राम, लक्ष्मण और सीता के साथ वन में विचरण कर रहे थे। तभी राम ने लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण, देखो! वह जो दिव्य और तेजस्वी रथ आकाश में सूर्य के समान चमक रहा है, कितना अद्भुत और विलक्षण है।” राम ने आगे बताया, “ये घोड़े जो आकाश में दौड़ रहे हैं, वे पुरुहूत के घोड़े हैं, जिनके बारे में हमने सुना था कि वे इंद्र के हैं—निस्संदेह ये वही दिव्य घोड़े हैं।” राम ने लक्ष्मण का ध्यान आकर्षित करते हुए कहा, “इन घोड़ों के चारों ओर सैकड़ों की संख्या में जो युवक खड़े हैं, वे बाघ के समान पराक्रमी पुरुष हैं। उनके कानों में कुंडल हैं, हाथों में तलवारें हैं, उनकी छाती चौड़ी और विशाल है, भुजाएँ लोहे की छड़ों जैसी कठोर हैं, और वे लाल आभा वाले वस्त्र धारण किए हुए हैं। वे देखने में जितने सुंदर हैं, उतने ही प्रचंड और कठिनता से समीप जाने योग्य भी हैं।” राम ने आगे कहा, “इनके वक्षस्थल पर अग्नि के समान दीप्तिमान हार हैं। हे सौमित्र, वे सभी ऐसे प्रतीत होते हैं मानो पच्चीस वर्ष के युवक हों। यही तो देवताओं की सदा की आयु है—जैसे ये बाघ के समान तेजस्वी पुरुष दिख रहे हैं, मन को आनंदित करने वाले।” तब राम ने लक्ष्मण और वैदेही से कहा, “तुम दोनों यहीं ठहरो, जब तक मैं यह स्पष्ट न जान लूँ कि इस रथ में बैठा हुआ यह तेजस्वी पुरुष कौन है।” ऐसा कहकर राम, जो काकुत्स्थ वंश के थे, शरभंग ऋषि के आश्रम की ओर बढ़ चले। उधर, जब इंद्र ने देखा कि राम उनके समीप आ रहे हैं, तो उन्होंने शरभंग से विदा ली और देवताओं से कहा, “राम यहाँ आ रहे हैं, किंतु जब तक वे मुझसे संवाद न करें, मुझे पूर्णता की ओर ले चलो; उसके बाद ही वे मुझे देखने के योग्य होंगे। मैंने अपना उद्देश्य सिद्ध कर लिया है और शीघ्र ही प्रस्थान करूँगा। राम को एक महान कार्य करना है, जो अन्य किसी के लिए अत्यंत कठिन है।” फिर इंद्र ने शरभंग ऋषि का सम्मान कर, अपने घोड़ों से युक्त रथ में बैठकर स्वर्ग की ओर प्रस्थान किया। जब सहस्रनेत्रधारी इंद्र चले गए, तब राम, सीता और लक्ष्मण सहित शरभंग के समीप पहुँचे, जो यज्ञाग्नि के पास विराजमान थे। तीनों ने ऋषि के चरणों में प्रणाम किया और उनकी आज्ञा से बैठ गए, साथ ही निवास और सत्कार भी पाया। इसके बाद राम ने शरभंग से इंद्र के आगमन के विषय में पूछा। शरभंग ने विस्तार से सब कुछ राम को बताया, “हे राम, यह इंद्र मुझे वर देने आए थे और मुझे ब्रह्मलोक ले जाना चाहते थे, जो कठोर तपस्या से ही प्राप्त होता है और संयमहीन लोगों के लिए सुलभ नहीं है। किंतु हे पुरुषश्रेष्ठ, जब मुझे ज्ञात हुआ कि आप समीप हैं, तो मैंने आपको देखे बिना ब्रह्मलोक जाने का विचार नहीं