जब मैं वन में था, तब श्रेष्ठ ब्राह्मणों ने मुझसे कहा, “हम आप पर निर्भर हैं।” उनके ये शब्द सुनकर मैंने विनम्रता से उत्तर दिया, “आप सब मुझ पर कृपा करें; मेरे भीतर गहन लज्जा है।” जब वे ब्राह्मण अतिथि रूप में मेरे पास आए, मैंने उनके सामने पूछा, “मैं क्या करूं?” उन्होंने कहा, “हे राम, हम अत्यंत पीड़ित हैं; कृपया हमें वहां रक्षा दें। विशेषकर यज्ञ और पर्व के समय, हे निष्पाप, अत्यंत भयंकर राक्षस, जो मांसभक्षी हैं, हमें सताते हैं। तपस्वी, जो तप में रत हैं, वे राक्षसों द्वारा अत्याचारित होते हैं। आप हमारे सर्वोच्च आश्रय हैं, हम आपसे ही रक्षा की आशा करते हैं। तप के बल से हम रात्रिचर राक्षसों का नाश कर सकते हैं, किंतु हम अपना तप, जो हमने दीर्घकाल से प्राप्त किया है, तोड़ना नहीं चाहते। तप सदा अनेक बाधाओं से घिरा रहता है और उसका पालन कठिन है, हे राघव। इसलिए, राक्षसों द्वारा खाए जाने पर भी हम श्राप नहीं देते। दंडक वन में निवास करने वाले ये तपस्वी, राक्षसों से पीड़ित हैं; आप अपने भाई के साथ हमारी रक्षा करें, क्योंकि हम वन में आपके संरक्षण में हैं।” उनकी पूरी बात सुनकर मैंने सीता से कहा, “दंडक वन के ऋषियों को जो वचन मैंने दिया है, हे जनकनंदिनी, वह प्रतिज्ञा मैं जीवित रहते हुए कभी नहीं तोड़ सकता। मेरा सदा प्रिय सत्य यही है कि मैं ऋषियों के प्रति कभी अन्यथा आचरण न करूं। मैं अपना जीवन, या तुम्हें, सीता, और लक्ष्मण को भी छोड़ सकता हूं, किंतु ब्राह्मणों को दिया वचन कभी नहीं त्याग सकता। अतः मुझे अवश्य ही ऋषियों की रक्षा करनी होगी। यदि यह वचन न भी दिया होता, हे वैदेही, तो मैं फिर से प्रतिज्ञा कैसे कर सकता था? तुमने स्नेह और मित्रता से मुझसे ये बातें कही हैं। मैं तुमसे पूर्ण संतुष्ट हूं, सीता; जो योग्य नहीं है, उसे उपदेश नहीं दिया जाता। यह तुम्हारे कुल के अनुरूप है, हे सुंदरि। तुम धर्म में मेरी संगिनी हो, मेरे लिए जीवन से भी अधिक प्रिय।” ऐसा कहकर, मिथिला के राजा की पुत्री सीता से संवाद कर, महान राम, धनुष धारण किए हुए, लक्ष्मण के साथ रमणीय आश्रमों की ओर गए। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का ग्यारहवां अध्याय। राम आगे चल रहे थे, सीता मध्य में थी, और लक्ष्मण धनुष लिए पीछे चल रहे थे। वे तीनों, विविध शिलाओं, वन और सुंदर नदियों को देखते हुए आगे बढ़े। उन्होंने नदी तटों पर क्रेन और चक्रवाक पक्षियों को विचरते देखा, कमलों से भरी झीलें देखीं, जिनमें जलपक्षियों की भीड़ थी। उन्होंने सींग वाले, मस्त हिरणों के झुंड, भैंसे, जंगली सूअर, और वृक्षों से शत्रुता रखने वाले हाथियों को भी देखा। बहुत दूर तक यात्रा करने के बाद, सूर्यास्त के समय, उन्होंने एक सुंदर झील देखी, जो दस योजन चौड़ी थी। वह झील कमल और जलकुम्भियों से भरी थी, हाथियों के झुंड से सुसज्जित थी, और उसमें सारस, हंस, कदम्ब पक्षी, तथा जलचर जीवों की भीड़ थी। उस रमणीय झील में, निर्मल जल के बीच, गीत और वाद्य यंत्रों की आवाज सुनाई दी, पर कोई दिखता नहीं था। तब जिज्ञासा से राम और महान धनुर्धर लक्ष्मण ने धर्मभृत नामक ऋषि से प्रश्न किया। “हे महान ऋषि, यह अद्भुत दृश्य देखकर हम सभी अत्यंत जिज्ञासु हो गए हैं; कृपया बताइए यह क्या है?” राघव के प्रश्न पर, धर्म में रत उस ऋषि ने झील की शक्ति का वर्णन करना आरंभ किया। उन्होंने बताया, “वह महान ऋषि मांडकर्णी ने दस हजार वर्षों तक जल में रहते हुए केवल वायु पर निर्भर रहकर कठोर तप किया। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता चिंतित हो गए और आपस में चर्चा करने लगे कि यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है। सभी स्वर्गवासी देवता मन में परेशान हो उठे। तब उसके तप को रोकने के लिए, देवताओं ने बिजली के समान चमकीली पांच प्रमुख अप्सराओं को नियुक्त किया। उन अप्सराओं द्वारा, ऋषि, जिन्होंने ऊर्ध्व और अध: दोनों को देखा था, काम के वश में हो गए, और देवताओं की इच्छा पूर्ण हुई। उन पांच अप्सराओं ने ऋषि की पत्नियां बनकर झील में एक घर बनाया, जो छिपा हुआ था। वहां वे अप्सराएं अपनी इच्छा से निवास करती हैं, ऋषि को प्रसन्न करती हैं, जो अब युवावस्था में हैं, अपने तप और मिलन से। उनके खेल-प्रसंग से वाद्य यंत्रों की ध्वनि, आभूषणों की झंकार और मनोहारी गीत सुनाई देते हैं।” “अद्भुत!”—ऐसा कहकर, राम और उनके तेजस्वी भाई ने ऋषि की बात स्वीकार की। उसी समय, उन्होंने आश्रमों का मंडल देखा, जो कुशा और वल्कल से घिरा था, और ब्रह्म की दिव्य आभा से भरा था। राघव, सीता और लक्ष्मण के साथ उस भव्य आश्रम मंडल में प्रवेश कर गए। वहां वे सुखपूर्वक रहे, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए, और फिर उन तपस्वियों के आश्रमों में क्रमशः गए। राम, जो महान अस्त्रों के स्वामी थे, पहले भी वहां निवास कर चुके थे—कभी कई महीनों तक, कभी पूरे वर्ष तक। कभी वे चार, पांच, या छह महीने अन्य स्थानों पर रहे; कहीं और वे अधिक महीनों तक, कभी आधे वर्ष से भी अधिक समय तक ठहरे।