राम, लक्ष्मण और सीता जब धनुष, बाण और तलवार से सुसज्जित होकर दण्डक वन में प्रवेश करते हैं, तभी वहाँ एक भयंकर राक्षस, विराध, उनके सामने आता है। वह घोर गर्व से पूछता है, “तुम तपस्वी होकर भी इस वन में एक स्त्री के साथ कैसे निवास करते हो? बताओ, तुम दोनों कौन हो, अधर्मी और मुनियों को भ्रष्ट करने वाले पापी? मैं विराध नामक राक्षस हूँ, जो इस दुर्गम वन में घूमता रहता है।” विराध आगे कहता है, “मैं सदा शस्त्रधारी रहता हूँ और मुनियों का मांस खाता हूँ। यह रूपवती स्त्री अब मेरी पत्नी बनेगी। और तुम दोनों पापियों का रक्त मैं युद्ध में पी जाऊँगा।” विराध के इन घोर वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से काँप उठती हैं, जैसे तेज़ हवा में केले का पौधा हिलता है। सीता को विराध की गोद में बैठे देख, राम का कंठ सूख जाता है। वे लक्ष्मण से कहते हैं, “देखो, सौमित्र, यह जनक की पुत्री, मेरी धर्मपत्नी, आज इस राक्षस की गोद में रखी है। यह राजकुमारी, जिसने अब तक सुख-सुविधाओं में जीवन बिताया, जिसकी इच्छा सदैव पूरी होती थी—आज जो कुछ हमारे प्रिय था, वह सब कैकेयी ने छीन लिया। वह जो राज्य से संतुष्ट नहीं थी, केवल अपने पुत्र भरत का हित चाहती थी, आज उसने अपनी दूरदृष्टि से यह सब कर दिखाया है। जिसने मुझे, सबका प्रिय, वनवास भेजा, आज उसकी मनोकामना पूरी हो गई।” राम दुःख से कहते हैं, “हे सौमित्र, मेरे लिए इससे बढ़कर कोई दुःख नहीं कि मेरी पत्नी सीता को कोई अन्य स्पर्श करे—even मेरे पिता की मृत्यु या राज्य का छिन जाना भी नहीं।” राम के गले में आँसू और शोक से रुद्ध हो जाता है। यह देखकर लक्ष्मण क्रोध से फुफकारते हुए उत्तर देते हैं, “हे ककुत्स्थ, आप सब प्राणियों के रक्षक हैं, इन्द्र के समान—even यदि आप निर्बल प्रतीत हों। जब मैं, आपका सेवक, यहाँ हूँ तो आप क्यों शोक करते हैं?” लक्ष्मण आगे कहते हैं, “आज मैं अपने क्रोध से इस राक्षस विराध को बाणों से मार गिराऊँगा, उसकी देह से प्राण छीनकर उसकी रक्त से पृथ्वी को रंग दूँगा। राज्य के लिए जो क्रोध मुझे भरत पर हुआ था, वही क्रोध आज मैं विराध पर उतारूँगा, जैसे इन्द्र अपने वज्र से पर्वत को चूर करता है। मेरे भुजबल से छोड़ा गया तीक्ष्ण बाण उसके विशाल वक्षस्थल को भेदकर उसके प्राण अलग करेगा, और वह पृथ्वी पर तड़पता हुआ गिरेगा।” इसी समय वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का तीसरा सर्ग आरंभ होता है। विराध पुनः पूरे वन में गूंजती आवाज़ में पूछता है, “बताओ, तुम दोनों कौन हो, और कहाँ जा रहे हो?” उस अग्नि-रूपी मुख वाले राक्षस के प्रश्न पर, इक्ष्वाकुवंशी तेजस्वी राम उत्तर देते हैं। विराध कहता है, “हे राजन, सुनो, मैं बताता हूँ—मेरा नाम विराध है, मेरे पिता का नाम जवा और माता शतह्रदा है। पृथ्वी के सभी राक्षस मुझे विराध नाम से जानते हैं। तपस्या के बल से मुझे ब्रह्मा से वरदान मिला है कि मुझे कोई शस्त्र मार नहीं सकता, न काट सकता है, न भेद सकता है। इस स्त्री को छोड़ दो और जैसे आए थे वैसे ही लौट जाओ, अन्यथा मैं तुम्हारे प्राण ले लूँगा।” राम का क्रोध से नेत्र लाल हो जाता है। वे उस कुरूप, दुष्ट विराध से कहते हैं, “अरे दुष्ट, तुझे लज्जा नहीं आती? तू मृत्यु चाहता है—ठहर, युद्ध कर, आज तू मेरे हाथों जीवित नहीं बचेगा।” राम ने तुरंत धनुष चढ़ाया और तीक्ष्ण बाणों से विराध पर प्रहार किया। उन्होंने सात स्वर्ण-पंखों वाले तीव्र बाण छोड़े, जो गरुड़ की गति जैसे थे। वे बाण विराध के शरीर को भेदते हुए रक्त से रंगे हुए भूमि पर गिर पड़े और अग्नि के समान प्रज्वलित होने लगे। घायल होकर विराध ने वैदेही सीता को नीचे उतार दिया और क्रोध में भाले को उठाकर राम-लक्ष्मण पर टूट पड़ा। वह भयंकर गर्जना करता हुआ, भाले को इन्द्रध्वज की तरह घुमाता हुआ, मुँह फैलाए यमराज की तरह प्रतीत हो रहा था। तब दोनों भाइयों ने उस विराध पर अग्नि के समान बाणों की वर्षा कर दी, जो प्रलयकाल के यम के समान दिख रहा था। किन्तु वह अत्यंत भयानक राक्षस हँसता रहा, डटा रहा और जम्हाई लेते ही उसके शरीर से वे तीव्र बाण निकलकर गिर गए। अपने वरदान के कारण विराध ने बाणों के स्पर्श से अपने प्राणों को दबा लिया और पुनः भाला उठाकर राघवों पर टूट पड़ा। राम, शस्त्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, ने दो बाणों से उस भाले को काट डाला, जो आकाश में अग्नि की तरह चमक रहा था और वज्र के समान कठोर था। वह भाला कटकर मेरु पर्वत के शिखर की तरह पृथ्वी पर गिर पड़ा। इसके बाद दोनों भाइयों ने अपने तलवारें निकालीं, जो काले नाग के समान चमक रही थीं, और बलपूर्वक उस पर प्रहार करने दौड़े। फिर भी, उस भयंकर राक्षस ने दोनों वीरों को अपनी भुजाओं में जकड़ लिया, यद्यपि वे अडिग थे, और उन्हें लेकर जाने का प्रयास करने लगा। राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे सौमित्र, इसे अपने मार्ग पर हमें ले जाने दो। यह राक्षस हमें जहाँ ले जाना चाहता है, वही हमारा मार्ग है—हम उसके साथ ही चलेंगे।” तब वह रात्रिचर राक्षस, अपनी शक्ति और बल के अहंकार में, दोनों भाइयों को ऐसे उठा ले गया जैसे कोई बच्चों को कंधे पर बैठा लेता है।