वन में जब श्रीराम, लक्ष्मण और सीता पहुँचे, वहाँ के तपस्वी आश्चर्यचकित होकर श्रीराम के दिव्य स्वरूप, उनके तेजस्वी शरीर, मनोहरता, कोमलता और भव्य वेशभूषा को निहारते रह गए। वे वनवासी ऋषि बिना पलक झपकाए वैदेही, लक्ष्मण और श्रीराम को देखते रहे। वे सभी पुण्यात्मा, जो समस्त प्राणियों के कल्याण में लगे रहते थे, उन महानुभावों ने राघव का अपने पर्णकुटी में अतिथि के रूप में स्वागत किया। परंपरा के अनुसार, उन तेजस्वी, अग्निसम तपस्वियों ने धर्मनिष्ठ श्रीराम के लिए जल लाकर उनका सत्कार किया। अत्यंत हर्ष के साथ, उन्होंने श्रीराम के लिए शुभाशीष देते हुए कंद, फूल, फल और अपने आश्रम की समस्त वन-सम्पदा अर्पित की। ये सब अर्पित कर वे धर्मज्ञ ऋषि, हाथ जोड़कर बोले, "आप धर्म के रक्षक, प्रजाजन के शरणदाता, और परम प्रसिद्ध हैं।" "राजा, जो दंड का धारक है, सदा पूज्य और सम्माननीय है; इन्द्र के एक अंश के समान, राघव प्रजा की रक्षा करते हैं। अतः राजा पूजित होकर श्रेष्ठ सुखों का भोग करता है; हम, जो आपके राज्य के निवासी हैं, आपकी रक्षा के अधिकारी हैं। चाहे नगर में हों या वन में, आप ही हमारे राजा और स्वामी हैं।" "हे राजन, हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इन्द्रियों को जीत लिया है; अतः आपको सदा हमारी, इन तपस्वियों की, जो भ्रूणवत् निर्बल हैं किंतु तप में समृद्ध हैं, रक्षा करनी चाहिए।" ऐसा कहकर वे ऋषि राघव और लक्ष्मण को फल, कंद, पुष्प और विविध वन्य आहार अर्पित कर सम्मानित करने लगे। इसी प्रकार अन्य तपस्वी और सिद्ध पुरुष, जो धर्माचरण में स्थित और अग्निसम थे, उन्होंने भी मर्यादा के अनुसार श्रीराम का संतोषपूर्वक सत्कार किया। इसके बाद महर्षि वाल्मीकि कृत पावन रामायण के अरण्यकाण्ड का द्वितीय सर्ग आरंभ होता है। अतिथि-सत्कार प्राप्त करने के पश्चात् श्रीराम ने सब ऋषियों से विदा ली और लक्ष्मण के साथ पूर्व दिशा की ओर बढ़ते हुए वन के भीतर प्रविष्ट हुए। उनके साथ सीता भी थीं। वन के हृदय में वे पहुँचे, जहाँ न तो पक्षियों का कलरव था, केवल झींगुरों की ध्वनि गूंज रही थी। वहाँ, ककुत्स्थ वंशज श्रीराम ने लक्ष्मण और सीता के साथ एक भयानक, विकराल राक्षस को देखा, जो भीषण गर्जना कर रहा था, उसके चारों ओर हिंस्र पशु थे, और वह किसी पर्वत शिखर के समान प्रतीत होता था। उसकी आँखें गहरी धँसी हुई थीं, मुँह विशाल और पेट फूला हुआ, आकृति विकृत, असमान, ऊँचा और अत्यंत डरावना था। वह ताजे चर्बी से सने, रक्तरंजित व्याघ्रचर्म पहने हुए था, समस्त प्राणियों के लिए भयावह, उसका मुँह मृत्यु के समान खुला हुआ था। उसने लोहे की एक विशाल शलाका पर तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चित्तीदार हिरण और एक विशाल हाथी का सिर, जो सींगों सहित वसा में सना था, गाड़ रखा था। वह गगनभेदी स्वर में गरजता हुआ श्रीराम, लक्ष्मण और मिथिलेश्वरी सीता की ओर देखता ही रहा। फिर वह प्रचंड क्रोध में उन पर झपटा, मानो प्रलयकाल की मृत्यु स्वयं आ गई हो, और उसकी भयंकर गर्जना से पृथ्वी काँप उठी। उसने वैदेही को अपनी भुजाओं में पकड़ लिया और बोला, "तुम दोनों, जटाधारी और वल्कलधारी, अपनी पत्नी के साथ यहाँ आए हो, अब तुम्हारी आयु पूरी हो चुकी है। धनुष, बाण और तलवार लेकर तुम दण्डक वन में कैसे आ गए? तुम कौन हो, अधर्मी, ऋषियों का पतन करने वाले? मैं विराध नामक राक्षस हूँ, जो इस दुर्गम वन में विचरता हूँ। मैं सदा शस्त्रधारी रहता हूँ और ऋषियों का मांस भक्षण करता हूँ। यह रूपवती स्त्री मेरी पत्नी बनेगी और तुम दोनों पापियों का रक्त मैं युद्ध में पी जाऊँगा।" ऐसा दुष्ट विराध बोला। उसकी गर्वित वाणी सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से काँप उठीं, जैसे पवन में केले का वृक्ष डोलता है। जब श्रीराम ने देखा कि सीता, तेजस्विनी, विराध की गोद में बैठी हैं, तो वे लक्ष्मण से बोले, उनका मुख शोक और प्यास से सूखा था, "देखो, हे सौम्य, जनकनंदिनी, मेरी धर्मपत्नी, विराध की गोद में बैठी है। यह राजकुमारी, जो सुख-सुविधा में पली थी, प्रसिद्ध थी—जो कुछ भी हमारे लिए प्रिय था, जो उसकी इच्छा थी—वह सब आज कैकेयी ने कर दिखाया, लक्ष्मण। वह न तो राज्य से संतुष्ट थी, न केवल अपने पुत्र का ही हित चाहती थी, उसकी दूरदृष्टि थी।" "जिसने मुझे, सबका प्रिय, वनवास में भेजा; आज मेरी वह मध्यमा माता अपनी कामना पूर्ण होते देख रही है। हे सौमित्र, मेरे लिए इससे अधिक दुःख की बात कुछ नहीं कि सीता किसी अन्य के स्पर्श में आई हो—even मेरे पिता की मृत्यु या राज्य-भ्रष्टता भी नहीं।" श्रीराम की यह दुःखभरी वाणी सुनकर, लक्ष्मण क्रोध से फुफकारते हुए, जैसे संयमित सर्प फुफकारता है, बोले, "आप प्राणियों के रक्षक हैं, इन्द्र के समान, यद्यपि इस समय असहाय से प्रतीत होते हैं; हे ककुत्स्थ, जब मैं, आपका सेवक, उपस्थित हूँ, तो आप क्यों शोक करते हैं?" "आज क्रोधित होकर मेरे बाण से मारा गया यह राक्षस विराध, प्राण त्यागकर अपने रक्त से पृथ्वी को रंग देगा। राज्य के लिए जो क्रोध मुझे भरत पर था, वह आज मैं विराध पर उतारूँगा, जैसे इन्द्र अपने वज्र से पर्वत को चूर कर देता है। मेरे भुजबल से चलाया गया तीक्ष्ण बाण उसके वक्षस्थल को भेदेगा, उसके प्राण शरीर से अलग करेगा, और वह तड़पता हुआ भूमि पर गिर पड़ेगा।" अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का तृतीय सर्ग आरंभ होता है। तब विराध पुनः गगनभेदी स्वर में बोला, "बताओ, तुम दोनों कौन हो और कहाँ जा रहे हो?" उस प्रज्वलित मुख वाले राक्षस के इस प्रश्न पर, महातेजस्वी, इक्ष्वाकुवंशीय श्रीराम ने उत्तर दिया।