दण्डक वन का वह क्षेत्र तपस्वियों और ऋषियों से भरा हुआ था, जो आत्मसंयम में स्थित थे, केवल फल और कंद खाकर जीवन यापन करते थे। वे वृक्ष की छाल और कृष्ण मृगचर्म पहनते थे, सूर्य और अग्नि के समान चमकते थे, और वहां प्राचीन ऋषि भी रहते थे। वह स्थान, ब्रह्मा के निवास जैसा प्रतीत होता था, जहां शुद्ध आहार वाले महान ऋषि निवास करते थे और वे वेदों का उच्चारण करते हुए उस वन को पावन बना रहे थे। रघुकुल के गौरव राम ने वहां के आश्रमों का दर्शन किया, जो विद्वान और अत्यंत सौभाग्यशाली ब्राह्मणों से सुशोभित थे। दिव्य ज्ञान से संपन्न महान आत्मा वाले ऋषि, अपने विशाल धनुष को कसा हुआ लेकर, राम को देखकर उनके पास आए। वे प्रसन्न होकर वैदेही सीता को अभिवादन करने लगे; धर्मात्मा सीता को देखकर वे चंद्रमा के समान उज्ज्वलता से प्रफुल्लित हो उठे। लक्ष्मण और प्रसिद्ध वैदेही को देखकर वे दृढ़ तपस्वी शुभ आशीर्वाद देते हुए उनका स्वागत करने लगे। वनवासियों ने राम के रूप, उनकी कांति, उनकी कोमलता और उनके सुंदर वस्त्रों को देखकर आश्चर्यचकित हो गए। सभी वनवासियों की आंखें बिना पलक झपके राम, सीता और लक्ष्मण को निहारती रहीं। वे महान सौभाग्यशाली वनवासी, जो सभी प्राणियों के कल्याण में लगे थे, रघुवंशी राम का अपने पर्णकुटी में अतिथि के रूप में स्वागत करने लगे। फिर वे तपस्वी, जो अग्नि के समान तेजस्वी थे, राम का विधिवत सम्मान करते हुए जल ले आए। अत्यंत प्रसन्न होकर उन्होंने शुभ आशीर्वाद के साथ जड़ें, फूल, फल और अपने आश्रम की सभी वस्तुएं राम को अर्पित कीं। इसके बाद वे धर्मज्ञ हाथ जोड़कर बोले, "आप धर्म के रक्षक और जनसमूह के आश्रय हैं, प्रसिद्ध रघुकुल नायक—" "राजा, दंडधारी, सम्मान और पूजन के योग्य है; जैसे इंद्र का चौथा भाग, राघव जनसमूह की रक्षा करता है।" "अतः राजा पूजित होकर श्रेष्ठ सुखों का भोग करता है; हम, आपके क्षेत्र में रहने वाले, आपकी रक्षा में हैं। नगर में हों या वन में, आप हमारे राजा हैं, जनसमूह के स्वामी।" "हे राजन, हमने दंड रख दिया है, क्रोध और इंद्रियों को जीत लिया है; हमें तपस्वियों की भांति, जो भ्रूण के समान हैं, सदैव आपकी रक्षा चाहिए।" ऐसा कहकर उन्होंने राम और लक्ष्मण को फल, कंद, फूल और विविध वन्य पदार्थों से सम्मानित किया। अन्य तपस्वी और सिद्ध पुरुष, जो धर्म में स्थित और अग्नि के समान तेजस्वी थे, उन्होंने भी राम का विधिवत सत्कार किया। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का दूसरा अध्याय। सभी ऋषियों का आतिथ्य स्वीकार कर, राम ने उनसे विदा ली और सूर्य के उदय की दिशा में वन की ओर प्रस्थान किया। लक्ष्मण के साथ, राम ने वन के हृदय में प्रवेश किया, जहां कोई पक्षी नहीं बोल रहे थे, केवल झींगुरों की ध्वनि गूंज रही थी। वहां, सीता के साथ, ककुत्स्थ राम ने एक भयंकर नरभक्षी को देखा, जो विकराल और ऊंचे पर्वत के समान था, उसके चारों ओर उग्र पशु घूम रहे थे। उसकी आंखें गहरी थीं, मुंह विशाल, पेट विकृत और फूला हुआ, आकृति अत्यंत डरावनी और विकृत थी। वह बाघ की खाल पहने था, जो अभी भी वसा और रक्त से सनी थी, सभी प्राणियों के लिए भय का कारण था; उसका मुंह मृत्यु के समान खुला हुआ था। तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िये, दस चित्तीदार हिरण और एक विशाल हाथी का सिर, सींग सहित और वसा से सना हुआ— उसने इन्हें लोहे की कील पर गाड़ रखा था। वह प्रचंड गर्जना करता हुआ, राम, लक्ष्मण और मिथिला की सीता को देखकर, भयंकर आवाज में दौड़ पड़ा। वह क्रोध में आकर, जैसे काल अंत समय पर आता है, धरती को हिला देने वाली ध्वनि करता हुआ उन पर झपटा। उसने वैदेही को अपनी बाहों में पकड़कर हटते हुए कहा, "तुम दोनों, जटा और छाल पहने हुए, अपनी पत्नी के साथ, तुम्हारा जीवन अब समाप्त होने वाला है।" "तुम धनुष, बाण और तलवार लेकर दण्डक वन में आए हो; तपस्वियों की तरह यहां पत्नी के साथ कैसे रह सकते हो?" "तुम कौन हो, दुष्ट, अधर्मचारी और ऋषियों के भ्रष्ट करने वाले? मैं विराध हूं, राक्षस, जो इस दुर्गम वन में घूमता हूं।" "मैं सदा सशस्त्र घूमता हूं, ऋषियों का मांस खाता हूं; यह सुंदर स्त्री मेरी पत्नी बनेगी।" "और तुम दोनों पापी, मैं युद्ध में तुम्हारा रक्त पी जाऊंगा।" ऐसा दुष्ट और कुटिल विराध ने कहा। उसकी अहंकारपूर्ण वाणी सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से कांप उठी, जैसे पवन में केला का वृक्ष हिलता है। सीता को विराध की गोद में बैठा देखकर, राम का मुख शोक से सूख गया और उन्होंने लक्ष्मण से कहा— "देखो, सौम्य, जनकराज की पुत्री, मेरी धर्मपत्नी, विराध की गोद में बैठी है।" "राजकुमारी, जो अत्यंत सुख में पली, प्रसिद्ध—जो भी हमारे प्रिय था, जो उसकी इच्छा थी—" "वह सब कैकेयी ने आज पूरा कर दिया, लक्ष्मण; वह जो राज्य से संतुष्ट नहीं थी, केवल अपने पुत्र का हित चाहती थी, दूरदर्शी है।" "जिसने मुझे, सबका प्रिय, वन में भेजा; आज उस मेरी मध्य माता का अभिलाष पूरा हो गया।" "मेरे लिए सबसे बड़ा दुख सीता का किसी अन्य के द्वारा स्पर्श है, सौमित्र, न कि पिता की मृत्यु या अपने राज्य का खोना।" ककुत्स्थ राम ने यह कहते हुए, शोक और आंसुओं से गला भर आया। लक्ष्मण, क्रोध से तमतमाकर, जैसे सर्प फुफकारता है, उत्तर देते हैं— "आप प्राणियों के रक्षक हैं, इंद्र के समान, भले ही आप अकेले दिखते हैं; हे ककुत्स्थ, जब मैं आपका सेवक हूं, तब आप क्यों शोक करते हैं?