किया—आप मेरे प्रिय अतिथि हैं। अब जब मैं आपसे मिल चुका हूँ, हे महात्मा और धर्मात्मा, तो मैं उच्चतम स्वर्ग को जाऊँगा।” शरभंग ने आगे कहा, “हे नरश्रेष्ठ, मैंने उन शुभ लोकों को जीत लिया है जो अक्षय हैं; आप मुझसे ब्राह्मण और दिव्य लोक स्वीकार करें।” तब शरभंग के इन वचनों को सुनकर राम, जो शास्त्रों में निपुण और पुरुषसिंह थे, बोले, “हे महर्षि, मैं स्वयं ही इन लोकों को प्राप्त करूँगा; मुझे तो केवल यहाँ इस वन में निवास चाहिए, जैसा आपने संकेत किया है।” राम के इन शब्दों को सुनकर, जो इंद्र के समान बलशाली थे, शरभंग ने पुनः कहा, “हे राम, यहाँ वन में एक अत्यंत तेजस्वी और धर्मनिष्ठ महर्षि सुतिक्ष्ण निवास करते हैं। वे आपको और अधिक कल्याण देंगे। आप वहाँ जाएँ, वे आपके लिए उत्तम निवास की व्यवस्था करेंगे।” शरभंग ने मार्ग बताते हुए कहा, “हे राम, इस मंदाकिनी नदी के प्रवाह के विपरीत दिशा में चलिए; यह नदी पुष्प और तारों को लिए बहती है, और इसी मार्ग से आप अपने गंतव्य तक पहुँचेंगे। यही मार्ग है, हे नरश्रेष्ठ। अब एक क्षण ठहरिए और मुझे देखिए, जब तक मैं सर्प के पुराने चर्म की तरह अपने शरीर का त्याग न कर दूँ।” इसके बाद महर्षि शरभंग ने अग्नि प्रज्वलित की, विधिपूर्वक घृत की आहुति दी, और स्वयं यज्ञाग्नि में प्रवेश कर गए। उसी क्षण अग्नि ने उनके केश, शरीर, पुराना चर्म, अस्थि, मांस और रक्त सब कुछ भस्म कर दिया। फिर वे एक तेजस्वी युवक के रूप में अग्निकुंड से प्रकट हुए और दीप्तिमान हो उठे। वे अग्निहोत्री, महान् ऋषि और देवताओं के लोकों को पार करते हुए ब्रह्मलोक को चले गए। शरभंग, जो संसार के श्रेष्ठ ब्राह्मण थे, वहाँ स्रष्टा ब्रह्मा और उनके पार्षदों को देखकर आनंदित हुए; ब्रह्मा ने भी उन्हें देखकर हर्ष और आदर से स्वागत किया। इसी समय, जब शरभंग स्वर्ग को चले गए, तो अनेक तपस्वी महर्षियों की सभा वहाँ एकत्र हुई और वे काकुत्स्थ वंश के तेजस्वी राम के समीप आए। उन महर्षियों में वैखानस, वालखिल्य, सम्प्रक्षाल, मरीचिप, अश्मकुट्टक, पत्राहारी, दंतोलूखी, जलचारी, वायुभक्षी, आकाशचारी, भूमिशायी, उदकाहारी, व्रतशील, पंचतप, जपशील और अनेक प्रकार के तपस्वी थे। कुछ जल में रहते, कुछ वायु पर, कुछ पृथ्वी पर, कुछ खुले आकाश में, कुछ खड़े-खड़े, कुछ गीले वस्त्रों में, कुछ निरंतर जप में तल्लीन, और कुछ घोर तपस्या में लीन थे। ये सभी महर्षि, धर्म में निपुण, राम के समीप आए और बोले, “हे इक्ष्वाकुवंशी, आप इस पृथ्वी के महान रथी, रक्षक और देवताओं में इंद्र के समान हैं। आपकी कीर्ति और पराक्रम तीनों लोकों में प्रसिद्ध है। आप में पिता के प्रति भक्ति, सत्यनिष्ठा और प्रचुर धर्म का वास है।