राम, लक्ष्मण और सीता जंगल में चलते हुए शरभंगा ऋषि के आश्रम के पास पहुँचे। शरभंगा, तपस्या से पवित्र आत्मा और दिव्य शक्तियों से युक्त थे। वहाँ राम ने एक अद्भुत दृश्य देखा—आकाश में एक दिव्य देवता प्रकट हुए, जिनका तेज अत्यंत उज्ज्वल था, वे श्वेत वस्त्रों में सुसज्जित थे और पृथ्वी को स्पर्श नहीं कर रहे थे। राम ने देखा कि वह देवता, जिनकी पूजा अनेक महान आत्माओं द्वारा की जा रही थी, हरे रंग के घोड़ों द्वारा खींचे गए रथ पर आकाश में यात्रा कर रहे थे। दूर से वह सूर्य के समान चमकते हुए, श्वेत बादलों के समूह और चंद्रमा के गोलाकार की तरह दिखाई दे रहे थे। उनके ऊपर एक निर्मल छत्र था, जो अद्भुत मालाओं से सुसज्जित था, और दो सुंदर चंवर, जिनके डंडे स्वर्ण के थे, उच्च मूल्य के थे। वह छत्र और चंवर श्रेष्ठ स्त्रियों द्वारा उनके सिर पर लहराए जा रहे थे। वहाँ अनेक गंधर्व, देवता, सिद्ध और प्रतिष्ठित ऋषि उपस्थित थे। आकाश में स्थित होकर वह देवता उत्तम शब्दों से स्तुति किए जा रहे थे और वासव के साथ शरभंगा से वार्ता कर रहे थे। राम ने शतक्रतु (इंद्र) को वहाँ देखकर लक्ष्मण से कहा—"लक्ष्मण, देखो, वह तेजस्वी, दिव्य और अद्भुत रथ सूर्य के समान आकाश में चमक रहा है। ये पुरुहूत के घोड़े हैं, जिनका उल्लेख हमने सुना था कि वे शक्र (इंद्र) के हैं, ये निश्चित रूप से दिव्य घोड़े हैं जो आकाश में चलते हैं।" उस रथ के चारों ओर सैकड़ों की संख्या में बाघ के समान पुरुष खड़े थे—युवावस्था में, कानों में कुण्डल पहने, हाथों में तलवार लिए। उनके चौड़े सीने, लोहे के डंडे जैसे भुजाएँ, लाल किरणों वाले वस्त्र, बाघ के समान उग्र और अप्राप्य थे। उनकी छाती पर अग्नि के समान चमकती मणियाँ थीं। वे सभी, हे सौमित्र, लगभग पच्चीस वर्ष के दिखाई देते थे। यही देवताओं की सदा की आयु है, जैसे ये बाघ के समान पुरुष दिख रहे हैं। राम ने कहा, "लक्ष्मण, तुम और वैदेही यहाँ थोड़ी देर ठहरो, जब तक मैं स्पष्ट रूप से जान न लूँ कि यह रथ में चमकता हुआ कौन है।" ऐसा कहकर राम, सौमित्र को वहीं रहने को कहकर, शरभंगा के आश्रम की ओर बढ़े। इसी समय, राम को आते देखकर शचीपति (इंद्र) ने शरभंगा से विदा ली और देवताओं से कहा, "राम यहाँ आ रहे हैं, पर जब तक वह मुझसे बात न कर ले, मुझे पूर्णता की ओर ले चलो; तब वह मुझे देखने योग्य होगा। मैंने अपना उद्देश्य पूर्ण कर लिया है, शीघ्र ही मैं प्रस्थान करूँगा। उसे एक महान कार्य करना है, जो अन्य के लिए कठिन है।" फिर, इंद्र ने तपस्वी को सम्मानपूर्वक संबोधित किया और अपने घोड़ों वाले रथ में स्वर्ग को लौट गए। जब सहस्राक्ष (इंद्र) चले गए, तब राघव अपनी संगति के साथ शरभंगा के पास पहुँचे, जो यज्ञ की अग्नि के समीप बैठे थे। राम, सीता और लक्ष्मण ने उनके चरणों को स्पर्श किया, उनकी अनुमति लेकर बैठ गए और आश्रम में आवास तथा निमंत्रण प्राप्त किया। इसके बाद, राघव ने इंद्र के आगमन के विषय में पूछा और शरभंगा ने सब कुछ विस्तार से बताया—"हे राम, इंद्र मुझे वर दे रहे हैं और मुझे ब्रह्मलोक ले जाना चाहते हैं, जिसे कठोर तप से प्राप्त किया जाता है और जो आत्मसंयम रहितों के लिए कठिन है।" "हे पुरुषश्रेष्ठ, जब मुझे ज्ञात हुआ कि तुम समीप हो, तो बिना तुम्हें देखे ब्रह्मलोक नहीं गया। अब जब तुम्हारा दर्शन हो गया, हे महात्मा और धर्मनिष्ठ, मैं परम स्वर्ग को प्रस्थान करूँगा। हे पुरुषों में श्रेष्ठ, मैंने शुभ, अक्षय लोकों को जीत लिया है; ब्राह्मण और दिव्य लोकों को मुझसे स्वीकार करो।" शरभंगा के ऐसे कहने पर, शास्त्रों में निपुण, पुरुषों में बाघ के समान राघव ने उत्तर दिया—"हे महर्षि, मैं स्वयं ही सभी लोकों को जीतूँगा; मुझे तो केवल यहाँ वन में निवास चाहिए, जैसा आपने संकेत किया है।" राघव के उत्तर पर, जिनकी शक्ति इंद्र के समान थी, शरभंगा ने पुनः कहा—"हे राम, यहाँ एक अत्यंत तेजस्वी और धर्मनिष्ठ ऋषि सुतिक्ष्ण निवास करते हैं, जो वन में तपस्या से रहते हैं; वे तुम्हें अधिक लाभ देंगे।" "सुतिक्ष्ण के शुद्ध आश्रम में जाओ, वन के रमणीय प्रदेश में; वे तुम्हारे निवास की व्यवस्था करेंगे। इस मंदाकिनी नदी के विपरीत प्रवाह में चलो, हे राम; यह नदी फूल और तारे ले जाती है, और तब तुम अपने गंतव्य तक पहुँचोगे। यही मार्ग है, हे पुरुषों में बाघ; मुझे एक क्षण देखो, प्रिय, जब तक मैं अपने अंग त्यागता हूँ, जैसे सर्प अपनी पुरानी चमड़ी छोड़ता है।" इसके बाद, शरभंगा ने अग्नि प्रज्वलित की, विधिवत मंत्रों के साथ घी की आहुति दी और यज्ञ की अग्नि में प्रवेश कर गए। उसी क्षण, अग्नि ने महात्मा ऋषि के बाल, शरीर, पुरानी त्वचा, हड्डियाँ, मांस और रक्त को भस्म कर दिया। वे फिर अग्नि वेदी से एक तेजस्वी युवक के रूप में प्रकट हुए और चमक उठे। उन्होंने अग्निहोत्रियों, महान ऋषियों और देवताओं के लोकों को पार करते हुए ब्रह्मलोक की ओर प्रस्थान किया। वह पुण्यात्मा, संसार में श्रेष्ठ ब्राह्मण, स्रष्टा के प्रभु को उनके अनुचरों सहित देखकर, और प्रभु ने उस ब्राह्मण को देखकर हर्षित होकर उसका स्वागत किया। अब सुनिए, महर्षि वाल्मीकि कृत रामायण के अरण्यकाण्ड का छठा अध्याय।