यह सदा ही देवताओं का युग है, क्योंकि ये पुरुष, जो बाघ के समान हैं, देखने में अत्यंत मनोहर प्रतीत होते हैं। राम ने लक्ष्मण से कहा, "लक्ष्मण, तुम सीता के साथ यहाँ थोड़ी देर ठहरो, जब तक मैं स्पष्ट रूप से जान न लूँ कि यह रथ में तेजस्वी कौन है।" ऐसा कहकर राम, जो ककुत्स्थ वंश के थे, सौमित्रि को 'यहाँ ठहरो' कहकर शरभंग ऋषि के आश्रम की ओर बढ़े। उस समय, जब राम आश्रम की ओर आ रहे थे, शचीपति इन्द्र ने शरभंग से विदा लेकर देवताओं से कहा, "राम यहाँ आ रहे हैं, लेकिन जब तक वह मुझसे बात न कर ले, मुझे पूर्णता की ओर ले चलो; तब वह मुझे देखने योग्य होगा। मैंने अपना उद्देश्य सिद्ध कर लिया है, शीघ्र ही मैं प्रस्थान करूँगा। उसे एक महान कार्य करना है, जो दूसरों के लिए कठिन है।" फिर इन्द्र, जो वज्रधारी हैं, ने तपस्वी को सम्मान देकर अपने घोड़ों से युक्त रथ में स्वर्ग की ओर प्रस्थान किया। जब सहस्र नेत्र इन्द्र वहाँ से चले गए, तब राघव अपने साथियों के साथ शरभंग के पास पहुँचे, जो यज्ञ की अग्नि के समीप बैठे थे। राम, सीता और लक्ष्मण ने उनके चरणों में प्रणाम किया और उनकी अनुमति लेकर वहीं बैठ गए, उन्हें आश्रय और आमंत्रण प्राप्त हुआ। इसके बाद राघव ने इन्द्र के आगमन के विषय में पूछा और शरभंग ने सब कुछ विस्तार से बताया। शरभंग ने कहा, "हे राम, यह इन्द्र मुझे वर देने आया था और मुझे ब्रह्मलोक ले जाना चाहता था, जो कठोर तप से प्राप्त होता है और आत्मसंयमहीन के लिए कठिन है। हे पुरुषश्रेष्ठ, यह जानकर कि आप समीप हैं, मैंने बिना आपको देखे ब्रह्मलोक जाना उचित नहीं समझा, क्योंकि आप मेरे प्रिय अतिथि हैं। अब आपसे मिलकर, हे महात्मा और धर्मात्मा, मैं उच्चतम स्वर्ग को जाऊँगा। हे नरश्रेष्ठ, मैंने शुभ और अक्षय लोकों को जीत लिया है; आप मुझसे ब्रह्मण और दिव्य लोकों को स्वीकार करें।" ऋषि शरभंग के इस प्रकार कहने पर, शास्त्रों में निपुण राघव ने कहा, "हे महर्षि, मैं स्वयं सभी लोकों को प्राप्त करूँगा; मुझे केवल इस वन में निवास चाहिए, जैसा आपने संकेत दिया है।" राघव के इस उत्तर पर, जिनकी शक्ति इन्द्र के समान थी, शरभंग ने फिर कहा, "यहाँ, हे राम, एक अत्यंत तेजस्वी और धर्मात्मा ऋषि सुतीक्ष्ण निवास करते हैं, जो वन में तपस्या से रहते हैं; वह आपको अधिक लाभ देंगे।" "आप सुतीक्ष्ण तपस्वी के शुद्ध आश्रम में जाएँ, जो वन के रमणीय प्रदेश में है; वह आपके निवास की व्यवस्था करेंगे। इस मंदाकिनी नदी के प्रवाह के विपरीत दिशा में चलें, हे राम; यह नदी पुष्प और तारों को बहाती है, और तब आप अपने गंतव्य तक पहुँच जाएँगे। यही मार्ग है, हे