राजा दशरथ के दरबार में महर्षि विश्वामित्र पहुँचे। उन्होंने राजा की ओर देखकर कहा, “राजाओं में श्रेष्ठ दशरथ, ऐसा आचरण केवल तुम्हारे लिए ही उचित है, और पृथ्वी पर किसी अन्य के लिए नहीं, जो महान कुल में जन्मा हो और वशिष्ठ का नाम धारण करता हो। मेरे हृदय में जो संकल्प है, उसे केवल तुम ही पूरा कर सकते हो। इसलिए, अपने वचन के प्रति सत्य रहो।” विश्वामित्र ने आगे कहा, “मैं एक विशेष यज्ञ की सिद्धि के लिए व्रत का पालन कर रहा हूँ, लेकिन दो राक्षस, जो इच्छानुसार रूप बदल सकते हैं, बार-बार उसमें बाधा डालते हैं। जब-जब यज्ञ पूर्ण होने के निकट आता है, ये दोनों बलशाली और चतुर राक्षस—मारीच और सुबाहु—प्रकट होकर वेदी पर मांस और रक्त की वर्षा कर देते हैं। इससे यज्ञ अपवित्र हो जाता है और उसकी सिद्धि में बाधा आती है। थककर और निराश होकर मुझे वहाँ से लौटना पड़ता है, किंतु, हे राजन्, मैं कभी क्रोध में नहीं आता।” “स्थिति यही है—यह परंपरा है और वहाँ शाप भी नहीं हटाया गया है। अतः, राजाओं में श्रेष्ठ, मुझे तुम्हारा पुत्र राम चाहिए, जो सच्चे पराक्रम वाला है। तुम मुझे अपने ज्येष्ठ पुत्र राम को दो, जो कौवे के पंख जैसे काले केशों वाले, वीर और योग्य युवक हैं। मेरी दिव्य शक्ति की रक्षा में वह समर्थ है। वह उन यज्ञ-विघ्नकारी राक्षसों का संहार करेगा, और मैं उसे अनेक वर दूँगा—इसमें कोई संदेह नहीं है। उसके द्वारा तीनों लोकों में तुम्हारी कीर्ति फैलेगी, और वे दोनों राक्षस किसी प्रकार भी राम का सामना नहीं कर सकते।” “रघुकुलनंदन राम के अतिरिक्त कोई भी उन दोनों बलशाली, अभिमानी और काल के बंधन में बँधे राक्षसों का वध नहीं कर सकता। वे दोनों महात्मा राम के समकक्ष नहीं हैं, हे राजन्; और पुत्र के प्रति मोह में मत बहो। मैं तुम्हें वचन देता हूँ: जान लो कि वे दोनों राक्षस मारे जाएँगे। मैं राम को भली-भाँति जानता हूँ, वह महात्मा और सच्चे पराक्रम वाला है। वशिष्ठ, जो तपस्या में तेजस्वी हैं, और अन्य सभी महान ऋषि भी राम को जानते हैं। यदि तुम धर्म और पृथ्वी पर परम कीर्ति की इच्छा रखते हो—यदि तुम स्थिरता चाहते हो, तो मुझे राम दे दो; यदि तुम्हारे मंत्री और वशिष्ठ आदि भी सहमत हों।” “फिर वशिष्ठ के नेतृत्व में सभी मंत्री सहमति दें, और तुम मुझे अपने प्रिय, निष्काम पुत्र राम को सौंप दो। यज्ञ का समय केवल दस रातों का है, और कमल-लोचन राम यज्ञ की अवधि से अधिक नहीं रुकेंगे, जैसा मैंने कहा है।” इतना कहकर महर्षि विश्वामित्र शांत हो गए। उनके शुभ वचनों को सुनकर राजा दशरथ का हृदय शोक से भर गया। वे काँपने लगे, मूर्छित से हो गए, और जब होश आया तो भय और चिंता से घिर गए। महर्षि के वचन उनके हृदय और चित्त को भेद गए थे; महान और धर्मात्मा राजा दशरथ गहरे संकट में पड़ गए और अस्थिर होकर अपने आसन से