राम ने सीता से कहा, “मेरा यह सदा का संकल्प है कि मैं ऋषियों के साथ कभी भी अनुचित व्यवहार न करूँ। मैं अपने प्राण, या तुम्हें, सीते, और लक्ष्मण को भी त्याग सकता हूँ, लेकिन ब्राह्मणों से किया हुआ वचन कभी नहीं तोड़ सकता। इसलिए, ऋषियों की रक्षा करना मेरा कर्तव्य है।” फिर राम बोले, “भले ही मैंने यह बात पहले न कही हो, वैदेही, पर मैं फिर से वचन कैसे दूँ? तुमने स्नेह और मित्रता से यह वचन मुझसे कहलवाया है। मैं तुमसे पूर्णतः संतुष्ट हूँ, सीते; अवांछनीय को उपदेश नहीं दिया जाता। यह तुम्हारे कुल के अनुरूप है, हे सुंदरि! तुम मेरी धर्म-संगिनी हो, जीवन से भी अधिक प्रिय।” ऐसा कहकर, मिथिला के राजा जनक की पुत्री सीता से प्रेमपूर्वक बातें कर, महान आत्मा राम धनुष धारण किए लक्ष्मण के साथ रमणीय आश्रमों की ओर बढ़े। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का ग्यारहवाँ अध्याय आरंभ होता है। राम आगे-आगे चल रहे थे, बीच में दीप्तिमान सीता थीं, और उनके पीछे लक्ष्मण धनुष धारण किए हुए थे। वे तीनों साथ-साथ चलते हुए, पर्वतों की शिलाएँ, वन, और सुंदर नदियाँ देखते आगे बढ़े। मार्ग में उन्होंने बगुले और चक्रवाक पक्षियों को नदी के किनारे विचरण करते देखा, और कमलों से भरी झीलें, जिनमें जलपक्षियों का समूह था। उन्होंने सींगधारी और उन्मत्त हिरणों के झुंड, भैंसें, जंगली सूअर, और वृक्षों से शत्रुता रखने वाले हाथी भी देखे। जब सूर्य अस्त होने लगा और वे दूर तक चल चुके थे, तब तीनों ने एक सुंदर झील देखी, जिसकी चौड़ाई दस योजन थी। वह झील कमल और शैवाल से भरी थी, उसमें हाथियों के झुंड विचर रहे थे, और बगुले, हंस, कदंब पक्षी तथा जलचर जीवों का वहां समावेश था। उस निर्मल जल वाली रमणीय झील से गान और वाद्ययंत्रों की ध्वनि सुनाई दे रही थी, पर वहाँ कोई दिखाई नहीं दे रहा था। यह अद्भुत दृश्य देखकर राम और महाबली लक्ष्मण ने जिज्ञासा से वहाँ उपस्थित धर्मभृत नामक ऋषि से प्रश्न किया, “हे महर्षि! यह अद्भुत बात सुनकर हम सबको बड़ी जिज्ञासा हुई है; कृपया बताइए कि यह क्या है?” राम के ऐसे पूछने पर धर्मपरायण ऋषि ने उस झील की महिमा बतानी आरंभ की। उन्होंने कहा, “महान ऋषि मांडकर्णि ने दस हजार वर्षों तक जल में रहकर, केवल वायु पर आश्रित रहकर घोर तपस्या की थी। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता विचलित हो उठे और आपस में विचार करने लगे कि यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है। इससे सभी स्वर्गवासी चिंतित हो गए। तब देवताओं ने उसकी तपस्या में विघ्न डालने के लिए बिजली के समान तेजस्विनी पाँच मुख्य अप्सराओं को भेजा। उन अप्सराओं ने, जो उच्च और निम्न सब देख चुकी थीं, ऋषि को काम के वश में कर लिया, जिससे देवताओं का उद्देश्य सिद्ध हुआ। वे पाँचों अप्सराएँ उस ऋषि की पत्नी बन गईं, और झील में उनके लिए एक गुप्त गृह बनाया गया। वहाँ वे अप्सराएँ अपनी इच्छा से रहती हैं, और तपस्वी ऋषि, जिन्होंने अब यौवन धारण कर लिया है, उनके साथ रमण करते हैं। वहाँ उनके क्रीड़ा और तप के बीच वाद्ययंत्रों की ध्वनि, आभूषणों की झंकार और मनोहर गीतों की आवाज सुनाई देती है।” ऋषि की यह कथा सुनकर राम और लक्ष्मण ने आश्चर्य से कहा, “अद्भुत!” और वे आगे बढ़े। चलते-चलते उन्होंने कुश और छाल वस्त्रों से सुशोभित, ब्रह्मतेज से प्रकाशित आश्रमों का समूह देखा। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ उस दिव्य आश्रम मंडल में प्रविष्ट हुए। वहाँ वे संतोषपूर्वक रहे, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए, और एक-एक कर उन तपस्वियों के आश्रमों का भ्रमण किया। राम, जो महान अस्त्रों के स्वामी थे, पहले भी कई बार उन आश्रमों में रहे थे—कभी कई महीनों तक, कभी पूरे वर्षभर। कभी वे चार, पाँच या छह महीने किसी स्थान पर ठहरे, कहीं और अधिक समय, कभी आधे वर्ष से भी अधिक। ऐसे ही वे ऋषियों के आश्रमों में तीन महीने, आठ महीने, और कहीं-कहीं और भी अधिक समय तक सुखपूर्वक रहे। इस प्रकार वहाँ निवास करते हुए दस वर्ष बीत गए, और राम, धर्म को जानने वाले, सीता के साथ आश्रमों में विचरण करते रहे। फिर वे पुनः सुतिक्ष्ण के आश्रम पहुँचे, जहाँ ऋषियों ने उनका सम्मानपूर्वक स्वागत किया। वहाँ भी राम, शत्रुओं का दमन करने वाले, कुछ समय ठहरे। एक दिन आश्रम में निवास करते हुए वे आदर सहित महर्षि सुतिक्ष्ण के समीप गए। बैठकर, ककुत्स्थ वंशज राम ने सुतिक्ष्ण से कहा, “हे भगवन्! इस वन में महान तपस्वी अगस्त्य ऋषि का निवास है। मैंने उनकी महिमा की कथाएँ तो बहुत सुनी हैं, पर इस घने वन के कारण उनके आश्रम का स्थान मुझे ज्ञात नहीं है। वह महान ऋषि का रमणीय आश्रम कहाँ है? आपकी कृपा से मैं अपने भाई और सीता के साथ वहाँ जाना चाहता हूँ। अगस्त्य ऋषि के दर्शन और सेवा की मेरी बड़ी इच्छा है—यह मेरे हृदय में बार-बार उठती है।” राम के ये धर्मयुक्त वचन सुनकर सुतिक्ष्ण प्रसन्न हो गए और बोले, “हे दशरथनंदन! मैं भी लक्ष्मण सहित तुम्हें यही बताना चाहता था।