राम, सीता और लक्ष्मण जब दण्डकारण्य के घने वन में प्रवेश कर रहे थे, तभी ककुत्स्थ वंशज राम ने सीता के साथ एक भयानक नरभक्षी राक्षस को देखा। वह राक्षस अत्यंत विकराल, प्रचण्ड और गर्जना करता हुआ था, उसके चारों ओर भयंकर जंगली पशु मंडरा रहे थे, और उसका स्वरूप किसी विशाल पर्वत-शिखर के समान प्रतीत होता था। उसकी आंखें गहरी धंसी हुई थीं, मुख अत्यंत विशाल था, पेट विकराल और फूला हुआ, आकृति अत्यंत भद्दी, असमान, लंबी, विकृत और देखने में ही भयावह थी। उस राक्षस ने गीली चर्बी और रक्त से सना हुआ बाघ की खाल पहन रखी थी। उसका स्वरूप समस्त प्राणियों के लिए आतंक का कारण था—उसका मुंह मृत्यु के समान भयावह और खुला हुआ था। उसने तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चित्तीदार हिरण और एक विशाल गजशिर को लोहे की नोक में विद्ध कर रखा था, जो सींगों से युक्त और चर्बी से सना हुआ था। वह प्रचण्ड स्वर में गर्जना करता हुआ, राम, लक्ष्मण और मिथिलेश्वरी सीता को देखकर, अति क्रोध में भरकर उनके ऊपर ऐसे दौड़ा मानो प्रलयकाल की मृत्यु साक्षात आ गई हो, और उसकी गर्जना से मानो पृथ्वी कांप उठी। उसने वैदेही सीता को अपनी भुजाओं में उठा लिया और पीछे हटकर बोला, "तुम दोनों जटाधारी, वल्कलधारी, अपनी पत्नी के साथ यहाँ आए हो—अब तुम्हारे प्राण शेष नहीं हैं।" उसने आगे कहा, "धनुष, बाण और खड्ग से सुसज्जित होकर तुम दोनों संन्यासी इस दण्डकारण्य में स्त्री सहित कैसे विचरण कर रहे हो? तुम दोनों कौन हो, दुष्टों, अधर्मियों और मुनियों के भ्रष्टाचारी? मैं विराध नामक राक्षस हूँ, जो इस विकट वन में विचरता हूँ। मैं सदा सशस्त्र रहता हूँ और मुनियों का मांस भक्षण करता हूँ। यह सुन्दरांगना स्त्री अब मेरी पत्नी बनेगी। और तुम दोनों पापियों का रक्त मैं युद्ध में पी जाऊँगा।" इस प्रकार वह दुष्ट, पापबुद्धि विराध बोला। उसके अहंकारपूर्ण और भयानक वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से कांप उठीं, जैसे तेज हवा में केले का पौधा हिलता है। सीता को विराध की गोद में बैठा देख, राघव का कंठ शोक और क्रोध से सूख गया। वे लक्ष्मण से बोले, "देखो, सौमित्र, यह जनकनंदिनी, मेरी धर्मपत्नी, जो सदा सुख में पली और प्रसिद्ध रही, आज विराध की गोद में बैठी है। जो भी हमारे लिए प्रिय था, जो भी उसकी इच्छा थी, वह सब आज कैकेयी ने शीघ्र पूरा कर दिया। वह कैकेयी, जिसे राज्य की तृप्ति नहीं, केवल अपने पुत्र का हित चाहिए था, उसने मुझे वनवास भेजकर आज अपनी अभिलाषा पूर्ण कर ली। मुझे अपने पिता की मृत्यु या राज्य-भ्रष्ट होने का भी उतना दुःख नहीं, जितना दुःख मुझे सीता के किसी अन्य द्वारा स्पर्श किए जाने से हो रहा है, हे सौमित्र।" जब ककुत्स्थ राम इस प्रकार शोक से भरकर बोले, तब लक्ष्मण क्रोध से फुफकारते हुए नाग की भांति बोले, "आप समस्त प्राणियों के रक्षक हैं, इन्द्र के समान, भले ही आप आज असहाय से प्रतीत होते हैं। जब मैं, आपका सेवक, आपके साथ हूँ, तो आप क्यों शोक करते हैं? आज मेरे बाणों से क्रुद्ध होकर यह राक्षस विराध भूमि पर अपने रक्त से सना हुआ पड़ेगा। जो क्रोध मुझे पूर्व में भरत के प्रति राज्य के लिए हुआ था, वही क्रोध आज मैं विराध पर उतारूंगा, जैसे इन्द्र अपने वज्र से पर्वत को चूर्ण करता है। मेरे भुजबल से प्रेरित तीक्ष्ण बाण उसके वक्षस्थल को भेदकर उसके प्राणों का अंत करेंगे और वह तड़पता हुआ भूमि पर गिरेगा।" अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का तीसरा सर्ग आरंभ होता है। तब विराध पुनः वन को गुंजायमान करते हुए बोला, "बताओ, तुम दोनों कौन हो और कहाँ जा रहे हो?" उसके इस प्रश्न पर, तेजस्वी इक्ष्वाकुवंशी राम ने उत्तर देने के लिए मुख खोला। तब विराध ने स्वयं राम से कहा, "राजन, सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ। मैं जावा का पुत्र हूँ, मेरी माता का नाम शतह्रदा है, और पृथ्वी के सभी राक्षस मुझे विराध कहते हैं। तपस्या के प्रभाव से मुझे ब्रह्मा से वर मिला है कि मुझे शस्त्रों से मारा या काटा नहीं जा सकता।" फिर वह बोला, "इस स्त्री को छोड़ दो और जैसे आए थे वैसे ही चले जाओ, अन्यथा मैं तुम्हारे प्राण ले लूंगा।" यह सुनकर राम की आंखें क्रोध से लाल हो उठीं और वे उस विकृत, पापबुद्धि विराध से बोले, "दुष्ट, तुझे धिक्कार है! तू निश्चित ही मृत्यु चाहता है। युद्ध में डटा रह, आज तू मुझसे जीवित नहीं बचेगा।" फिर राम ने धनुष चढ़ाकर तीक्ष्ण बाणों की वर्षा की और सात स्वर्णपंखी, वेगशाली बाण छोड़कर विराध को घायल कर दिया। वे बाण, मोरपंख की छटा लिए, विराध के शरीर को छेदते हुए, रक्त से सने, अग्नि के समान प्रज्वलित होते हुए भूमि पर गिर पड़े। घायल होकर विराध ने वैदेही को भूमि पर रख दिया, और फिर भाले को उठाकर प्रचण्ड क्रोध से राम और लक्ष्मण की ओर दौड़ा। वह भयानक राक्षस प्रचण्ड गर्जना करता हुआ, भाले को इन्द्रध्वज की भांति घुमाता हुआ, मृत्यु के समान विकराल मुख वाला दीप्तिमान प्रतीत हो रहा था। तब दोनों भाइयों ने उस प्रलयकाल के मृत्यु सदृश विराध पर अग्निवर्षा के समान बाणों की वर्षा की। लेकिन वह अत्यंत भयानक राक्षस हँसता हुआ, अडिग खड़ा रहा और जम्हाई लेने लगा। जैसे ही उसने जम्हाई ली, वे वेगवान बाण उसके शरीर से बाहर निकल गए। ब्रह्मा से प्राप्त वर के कारण, विराध ने बाणों के आघात से अपने प्राणों को रोक लिया, और फिर भाला उठाकर राघवों की ओर प्रचण्ड वेग से दौड़ पड़ा।