते हैं। उनके खेल-कूद से वाद्ययंत्रों की ध्वनि, आभूषणों की झंकार और मनमोहक गीत सुनाई देते हैं।” “अद्भुत!”—ऐसा कहकर, राम ने धर्मभृत ऋषि के वचन को लक्ष्मण के साथ स्वीकार किया। इसी समय, उन्होंने आश्रमों का मंडल देखा, जो कुश घास और छाल के वस्त्रों से घिरा था, और ब्रह्म की दिव्य आभा से परिपूर्ण था। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ उस भव्य आश्रम मंडल में प्रविष्ट हुए। वहाँ वे सुखपूर्वक रहे, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए, और फिर क्रमशः अन्य तपस्वियों के आश्रमों का भ्रमण किया। वे, जो महान अस्त्रों के स्वामी थे, पहले भी उन ऋषियों के बीच कई बार रहे थे—कभी कई महीनों तक, कभी पूरे वर्ष तक। कहीं चार, कहीं पाँच, कहीं छह महीनों तक, और कहीं कहीं तो आधे वर्ष से अधिक समय तक भी वे रहे। राम ने उन ऋषियों के आश्रमों में तीन महीने, आठ महीने और कभी-कभी दस वर्षों तक भी सुखपूर्वक निवास किया। वहाँ सीता के साथ, धर्मनिष्ठ राम ने समय बिताया। फिर वे सुतिक्ष्ण ऋषि के आश्रम में पहुँचे, और वहाँ पहुँचकर ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए। वहाँ भी राम, शत्रुओं को परास्त करने वाले, कुछ समय ठहरे। आश्रम में रहते हुए, उन्होंने आदरपूर्वक महान ऋषि सुतिक्ष्ण के पास जाकर बैठकर कहा, “हे पूज्य, महान ऋषि अगस्त्य इस वन में निवास करते हैं। मैंने उनके बारे में अनेक कथाएँ सुनी हैं, लेकिन इस वन की विशालता के कारण उनके आश्रम का स्थान नहीं जानता। उस ज्ञानी महान ऋषि का आनंददायक आश्रम कहाँ है? मैं अपने भाई और सीता के साथ उनके दर्शन के लिए वहाँ जाना चाहता हूँ। मेरे हृदय में यह महान इच्छा है कि मैं अगस्त्य ऋषि के पास जाकर उन्हें प्रणाम करूँ और उनकी सेवा करूँ।” राम के इन धर्मयुक्त वचनों को सुनकर, सुतिक्ष्ण ऋषि प्रसन्न होकर दशरथ पुत्र से बोले, “मैं भी तुम्हें, लक्ष्मण के साथ, यही बताना चाहता था। राम, सीता के साथ अगस्त्य ऋषि के पास जाओ; सौभाग्य से तुम स्वयं मुझसे यह प्रश्न पूछ रहे हो।” इस प्रकार, राम, सीता और लक्ष्मण के वनवास की कथा, ऋषियों और आश्रमों के बीच, धर्म और श्रद्धा के साथ आगे बढ़ती रही।