विश्रामित्र राजा दशरथ के सामने उपस्थित होकर बोले, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं एक व्रत की सिद्धि के लिए प्रयासरत हूँ, लेकिन दो राक्षस—मारिच और सुबाहु—जो इच्छानुसार रूप बदल सकते हैं, बार-बार मेरा व्रत भंग कर देते हैं। जब मेरा व्रत कई बार सम्पन्न होने के करीब पहुँचता है, तब ये दोनों शक्तिशाली और प्रशिक्षित राक्षस प्रकट होकर यज्ञ स्थल पर मांस और रक्त की वर्षा कर देते हैं। इससे मेरा व्रत अपवित्र हो जाता है और उसका संपादन रोक जाता है।" "मैं थककर और हताश होकर उस स्थान से लौट जाता हूँ, लेकिन, हे राजन्, मैं क्रोध को मन में स्थान नहीं देता। यही स्थिति है—यज्ञ की प्रक्रिया ऐसी है, और वहाँ शाप नहीं हटता। अतः, हे राजर्षि, आप मुझे अपना पुत्र राम दें, जिसकी वीरता सत्य है।" "आप मुझे अपने ज्येष्ठ पुत्र राम दें, जो कौए के पंख के समान श्याम केश वाला, वीर युवक है। मेरी दिव्य शक्ति की रक्षा में वह सक्षम है। वह उन राक्षसों का विनाश करेगा जो यज्ञ को बिगाड़ते हैं, और मैं उसे अनेक वर दूँगा—इसमें कोई संदेह नहीं। उसके द्वारा तीनों लोकों में कीर्ति प्राप्त होगी, और वे दोनों राक्षस राम के सामने टिक नहीं सकते।" "रघुवंश के राम के अलावा कोई उन दोनों को मारने में सक्षम नहीं है; वे अपनी शक्ति में अहंकारी हैं और काल के बंधन में बंधे हैं। वे महान आत्मा राम के समकक्ष नहीं हैं, हे राजन्; और पुत्र के प्रति मोह आपको विचलित न करे। मैं आपको आश्वासन देता हूँ—वे दोनों राक्षस मारे जाएँगे। मैं राम को जानता हूँ, वह महान आत्मा है, जिसकी वीरता सत्य है।" "वशिष्ठ, तपस्या में तेजस्वी, और अन्य सभी तपस्वी भी राम को जानते हैं। यदि आप धर्म और पृथ्वी पर सर्वोच्च कीर्ति की इच्छा रखते हैं—यदि आप दृढ़ता चाहते हैं, तो मुझे राम दें; यदि आपके मंत्री, हे ककुत्स्थ वंशज, अनुमति दें।" "फिर, वशिष्ठ के नेतृत्व में, आपके सभी मंत्री सहमति दें, और आप मुझे अपने प्रिय, अनासक्त पुत्र राम दें। यज्ञ की अवधि दस रातों की है, और राम, कमल-नयन, यज्ञ की समय सीमा से अधिक विलंबित नहीं होगा, जैसा मैंने कहा है।" इतना कहकर महात्मा, तेजस्वी ऋषि विश्वामित्र मौन हो गए। उनके शुभ वचन सुनकर राजा दशरथ, राजाओं के राजा, गहरे शोक से आक्रांत हो गए, काँप उठे, और मूर्छित हो गए। होश में आकर, भय और चिंता से भरकर, वे उठे। ऋषि के वचन उनके हृदय और मन को छेद गए; वह महान और उदार राजा, गहरे संकट में, अस्थिर होकर अपने आसन से उठ खड़ा हुआ। (यह बीसवाँ सर्ग है, ध्यानपूर्वक सुनो।) विश्वामित्र के वचन सुनकर राजा दशरथ, राजाओं में सिंह, कुछ क्षण के लिए शून्य हो गए; फिर चेतना पाकर बोले, "मेरा राम, कमल-नयन, अभी सोलह वर्ष का भी नहीं हुआ है; मुझे नहीं लगता कि वह राक्षसों से युद्ध करने योग्य है।" "मेरी सेना, एक अक्षौहिणी, मेरे अधीन है; मैं इस सेना के साथ जाकर उन रात्रिचर राक्षसों से युद्ध करूँगा। मेरे सेवक वीर और शक्तिशाली हैं, शस्त्रों के प्रयोग में दक्ष हैं; वे राक्षसों के दल से युद्ध करने योग्य हैं—आप राम को न लें।" "मैं स्वयं धनुष लेकर युद्ध के अग्रभाग में आपकी रक्षा करूँगा; जब तक मेरे प्राण हैं, मैं रात्रिचरों से युद्ध करूँगा। आपका व्रत बिना विघ्न पूरा होगा, मैं वहाँ जाऊँगा, आप राम को न लें।" "वह बालक है, अभी ज्ञान में प्रशिक्षित नहीं, उसे शक्ति और दुर्बलता का भान नहीं; वह शस्त्रों की शक्ति से युक्त नहीं है, न युद्ध में दक्ष है। वह राक्षसों का सामना करने योग्य नहीं है, क्योंकि राक्षस छल से युद्ध करते हैं; राम से अलग मैं एक क्षण भी सहन नहीं कर सकता।" "हे श्रेष्ठ ऋषि, राम के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; लेकिन यदि आप, हे महात्मा, राघव को लेना ही चाहते हैं—तो उसे मेरे साथ, चार प्रकार की सेना सहित लें। हे कौशिक, मेरी आयु साठ हजार वर्ष हो चुकी है।" "राम मुझे बड़ी कठिनाई से प्राप्त हुआ; आप राम को न लें। मेरे चार पुत्रों में मेरा स्नेह उसके प्रति सर्वोच्च है। आप राम को न लें, जो ज्येष्ठ और धर्म में अग्रणी है। उन राक्षसों की शक्ति क्या है, वे किसके पुत्र हैं, वे कौन हैं?" "वे कितने शक्तिशाली हैं, कौन उनकी रक्षा करता है, हे श्रेष्ठ ऋषि? और राम उन्हें कैसे सामना करे? क्या मैं अपनी सेना या छल से युक्त योद्धाओं के साथ उनका सामना करूँ, हे पूज्य? मुझे सब बताइए, कि युद्ध में मैं उन्हें कैसे सामना करूँ।" "दुष्टों के प्रति दृढ़ रहना चाहिए, क्योंकि राक्षस अपनी शक्ति में अत्यंत गर्वित हैं।" यह सुनकर विश्वामित्र बोले, "एक राक्षस है—रावण, जो पौलस्त्य वंश में जन्मा है। ब्रह्मा से वर प्राप्त कर उसने तीनों लोकों को बहुत कष्ट दिया है। वह अत्यंत शक्तिशाली और बलवान है, अनेक राक्षसों से घिरा रहता है। कहा जाता है, हे महा-राज, कि रावण राक्षसों का स्वामी है। वह कुबेर का भाई है और महर्षि विश्वश्रवा का पुत्र है। फिर भी वह स्वयं यज्ञ को विघ्न नहीं डालता, हे महाबली।" "उसके उकसावे पर, दो अत्यंत शक्तिशाली राक्षस—मारिच और सुबाहु—यज्ञ को विघ्न डालने आते हैं।" "अतः, हे धर्मज्ञ, मेरे पुत्र पर कृपा करें। मैं अल्पभाग्य हूँ, और आप, हे पूज्य, मेरे लिए देवता के समान हैं। देवता, दानव, गंधर्व, यक्ष, पक्षी और नाग भी रावण का सामना नहीं कर सकते; फिर मनुष्य तो युद्ध में उसका सामना कैसे कर सकते हैं?