वन में तपस्या और धर्म की कठिन साधना से ही सच्चा धर्म और कौशल प्राप्त होता है; सुख कभी भोग-विलास से नहीं मिलता। हे कोमल स्वभाव वाली सीते, तुम्हें चाहिए कि इस तपोवन में सदैव मन को शुद्ध और निर्मल रखो और धर्म का आचरण करो। तुम्हें तो तीनों लोकों का सत्य भी ज्ञात है। मेरे जीवन में जो कुछ हुआ, वह भी नारी के चंचल स्वभाव के कारण ही हुआ; अब तुम्हें धर्म का उपदेश कौन दे सकता है? तुम अपने भ्राता के साथ विचार करके जो उचित समझो, वही शीघ्र करो। अब आगे की कथा सुनो। वैदेही ने अपने पतिव्रता भाव से यह मधुर वचन कहे। जब राम ने सीता के ये हितकारी, स्नेहपूर्ण और धर्मयुक्त वचन सुने, तो वे उत्तर देने लगे। राम बोले—हे जनकनन्दिनी, तुमने जो कहा वह अत्यंत कल्याणकारी है, यह वचन तुम्हारे कुल की गरिमा और तुम्हारे धर्म-ज्ञान के अनुरूप है। जब तुमने स्वयं यह कहा कि ‘क्षत्रिय धनुष इसलिए धारण करते हैं कि कहीं कोई दुःखी पुकार न उठे’, तब मैं क्या कहूँ? दान्डक वन के मुनि, जो व्रत में दृढ़ हैं, स्वयं मेरे पास शरण लेने आए। वे ऋतु के अनुसार वन में निवास करते, कंद-मूल-फल खाते हैं, फिर भी राक्षसों के अत्याचार से सुखी नहीं हैं। वे भयंकर राक्षस, जो मानव-मांस भक्षी हैं, दण्डकारण्य के तपस्वियों को खा जाते हैं। उन द्विजातियों ने मुझसे कहा—‘हम आप पर ही निर्भर हैं।’ उनके वचन सुनकर मैंने अत्यंत विनय से कहा—‘आप सब मुझ पर कृपा करें।’ जब वे ब्राह्मण अतिथि रूप में मेरे पास आए, तो मैंने उनसे पूछा—‘मैं क्या करूँ?’ उन्होंने कहा—‘हे राम, हम अत्यंत पीड़ित हैं, हमें आपकी रक्षा चाहिए। विशेषकर जब हम होम-यज्ञ अथवा पर्व मनाते हैं, तब ये भयंकर मांसभक्षी राक्षस हमें बहुत सताते हैं। हम तपस्या से रात्रिचर राक्षसों का संहार करने में समर्थ हैं, परंतु दीर्घकालीन तपस्या का त्याग नहीं करना चाहते; तपस्या में सदा अनेक विघ्न आते हैं, और यह कठिन भी है। इसलिए, राक्षसों द्वारा खाए जाने पर भी हम कभी शाप नहीं देते। हम दण्डक वन के मुनि, आपके संरक्षण में हैं, अतः आप और आपके भ्राता हमारी रक्षा करें।’ राम ने सीता से कहा—‘हे जनकनन्दिनी, मैंने दण्डक वन के मुनियों को जो वचन दिया है, उसे मैं जीवित रहते कभी नहीं तोड़ सकता। मुनियों के प्रति मेरा यही सत्य संकल्प है कि मैं कभी विपरीत आचरण न करूँ। इसके लिए मैं अपना जीवन, तुम्हें या लक्ष्मण को भी त्याग सकता हूँ, पर ब्राह्मणों को दिया वचन नहीं तोड़ सकता। इसलिए मुझे अवश्य ही मुनियों की रक्षा करनी है। यदि मैंने यह वचन न भी दिया होता, तो भी मैं उसे फिर से दोहराता। तुमने जो स्नेह और मित्रता से ये वचन कहे, उससे मैं पूर्ण संतुष्ट हूँ। यह तुम्हारे कुल की मर्यादा के अनुरूप है। हे सुंदरि, तुम मेरी धर्म-पत्नी हो, मुझसे भी अधिक प्रिय।’ ऐसा कहकर, राम ने अपने प्रिय सीता, मिथिला नरेश की पुत्री, से बातें कीं और फिर धनुष धारण कर, लक्ष्मण के साथ सुंदर आश्रमों की ओर चल पड़े। अब आगे की कथा सुनिए। राम आगे-आगे, उनके मध्य में तेजस्विनी सीता, और पीछे धनुष-बाण लिए लक्ष्मण चलते थे। वे तीनों, विविध शिलाओं, वन-प्रांतरों और मनोहर नदियों को देखते हुए आगे बढ़े। मार्ग में उन्होंने नदी किनारे घूमते सारस, चक्रवाक, और कमलों से भरे जलाशयों में जलचर पक्षियों को देखा। वे मस्त और सींग वाले हिरणों के झुंड, भैंसे, जंगली सूअर, और वृक्षों को चुनौती देने वाले हाथियों के झुंड भी देख रहे थे। जब सूर्यास्त होने को था और वे काफी दूर चल चुके थे, तब उन्होंने एक अत्यंत सुंदर झील देखी, जो दस योजन चौड़ी थी। वह झील कमल और कुमुद से भरी थी, उसमें हाथियों के झुंड, सारस, हंस, कदंब पक्षी और अनेक जलचर थे। उस निर्मल जल वाली रमणीय झील में गीत और वाद्ययंत्रों की ध्वनि सुनाई दे रही थी, पर वहाँ कोई दिखाई नहीं देता था। इस अद्भुत दृश्य को देखकर राम और महाबली लक्ष्मण, जिज्ञासा से तपस्वी धर्मभृत से पूछने लगे—‘हे महर्षि, यह अद्भुत बात देखकर हम सब अत्यंत जिज्ञासु हो गए हैं, कृपया हमें इस झील का रहस्य बताइए।’ राम के ऐसे पूछने पर धर्म में स्थित महर्षि ने झील की महिमा का वर्णन आरंभ किया। उन्होंने बताया—‘महान ऋषि माण्डकर्णि ने दस हजार वर्षों तक, केवल वायु पर जीवित रहते हुए, इसी जल में कठोर तपस्या की थी। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता विचलित हो गए और आपस में चर्चा करने लगे—“यह ऋषि हमारे बीच स्थान चाहता है।” सभी स्वर्गवासी देवगण चिंतित हो उठे। तब उसकी तपस्या में विघ्न डालने के लिए देवताओं ने बिजली-सी चमकने वाली पाँच प्रधान अप्सराओं को नियुक्त किया।