दंडकवन में रहने वाले तपस्वियों पर राक्षसों का अत्याचार बढ़ गया था। ये भयंकर राक्षस, जो मानव मांस खाने वाले थे, वहां के साधुओं को अपना शिकार बना रहे थे। तब वहाँ के श्रेष्ठ द्विजों ने राम से कहा, “हम आप पर ही निर्भर हैं।” उनके ये शब्द सुनकर राम ने विनम्रता से उत्तर दिया, “आप सभी मुझ पर कृपा करें; मेरे भीतर गहन संकोच है।” जब वे ब्राह्मण अतिथि के रूप में राम के पास आए, तो राम ने उनके सामने पूछा, “मैं क्या करूं?” उन ब्राह्मणों ने कहा, “हे राम, हम बहुत पीड़ित हैं; कृपया हमें वहाँ रक्षा दें। विशेषकर जब हम यज्ञ या उत्सव करते हैं, तब ये अत्यंत भयंकर राक्षस, जो मांसभक्षी हैं, हमें बहुत परेशान करते हैं। तप में लीन साधु इन राक्षसों द्वारा सताए जा रहे हैं।” ब्राह्मणों ने आगे कहा, “हमारे लिए आप ही परम आश्रय हैं। तप के बल से हम इन रात्रिचर राक्षसों का नाश कर सकते हैं, लेकिन हम अपनी दीर्घकालीन तपस्या को भंग नहीं करना चाहते। तपस्या हमेशा अनेक बाधाओं से घिरी रहती है और उसका पालन कठिन है, हे राघव। इसलिए, राक्षसों द्वारा खाए जाने पर भी हम शाप नहीं देते। दंडकवन में रहने वाले ये तपस्वी, राक्षसों से पीड़ित होकर, आपसे रक्षा की प्रार्थना करते हैं। आप अपने भाई के साथ हमारी रक्षा करें, क्योंकि हम आपके संरक्षण में हैं।” राम ने इन सब बातों को सुनकर सीता से कहा, “दंडकवन के इन साधुओं से जो वचन मैंने लिया है, हे जनकनंदिनी, वह मैंने दे दिया है; जब तक मैं जीवित हूं, अपना वचन नहीं तोड़ सकता। मेरा सदा प्रिय सत्य यही है कि मैं साधुओं के प्रति अन्यथा आचरण न करूं। मैं अपने जीवन, या तुम्हें, सीता, अथवा लक्ष्मण को भी छोड़ सकता हूं, लेकिन ब्राह्मणों को दिया गया वचन कभी नहीं छोड़ सकता। इसलिए मुझे अवश्य ही इन साधुओं की रक्षा करनी है। यदि यह बात न भी कही गई होती, हे वैदेही, तो मैं पुनः वचन कैसे देता? तुम्हारे प्रेम और मित्रता के कारण तुमने मुझसे ये बातें कहीं हैं। मैं तुमसे पूर्ण संतुष्ट हूं, सीता; जो योग्य नहीं है, उसे उपदेश नहीं दिया जाता। यह तुम्हारे कुल के अनुरूप है, हे सुंदरि। तुम मेरे धर्म की संगिनी हो, मेरे जीवन से भी अधिक प्रिय।” ऐसा कहकर, राजा मिथिला की पुत्री सीता से संवाद करने के बाद, राम, अपने महान धनुष के साथ, लक्ष्मण के संग, रमणीय आश्रमों की ओर बढ़े। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का ग्यारहवां अध्याय। राम आगे चल रहे थे, सीता मध्य में थीं, और उनके पीछे लक्ष्मण धनुष लेकर चल रहे थे। वे तीनों, विभिन्न पर्वतीय ढालों, जंगलों और सुंदर नदियों को देखते हुए आगे बढ़े। उन्होंने नदी के किनारे घूमते हुए सारस और चक्रवाक पक्षियों को देखा, और कमलों से भरे सरोवर, जलपक्षियों से युक्त झीलें देखीं। उन्होंने सींग वाले, मदमस्त हिरणों के झुंड, भैंसे, जंगली सूअर, और वृक्षों से शत्रुता रखने वाले हाथी भी देखे। सूर्यास्त के समय, लंबी यात्रा के बाद, उन्होंने एक सुंदर झील देखी, जो दस योजन चौड़ी थी। वह झील कमल और जलकुम्भियों से भरी थी, हाथियों के झुंड से सुसज्जित थी, और उसमें सारस, हंस, कदंब पक्षी तथा अनेक जलजीवों की भरमार थी। उस रमणीय झील में, निर्मल जल के बीच, गीत और वाद्ययंत्रों की ध्वनि सुनाई दे रही थी, पर वहां कोई दिखाई नहीं दे रहा था। इस अद्भुत दृश्य को देखकर, राम और महान धनुर्धर लक्ष्मण ने जिज्ञासा से धर्मभृत नामक ऋषि से प्रश्न किया। “हे महर्षि, यह अद्भुत बात सुनकर हम सब अत्यंत जिज्ञासु हो गए हैं; कृपया बताइये यह क्या है?” राघव के इस प्रश्न पर, धर्मनिष्ठ ऋषि ने तुरंत उस झील की शक्ति का वर्णन करना आरंभ किया। ऋषि ने बताया, “वह महान ऋषि मांडकर्णी ने दस हजार वर्षों तक, केवल वायु का सेवन करते हुए, जल में रहकर घोर तपस्या की थी। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता चिंतित हो उठे और आपस में बोले, ‘यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है।’ सभी स्वर्गवासियों का मन विचलित हो गया। तब उसकी तपस्या को रोकने के लिए, देवताओं ने बिजली के समान तेजस्वी पांच प्रमुख अप्सराओं को नियुक्त किया।” “उन अप्सराओं के कारण, जिन्होंने उच्च और निम्न सब देखा था, मांडकर्णी ऋषि काम के वशीभूत हो गए, जिससे देवताओं का उद्देश्य पूर्ण हुआ। वे पांच अप्सराएं ऋषि की पत्नियां बन गईं; उस झील में उनके लिए एक घर बनाया गया, जो छिपा हुआ था। वहां वे पांच अप्सराएं अपनी इच्छा के अनुसार रहती हैं, ऋषि को प्रसन्न करती हैं, और अपनी तपस्या व मिलन से उन्हें आनंदित करती हैं। उनके क्रीड़ा से वाद्ययंत्रों की ध्वनि, आभूषणों की झंकार और मनमोहक गीत सुनाई देते हैं।” ऋषि की यह कथा सुनकर, noble-minded राघव और उनके प्रसिद्ध भाई लक्ष्मण ने ‘अद्भुत!’ कहकर स्वीकार किया। इसी समय, उन्होंने आश्रमों का मंडल देखा, जो कुशा घास और वल्कल वस्त्रों से घिरा था, और ब्रह्म की दिव्य आभा से युक्त था। राघव, वैदेही और लक्ष्मण के साथ, उस भव्य आश्रम मंडल में प्रवेश कर गए। वहां राम ने सुखपूर्वक निवास किया, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित हुए, और फिर उन तपस्वियों के आश्रमों की यात्रा की। वह, महान शस्त्रों के स्वामी, पहले भी कभी-कभी कुछ महीनों के लिए, कभी पूरे वर्ष के लिए, उनके बीच निवास कर चुके थे।