जनकनंदिनी सीता के साथ दंडकारण्य के वन में राम ने जिन ऋषियों से वचन किया था, उस वचन को निभाने के लिए वे जीवन रहते कभी अपनी बात से पीछे नहीं हट सकते थे। राम ने सीता से कहा, "ऋषियों के प्रति मेरे आचरण में कभी परिवर्तन नहीं आता; मैं अपने जीवन, तुम्हें या लक्ष्मण को भी छोड़ सकता हूँ, लेकिन ब्राह्मणों से किया वचन कभी नहीं तोड़ सकता। इसलिए मुझे ऋषियों की रक्षा अवश्य करनी है।" राम ने आगे कहा, "वैदेही, यदि मैंने वचन नहीं भी दिया होता, तब भी मैं पुनः वचन देने से कैसे बच सकता था? तुमने स्नेह और मित्रता से मुझसे ये बातें कही हैं। मैं तुमसे पूर्ण संतुष्ट हूँ, सीता; क्योंकि जो योग्य नहीं है, उसे उपदेश नहीं दिया जाता। तुम्हारा कुल और तुम्हारी सुंदरता के अनुरूप यह उचित ही है। तुम धर्म में मेरी साथी हो, मेरे जीवन से भी अधिक प्रिय हो।" ऐसा कहकर, मिथिला के राजा की पुत्री सीता से राम ने संवाद समाप्त किया। फिर महान आत्मा राम, धनुष लेकर, लक्ष्मण के साथ आनंददायक आश्रमों की ओर चल पड़े। अब रामायण के अरण्यकाण्ड का ग्यारहवाँ अध्याय आरंभ होता है। राम आगे चल रहे थे, मध्य में तेजस्विनी सीता थीं और पीछे लक्ष्मण धनुष धारण किए हुए चल रहे थे। वे तीनों, पर्वतों की ढलानों, घने जंगलों और सुंदर नदियों को निहारते हुए यात्रा कर रहे थे। रास्ते में उन्होंने नदी के किनारे घूमते हुए सारस और चक्रवाक पक्षी देखे, कमल से भरे सरोवर देखे जिनमें जल पक्षियों की चहल-पहल थी। हिरणों के झुंड, मदमस्त और सींग वाले, भैंसे, जंगली सूअर और पेड़ों से रुष्ट हाथी भी उनकी दृष्टि में आए। सूर्यास्त के समय, वे एक लंबी दूरी तय कर चुके थे और एक सुंदर झील के पास पहुँचे, जो दस योजन चौड़ी थी। वह झील कमल और जलकुम्भियों से सजी थी, हाथियों के झुंड उसमें विचरण कर रहे थे, और उसमें सारस, हंस, कदंब पक्षी तथा अनेक जलचर जीव थे। उस मनोहर झील में निर्मल जल था, और वहाँ गान और वाद्ययंत्रों की ध्वनि सुनाई देती थी, किंतु कोई दिखाई नहीं देता था। इस अद्भुत दृश्य को देखकर, राम और लक्ष्मण की जिज्ञासा बढ़ी। वे धर्मभृत नामक ऋषि से पूछने लगे, "हे महर्षि, यह अद्भुत बात सुनकर हम सभी बहुत उत्सुक हैं; कृपया बताइये यह क्या है?" राघव के प्रश्न पर धर्मनिष्ठ ऋषि ने झील की शक्ति का वर्णन करना आरंभ किया। उन्होंने बताया, "महान ऋषि मांडकर्णि ने दस हजार वर्षों तक तीव्र तप किया, केवल वायु का सेवन करते हुए, जल में निवास किया। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता विचलित हो गए और आपस में चर्चा करने लगे कि यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है। स्वर्ग के सभी निवासी चिंतित हो उठे। तब ऋषि के तप को रोकने के लिए देवताओं ने पाँच प्रमुख अप्सराओं को नियुक्त किया, जो बिजली के समान चमकती थीं।" "अप्सराओं के प्रभाव में, ऋषि मांडकर्णि काम के वश में आ गए, जैसा देवताओं ने चाहा था। वे पाँच अप्सराएँ उनकी पत्नियाँ बन गईं और उसी झील में उनके लिए एक घर बन गया, जो छुपा हुआ था। वहाँ वे पाँच अप्सराएँ अपनी इच्छा से रहती हैं, ऋषि को प्रसन्न करती हैं, और तप तथा मिलन के आनंद में रमती हैं। उनके क्रीड़ा के कारण वाद्ययंत्रों की ध्वनि, आभूषणों की झंकार और मधुर गीत सुनाई देते हैं।" राम और लक्ष्मण ने इस कथा को सुनकर 'अद्भुत!' कहा और ऋषि के शब्दों को स्वीकार किया। इसी समय, राम ने आश्रमों का समूह देखा, जो कुश और छाल वस्त्रों से घिरा था, और ब्रह्म तेज से दीप्त था। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ उस दिव्य आश्रमों के मंडल में प्रविष्ट हुए। वहाँ राम का ऋषियों ने सम्मान किया, वे सुखपूर्वक वहाँ रहे और विभिन्न तपस्वियों के आश्रमों में भी गए। राम, जो महान अस्त्रों के स्वामी थे, पहले भी उन ऋषियों के बीच रहे थे—कभी कई महीनों तक, कभी पूरे वर्ष भर। कभी चार, पाँच या छह महीने, कहीं और अधिक समय, और कभी आधे वर्ष से भी अधिक। उन ऋषियों के आश्रमों में राम ने तीन महीने और आठ महीने भी सुखपूर्वक बिताए। ऐसे ही, राम वहाँ निवास करते हुए दस वर्ष बीत गए। धर्मज्ञ राम, सीता के साथ घूमते रहे। वे फिर से सुतिक्ष्ण ऋषि के आश्रम पहुँचे, और वहाँ भी ऋषियों ने उनका सम्मान किया। कुछ समय वहाँ रहते हुए, राम ने सुतिक्ष्ण ऋषि के पास जाकर विनम्रता से कहा, "हे पूज्य, महान ऋषि अगस्त्य इसी वन में निवास करते हैं।" "मैंने उनके विषय में अनेक कथाएँ सुनी हैं, किंतु इस विशाल वन के कारण उनके आश्रम का स्थान नहीं जानता। उस बुद्धिमान महर्षि का सुंदर आश्रम कहाँ है? मैं अपने भाई और सीता के साथ वहाँ जाना चाहता हूँ। मेरे हृदय में यह महान इच्छा है कि मैं अगस्त्य ऋषि के दर्शन करूँ और उन्हें अपनी सेवा अर्पित करूँ।" राम के इन धर्ममय शब्दों को सुनकर, सुतिक्ष्ण ऋषि ने उत्तर देना आरंभ किया।