राम ने सीता से कहा, “धर्म से ही धन की प्राप्ति होती है, धर्म से ही सुख मिलता है और धर्म से ही सब कुछ प्राप्त किया जा सकता है—यह सम्पूर्ण संसार धर्म पर ही आधारित है। मनुष्य जब कठिन साधना और अनुशासन का पालन करता है, तब कौशल से धर्म की प्राप्ति होती है; केवल भोग से सुख नहीं मिलता। हे कोमल स्वभाव वाली सीते, अपना मन सदा पवित्र रखो और इस तपोवन में धर्म का आचरण करो। तुम्हें तो तीनों लोकों का सत्य भी ज्ञात है। मेरे साथ जो कुछ भी हुआ, वह नारी-स्वभाव के कारण हुआ; अब तुम्हें धर्म का उपदेश देने में कौन समर्थ है? अपने भ्राता के साथ विचार करो, जो तुम्हें प्रिय लगे वही शीघ्र करो।” अब आगे की कथा सुनो। वैदेही ने अपने पति के प्रति भक्ति से यह वचन कहे। जब राम, जो धर्म में दृढ़ थे, ने सीता के वचन सुने, तो उन्होंने उत्तर दिया, “हे जनकनन्दिनी, तुमने जो कहा, वह हितकारी, स्नेहपूर्ण और कुलीन परिवार की शोभा है। जब तुमने स्वयं कहा कि ‘क्षत्रिय धनुष इसलिए उठाते हैं कि संकट की पुकार न उठे’, तो मैं क्या कहूं? दण्डक वन के जो मुनि हैं, वे अपनी प्रतिज्ञा में स्थिर हैं; वे स्वयं मेरी शरण में आए हैं, मुझे रक्षक मानकर। वे ऋतु के अनुसार वन में रहते हैं, कन्द-मूल-फल खाते हैं, फिर भी राक्षसों की क्रूरता के कारण उन्हें सुख नहीं मिलता। वे भयंकर राक्षस, जो मानव-मांस खाते हैं, दण्डक वन के तपस्वियों को खा जाते हैं। वे श्रेष्ठ द्विजाति मुझसे बोले, ‘हम आप पर निर्भर हैं।’ जब मैंने यह सुना, तो मैंने उनसे कहा, ‘आप सब मुझ पर कृपा करें, यह मेरे भीतर गहन संकोच का भाव है।’ जब वे ब्राह्मण अतिथि रूप में आए, तो मैंने उनके समक्ष पूछा, ‘मैं क्या करूं?’ उन्होंने कहा, “हे राम, हम अत्यंत पीड़ित हैं, आप हमारी रक्षा करें। विशेषकर यज्ञ और पर्व के समय, हे निष्पाप, वे भयंकर राक्षस, जो मांसभक्षी हैं, हमें बहुत सताते हैं। तप में लगे मुनि राक्षसों से पीड़ित हैं। आप ही हमारे परम आश्रय हैं। तप के बल से हम रात्रिचर राक्षसों का संहार कर सकते हैं, पर हम अपनी दीर्घकालीन तपस्या को भंग नहीं करना चाहते। तपस्या में अनेक विघ्न आते हैं, वह कठिन है, अतः राक्षसों द्वारा खाए जाने पर भी हम शाप नहीं देते। दण्डक वन के ये मुनि, राक्षसों से पीड़ित, आपकी शरण में हैं। आप और अपने भ्राता के साथ हमारी रक्षा करें।" “हे जानकी, मैंने दण्डक वन के मुनियों से जो प्रतिज्ञा की है, उसे मैं जीवित रहते हुए कभी नहीं तोड़ सकता। मुनियों के प्रति सदैव यही मेरा प्रिय सत्य है कि मैं उनके साथ अन्यथा आचरण न करूं। मैं अपने प्राण, तुम्हें या लक्ष्मण को भी त्याग सकता हूं, पर ब्राह्मणों से की गई प्रतिज्ञा नहीं छोड़ सकता। अतः मुझे मुनियों की रक्षा अवश्य करनी चाहिए। यदि मैंने प्रतिज्ञा न भी की होती, तब भी मैं पुनः वचन क्यों देता? तुमने स्नेह और मित्रता से जो कहा, उससे मैं संतुष्ट हूं। जो योग्य नहीं, उसे उपदेश नहीं दिया जाता। यह तुम्हारे कुल के अनुरूप और उचित है। हे सुंदरि, तुम मेरी धर्म-संगिनी हो, मेरे प्राणों से भी अधिक प्रिय हो।” इस प्रकार राम ने अपनी प्रिय सीता, मिथिला के राजा की कन्या से कहा। फिर वह महात्मा राम, धनुष धारण किए, लक्ष्मण के साथ मनोहर आश्रमों की ओर चल पड़े। अब सुनो, ग्यारहवां अध्याय। राम आगे-आगे चल रहे थे, मध्य में तेजस्विनी सीता थीं और पीछे धनुष लिए लक्ष्मण। वे तीनों, पर्वतों की ढलानों, वन-उपवनों और मनोहर नदियों का अवलोकन करते हुए साथ-साथ बढ़े। उन्होंने देखा कि नदी के तटों पर बगुले और चक्रवाक पक्षी विचरण कर रहे हैं, सरोवरों में कमल खिले हैं और जलचर पक्षियों की गूंज है। उन्होंने मृगों के झुंड, मस्त गैंडे, भैंसे, जंगली सूअर और वृक्षों से रुष्ट हाथियों के समूह देखे। लंबी यात्रा के बाद, जब सूर्यास्त का समय हुआ, तो उन्होंने एक सुंदर सरोवर देखा, जो दस योजन चौड़ा था। वह सरोवर कमल और श्वेत जलकुम्भियों से भरा था, हाथियों के झुंड उसमें क्रीड़ा कर रहे थे, बगुले, हंस और कदंब पक्षियों की भीड़ थी, जलचर जीवों से सरोवर भरा था। उस निर्मल जल वाले रमणीय सरोवर में वाद्य और गायन की ध्वनि सुनाई दे रही थी, पर कोई दिखाई नहीं देता था। तब जिज्ञासावश राम और महारथी लक्ष्मण ने धर्मभृत नामक मुनि से प्रश्न किया, “हे महर्षि, यह अद्भुत दृश्य देखकर हम सब अत्यंत जिज्ञासु हो उठे हैं, कृपया हमें बताइए कि यह क्या है?” राघव के इस प्रकार पूछने पर, धर्म में निष्ठावान मुनि ने सरोवर की शक्ति का वर्णन आरंभ किया—“वह महान् माण्डकर्णि मुनि दस हजार वर्षों तक कठोर तप करते रहे, केवल वायु पर निर्वाह करते हुए जल में ही निवास किया। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता विचलित हो उठे और उन्होंने आपस में कहा—यह मुनि हमारे बीच स्थान चाहता है, अतः सभी स्वर्गवासी देवता भयभीत हो गए।