उठ खड़े हुए। यह बीसवाँ सर्ग है, सुनिए। विश्वामित्र के वचन सुनकर दशरथ क्षणभर मूर्छित से हो गए, फिर अपने को संभालकर बोले, “मेरा राम, जो कमल-लोचन है, अभी सोलह वर्ष का भी नहीं हुआ है; मैं उसे राक्षसों से युद्ध के योग्य नहीं समझता। मेरी एक अक्षौहिणी सेना है, जिस पर मैं स्वामी हूँ; उसी सेना के साथ मैं स्वयं जाकर उन रात्रिचर राक्षसों से युद्ध करूँगा। मेरे सेवक भी पराक्रमी, बलवान और शस्त्रविद्या में निपुण हैं; वे राक्षसों की सेनाओं से लड़ने के लिए उपयुक्त हैं—आप राम को न ले जाएँ।” “मैं स्वयं धनुष लेकर युद्ध के अग्रभाग में आपकी रक्षा करूँगा; जब तक मेरे प्राण हैं, मैं रात्रिचरों से युद्ध करूँगा। आपका व्रत बिना किसी विघ्न के पूर्ण और सुरक्षित रहेगा; मैं वहाँ चलूँगा, आप राम को न ले जाएँ। वह बालक है, ज्ञान में अपरिपक्व है, उसे शक्ति और दुर्बलता का भी भान नहीं है; न तो उसमें शस्त्रबल है, न ही वह युद्ध में निपुण है। वह राक्षसों का सामना करने योग्य नहीं है, क्योंकि राक्षस छलपूर्वक युद्ध करते हैं; और राम से अलग मैं एक क्षण भी नहीं रह सकता।” “हे श्रेष्ठ ऋषि, राम के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता; किंतु यदि आप, हे महात्मन, राघव को ले जाना ही चाहते हैं, तो मुझे भी अपने साथ ले जाइए, मेरी चारों सेनाओं सहित। हे कौशिक, मैं पहले ही साठ हजार वर्ष का हो चुका हूँ। वह मुझे बड़ी कठिनाई से प्राप्त हुआ था; आप राम को न ले जाएँ। मेरे चारों पुत्रों में मेरा स्नेह उसी पर सबसे अधिक है। आप राम को, जो ज्येष्ठ और धर्म में अग्रणी है, न ले जाएँ। उन राक्षसों की शक्ति क्या है, वे किसके पुत्र हैं, वे कौन हैं?” “उनकी शक्ति कितनी है, उन्हें कौन संरक्षण देता है, हे श्रेष्ठ मुनि? और राम उन राक्षसों का सामना कैसे करे? क्या मैं अपनी सेना या किसी छलपूर्वक युद्ध करनेवाले के साथ उनका सामना करूँ, हे पूज्यवर? मुझे सब कुछ बताइए, कि मुझे युद्ध में उनका सामना कैसे करना चाहिए। दुष्टों के विरुद्ध दृढ़ता से खड़ा होना चाहिए, क्योंकि राक्षस अपने बल पर अत्यंत अभिमानी हैं।” राजा के इन वचनों को सुनकर महर्षि विश्वामित्र बोले— “एक राक्षस है—रावण, जो पुलस्त्य वंश में उत्पन्न हुआ है। ब्रह्मा से वर पाकर वह तीनों लोकों को बहुत कष्ट देता है। वह अत्यंत बलशाली और पराक्रमी है, उसके साथ असंख्य राक्षस रहते हैं। कहा जाता है, हे महाबली, कि रावण राक्षसों का स्वामी है। वह वैश्रवण का भाई और महर्षि विश्वश्रवा का पुत्र है। किंतु, हे महाबली, वह स्वयं यज्ञ में विघ्न नहीं डालता। उसके प्रेरित दो अत्यंत बलशाली राक्षस—मारीच और सुबाहु—यज्ञ में विघ्न डालने के लिए आते हैं।” इस प्रकार महर्षि विश्वामित्र ने राजा दशरथ के समक्ष अपनी बात रखी और राम को यज्ञ की रक्षा के लिए माँगा।