जब राम ने उन ब्राह्मणों और ऋषियों की बातें ध्यानपूर्वक सुनीं, तो वे विनम्र भाव से बोले, “आप सब मुझ पर कृपा करें; मेरे भीतर गहन संकोच है।” जब वे ब्राह्मण अतिथि रूप में उनके पास आए, तो राम ने उनके समक्ष आदरपूर्वक पूछा, “मैं आपकी क्या सेवा कर सकता हूँ?” तब वे ऋषि बोले, “हे राम! हम अत्यंत पीड़ित हैं, आप हमें वहाँ रक्षा प्रदान करें। विशेषकर जब हम यज्ञ-हवन या पर्व-त्योहार करते हैं, हे निष्पाप राम, तब अत्यंत भयंकर राक्षस, जो माँसाहारी हैं, हमें बहुत सताते हैं। तपस्या में लीन मुनियों को ये राक्षस अत्याचार से परेशान करते हैं। इस संकट से निकलने के लिए आप ही हमारे सर्वोच्च आश्रय हैं। यद्यपि तपस्या के बल से हम इन निशाचरों का नाश कर सकते हैं, परंतु दीर्घकालीन तपस्या को छोड़ना नहीं चाहते। हे राघव, तपस्या सदा अनेक विघ्नों से घिरी रहती है और उसका पालन करना कठिन है। इसी कारण, राक्षसों द्वारा खाए जाने पर भी हम शाप नहीं देते। दंडक वन में रहने वाले तपस्वी, जो राक्षसों से पीड़ित हैं, आपकी शरण में हैं; आप अपने भाई के साथ हमारी रक्षा करें।” राम ने यह सब सुनने के बाद सीता से कहा, “हे जनकनंदिनी! दंडकारण्य के मुनियों से जो वचन मैंने दिया है, उसे मैं जीते-जी कभी नहीं तोड़ सकता। मुनियों के प्रति सत्यनिष्ठ रहना मेरा प्रिय धर्म है। मैं अपने प्राण, आपको या लक्ष्मण को भी त्याग सकता हूँ, किंतु ब्राह्मणों को दिया गया वचन नहीं छोड़ सकता। अतः मुझे अवश्य ही मुनियों की रक्षा करनी होगी। हे वैदेही, यदि मैंने यह प्रतिज्ञा न भी की होती, तो भी मैं पुनः वही वचन देता, क्योंकि आपने स्नेहवश और मित्रता से जो कहा, वह उचित है। मैं आपसे पूर्ण संतुष्ट हूँ, सीते। जो योग्य नहीं है, उसे ऐसे उपदेश नहीं दिए जाते। यह आपके कुल की गरिमा के अनुकूल है, हे सुंदरि। आप मेरे धर्म-पथ की सखी हैं, मुझसे भी अधिक प्रिय।” ऐसा कहकर, मिथिला के राजा की पुत्री सीता से बातें करने के बाद, महान आत्मा राम धनुष धारण कर, लक्ष्मण के साथ, सुंदर आश्रमों की ओर चल पड़े। अब अरण्यकाण्ड के ग्यारहवें अध्याय की कथा सुनिए। राम आगे-आगे चल रहे थे, बीच में तेजस्विनी सीता थीं, और पीछे धनुषधारी लक्ष्मण चल रहे थे। वे तीनों, वन के विविध शिलाखंड, वन-प्रांतर और सुंदर नदियों को देखते हुए आगे बढ़े। मार्ग में उन्होंने नदी के तटों पर घूमते सारस, चक्रवाक, कमल-युक्त झीलें और जलपक्षियों को देखा। वे मृगों के झुंड, मदमस्त और सींगधारी पशु, भैंसे, जंगली सूअर और वृक्षों से शत्रुता रखने वाले हाथियों को भी देख रहे थे। सूर्यास्त के समय, वे लंबी दूरी तय कर एक अत्यंत सुंदर, दस योजन चौड़ी झील के पास पहुँचे। वह झील कमल और कुमुद से भरी थी, हाथियों के झुंड से शोभायमान थी, और उसमें सारस, हंस, कदंब पक्षी तथा अनेक जल-जीव विचर रहे थे। उस आकर्षक, निर्मल जल वाली झील से वाद्य और गीत की मधुर ध्वनि आ रही थी, परंतु वहाँ कोई दिखाई नहीं दे रहा था। यह अद्भुत दृश्य देख राम और महाबली लक्ष्मण, जिज्ञासावश, धर्मभृत नामक ऋषि से पूछने लगे, “हे महर्षि! यह अद्भुत बात सुनकर हम सब अत्यंत जिज्ञासु हो गए हैं, कृपया हमें बताइए कि यह क्या है?” तब धर्मनिष्ठ ऋषि ने राम से कहा, “हे राघव! सुनो, इस झील की महिमा क्या है। यहाँ महान तपस्वी मांडकर्णि ने दस हजार वर्षों तक जल में रहकर, केवल वायु पर जीवित रहते हुए, घोर तपस्या की। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता विचलित हो उठे और आपस में कहने लगे, ‘यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है।’ सभी स्वर्गवासी देवता चिंता में पड़ गए। फिर देवताओं ने उसकी तपस्या को रोकने के लिए, बिजली के समान तेजस्वी पाँच प्रमुख अप्सराओं को भेजा। उन अप्सराओं के प्रभाव से, जिन्होंने ऊँच-नीच सब देखा था, मांडकर्णि ऋषि काम के वश में हो गए और देवताओं का उद्देश्य पूर्ण हुआ। वे पाँचों अप्सराएँ ऋषि की पत्नियाँ बन गईं और झील के भीतर उनके लिए एक गुप्त भवन बनाया गया। वहाँ वे अप्सराएँ अपनी इच्छा से निवास करती हैं और युवावस्था को धारण किए हुए ऋषि को अपनी तपस्या और संग से प्रसन्न करती हैं। उनके क्रीड़ाकर्म से वाद्य, कंकणों की झंकार और मनोहर गीतों की ध्वनि सुनाई देती है।” यह कथा सुनकर राम और उनके तेजस्वी भाई लक्ष्मण ने आश्चर्य से ‘अद्भुत!’ कहा और ऋषि के वचन को स्वीकार किया। इसी दौरान, उन्होंने कुश और वल्कल से युक्त, ब्रह्मतेज से दीप्त उन आश्रमों की मण्डली को देखा। राघव, वैदेही और लक्ष्मण के साथ, उस दिव्य आश्रम-वृत्त में प्रविष्ट हुए। वहाँ वे बड़े-बड़े ऋषियों द्वारा सम्मानित होकर सुखपूर्वक रहे और क्रमशः अन्य मुनियों के आश्रमों का भी दर्शन किया। राम, जो महान अस्त्र-शस्त्रों के स्वामी थे, कभी-कभी उन मुनियों के बीच कई महीनों तक, कभी पूरे वर्षभर भी रहे। कहीं चार महीने, कहीं पाँच या छह, तो कहीं और अधिक समय तक, कभी आधे वर्ष से भी अधिक वहाँ निवास किया। इस प्रकार राम ने उन मुनियों के आश्रमों में तीन महीने, आठ महीने तक अत्यंत सुखपूर्वक समय व्यतीत किया।