पुरुषश्रेष्ठ; मुझे एक क्षण देखें, प्रिय, जब तक मैं अपने अंगों को ऐसे त्यागूँ जैसे सर्प अपनी पुरानी त्वचा को छोड़ता है।" इसके बाद, शरभंग ने अग्नि प्रज्वलित कर, विधिवत मंत्रों के साथ घृत की आहुति दी और उस यज्ञ की अग्नि में प्रवेश किया। उसी क्षण, अग्नि ने महात्मा ऋषि के केश और शरीर को, उनकी पुरानी त्वचा, हड्डियाँ, मांस और रक्त को भस्म कर दिया। फिर वह अग्नि वेदी से एक दीप्तिमान युवक के रूप में प्रकट हुए और शरभंग चमक उठे। उन्होंने अग्निहोत्रियों, महर्षियों और देवताओं के लोकों को पार करते हुए ब्रह्मलोक को प्राप्त किया। वह पुण्यात्मा, ब्राह्मणों में श्रेष्ठ, सृष्टिकर्ता ब्रह्मा को उनके साथियों के साथ देखा; और ब्रह्मा ने उस ब्राह्मण को देखकर प्रसन्नता से स्वागत किया। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का छठा अध्याय। जब शरभंग स्वर्ग को गए, तब ऋषियों के समुदाय एकत्र होकर, तेजस्वी राघव ककुत्स्थ राम के पास आए। वहाँ वैखानस, वालखिल्य, संप्रक्षाल, मरीचिप, अनेक अश्मकुट्ट, पत्राहारी तपस्वी थे। कुछ अपने दाँतों को कुट्टी की तरह उपयोग करते थे, कुछ जल में डूबे रहते, कुछ भूमि पर सोते या बिलकुल नहीं सोते, कुछ खुले स्थानों में रहते थे। कुछ जल पर, कुछ वायु पर, कुछ आकाश में, कुछ नग्न भूमि पर रहते थे। कुछ सीधे खड़े रहते, कुछ इंद्रियों को वश में कर चुके थे, कुछ गीले वस्त्रों में रहते, कुछ जप में लगे रहते, कुछ तप में स्थिर थे, और कुछ पंच तप का अभ्यास करते थे। इन सभी धर्मज्ञ ऋषियों ने राम के पास आकर, जो धर्म के परम ज्ञाता थे, उनसे कहा, "आप इक्ष्वाकु वंश के महान रथी और इस पृथ्वी के रक्षक हैं, जैसे देवताओं में मघवान इन्द्र हैं। तीनों लोकों में आपकी कीर्ति और पराक्रम प्रसिद्ध है; आप में पिता के प्रति भक्ति, सत्य, और धर्म की प्रचुरता है।" "हे महात्मा, धर्म के ज्ञाता और प्रेमी, हम आपकी सहायता चाहते हैं, हे रक्षक; कृपया हमारे इस निवेदन को क्षमा करें। यदि कोई राजा, जो प्रजा से छठा भाग लेता है, अपनी प्रजा की रक्षा अपने पुत्रों की भाँति नहीं करता, तो वह महान अधर्म करता है। जो राजा, सदा समर्पित होकर, अपनी प्रजा की रक्षा अपने प्राणों की तरह, या प्रिय पुत्रों की भाँति, पूरी शक्ति से करता है, वही सच्चा राजत्व प्राप्त करता है।" "ऐसा राजा, हे राम, अनेक वर्षों तक स्थायी कीर्ति प्राप्त करता है, ब्रह्मा के लोक को पहुँचता है और वहाँ सम्मानित होता है। वन में फल-मूल पर रहने वाले तपस्वी जो भी श्रेष्ठ धर्म करते हैं, उसका चौथाई भाग उस राजा को मिलता है, जो धर्मपूर्वक अपनी प्रजा की रक्षा करता है।