दण्डक वन में तपस्वियों की स्थिति अत्यंत कठिन थी। वहाँ अत्यंत भयानक राक्षस, जो मांसाहारी थे, बार-बार तपस्वियों को सताते और कष्ट पहुँचाते थे। ये तपस्वी, जो तप में लीन थे, राक्षसों के अत्याचार से बहुत परेशान थे। उन्होंने श्रीराम से कहा, “हे राम! हम आपके शरणागत हैं, आप ही हमारे लिए सर्वोच्च आश्रय हैं। तप के बल से हम रात्रि में विचरने वाले राक्षसों का नाश करने में सक्षम हैं, किंतु हम अपनी दीर्घकालीन तपस्या को छोड़ना नहीं चाहते। तप हमेशा अनेक विघ्नों से घिरा रहता है और उसका पालन करना अत्यंत कठिन है, हे राघव!” तपस्वियों ने आगे कहा, “इसलिए, भले ही राक्षस हमें खा जाएं, हम श्राप नहीं देते। दण्डक वन में रहने वाले ये तपस्वी राक्षसों से पीड़ित हैं। हे राम! कृपया अपने भाई के साथ हमारा संरक्षण करें, क्योंकि वन में हम आपके संरक्षण में हैं।” तपस्वी की पूरी बात सुनकर श्रीराम ने सीता से कहा, “मैंने दण्डक वन के ऋषियों को जो वचन दिया है, हे जनकनंदिनी, उसे जीवित रहते हुए भी मैं कभी नहीं तोड़ सकता। मेरा यह प्रिय सत्य है कि मैं ऋषियों के प्रति अन्यथा आचरण नहीं करूँगा। मैं अपने जीवन को, या तुम्हें सीता, अथवा लक्ष्मण को भी त्याग सकता हूँ, किंतु ब्राह्मणों को दिया गया वचन कभी नहीं छोड़ सकता। अतः मुझे अवश्य ही ऋषियों की रक्षा करनी होगी।” राम ने आगे सीता से कहा, “यदि मैंने यह वचन न भी दिया होता, तो फिर से कैसे प्रतिज्ञा करता? तुमने स्नेह और मित्रता से मुझसे यह बात कही है। हे सीता, मैं तुमसे पूर्ण संतुष्ट हूँ; जो योग्य नहीं है, उसे उपदेश नहीं दिया जाता। यह तुम्हारे कुल के अनुरूप है, हे सुंदरि। तुम मेरे धर्म की सहचरी हो, मेरे लिए जीवन से भी अधिक प्रिय हो।” ऐसा कहकर श्रीराम, मिथिला के राजा की पुत्री सीता के साथ, अपने धनुष को लेकर लक्ष्मण सहित रमणीय आश्रमों की ओर चल दिए। अब आरण्यकाण्ड के ग्यारहवें अध्याय की कथा सुनिए। श्रीराम आगे-आगे चल रहे थे, सीता मध्य में थी, और लक्ष्मण धनुष लेकर पीछे-पीछे चल रहे थे। वे तीनों, विभिन्न पथरीली ढलानों, वन, और सुंदर नदियों का अवलोकन करते हुए आगे बढ़े। उन्होंने नदी के किनारे घूमते हुए सारस और चक्रवाक पक्षी देखे, कमल से भरे सरोवर देखे, जिनमें जलपक्षियों की भरमार थी। उन्होंने सींग वाले, मदमस्त हिरणों के झुंड, भैंस, जंगली सूअर, और वृक्षों से रुष्ट हाथी भी देखे। सूर्यास्त के समय, वे लंबी यात्रा के बाद एक अत्यंत सुंदर झील के पास पहुँचे, जो दस योजन चौड़ी थी। वह झील कमल और जलकुम्भियों से भरी थी, हाथियों के झुंड से सजी थी, और उसमें सारस, हंस, कदम्ब पक्षी तथा जलचर जीवों की भरमार थी। उस मनोहारी झील के स्वच्छ जल में गीत और वाद्ययंत्रों की ध्वनि सुनाई दी, किंतु वहाँ कोई दिखाई नहीं दिया। इस अद्भुत दृश्य को देखकर, राम और लक्ष्मण ने जिज्ञासावश धर्मभृत नामक तपस्वी से प्रश्न किया, “हे महान ऋषि! इस अद्भुत घटना को देखकर हम सब अत्यंत जिज्ञासु हो गए हैं, कृपया बताइए यह क्या है?” राघव के इस प्रश्न पर धर्मनिष्ठ तपस्वी ने तुरंत झील की शक्ति का वर्णन आरंभ किया। धर्मभृत ने बताया, “यहाँ महान ऋषि माण्डकर्णि ने दस हजार वर्षों तक जल में रहकर, केवल वायु का सेवन करते हुए कठोर तप किया था। तब सभी देवता, अग्नि के नेतृत्व में, चिंतित होकर एकत्र हुए और आपस में चर्चा करने लगे कि यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है। इससे स्वर्ग के सभी वासी मन में व्याकुल हो उठे। तब सभी देवताओं ने उसकी तपस्या को रोकने के लिए पाँच मुख्य अप्सराओं को नियुक्त किया, जो विद्युत के समान चमकीली थीं। उन अप्सराओं के प्रभाव से, ऋषि जो उच्च और निम्न सब देख चुके थे, काम के वश में आ गए, जैसा देवताओं ने चाहा था। वे पाँचों अप्सराएँ ऋषि की पत्नियाँ बन गईं; झील के भीतर उनके लिए एक घर बनाया गया, जो छुपा हुआ था। वहाँ वे अप्सराएँ अपनी इच्छा से रहती हैं, और ऋषि, जिन्होंने युवावस्था को अपनाया है, उनके साथ तप और सुख में रमण करते हैं। उनके क्रीड़ा से वाद्ययंत्रों की ध्वनि, आभूषणों की झंकार और मनोहारी गीत सुनाई देते हैं।” धर्मभृत की बात सुनकर, noble-minded राघव और उनके तेजस्वी भाई ने आश्चर्यपूर्वक स्वीकार किया, “अद्भुत!” उसी समय, राम ने आश्रमों का वृत्त देखा, जो कुश और वल्कल वस्त्रों से घिरा था, और ब्रह्म की दिव्य आभा से चमक रहा था। राघव, सीता और लक्ष्मण के साथ उस भव्य आश्रम वृत्त में प्रवेश कर गए। वहाँ उन्होंने सुखपूर्वक निवास किया, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए, और फिर एक-एक करके अन्य तपस्वियों के आश्रमों का दर्शन किया। श्रीराम, जो महान अस्त्रों के स्वामी थे, पहले भी उनके बीच कभी-कभी कई महीनों, कभी पूरे वर्ष तक निवास कर चुके थे। कभी-कभी वे चार, पाँच, या छह महीनों तक अन्य स्थानों पर रुके; कहीं-कहीं वे और भी अधिक समय, कभी आधे वर्ष से भी अधिक ठहरे। राघव ने उन तपस्वियों के आश्रमों में तीन महीने, आठ महीने तक आनंदपूर्वक निवास किया। इस प्रकार, श्रीराम वहाँ सामंजस्य के साथ रहते हुए, दस वर्ष बीत गए। धर्म में निपुण राघव सीता के साथ वन में भ्रमण करते रहे। वे पुनः सुतिक्ष्ण ऋषि के आश्रम पहुँचे, वहाँ पहुँचकर ऋषियों ने उनका सम्मान किया। वहाँ भी राम, शत्रुओं का दमन करने वाले, कुछ समय ठहरे; और आश्रम में निवास करते हुए, उन्होंने आदरपूर्वक महान ऋषि के पास जाकर उनसे भेंट की।