वन का वह क्षेत्र, जहाँ राम, सीता और लक्ष्मण पहुँचे, अत्यंत पावन और मनोहारी था। वहाँ के आश्रमों में अप्सराओं के समूह निरंतर पूज्य और सेवा में लगे रहते थे। अग्निकुंड, समिधाएँ, पात्र, मृगचर्म और कुशा घास से वह स्थान सुसज्जित था। चारों ओर अग्नि के लिए लकड़ियाँ, जल के कलश, फल-मूल और बड़े-बड़े वृक्ष, जिन पर शुभ और मधुर फल लगे थे, उस आश्रम की शोभा बढ़ा रहे थे। वहाँ की भूमि यज्ञों और हवनों से पवित्र थी। वेद-मंत्रों का उच्चारण गूंज रहा था। विविध पुष्पों से घिरा वह स्थान, सुंदर कमलों से भरे सरोवर से सुशोभित था। वहाँ आत्मसंयमी ऋषि रहते थे, जो फल-मूल पर निर्वाह करते थे, वल्कल और कृष्णाजिन धारण किए हुए, सूर्य और अग्नि की भाँति तेजस्वी थे। उन आश्रमों में प्राचीन महर्षि भी निवास करते थे। शुद्ध आहार ग्रहण करने वाले महात्मा ऋषियों से वह स्थान और भी अलंकृत था। ब्रह्म-नाद से गूंजता हुआ वह क्षेत्र ब्रह्मा के लोक के समान प्रतीत होता था। वहाँ विद्वान, सौभाग्यशाली ब्राह्मणों से युक्त उन आश्रमों के समूह को राम ने देखा। जब राम वहाँ पहुँचे, तो दिव्य ज्ञान से सम्पन्न, महान आत्मा वाले ऋषि अपने धनुष चढ़ाकर राम के स्वागत के लिए आए। वे अत्यंत प्रसन्न होकर, तेजस्विनी वैदेही का भी अभिवादन करते हैं। धर्मशील, चंद्रमा के समान तेजस्वी सीता को देखकर वे हर्षित हुए। लक्ष्मण और प्रसिद्ध वैदेही को देखकर, वे दृढ़ निश्चयी तपस्वी शुभ आशीषों के साथ उनका स्वागत करते हैं। वनवासी ऋषि राम के रूप, उनके अंग-सौष्ठव, कोमलता और सुंदर वस्त्रों को देखकर चकित रह गए। वे सभी वनवासी अपलक नेत्रों से राम, लक्ष्मण और वैदेही को निहारते रहे। वे सब महाभाग्यशाली, प्राणियों के कल्याण में रत, राम को अपने पर्णकुटीर में अतिथि रूप में आदरपूर्वक ले गए। फिर वे तेजस्वी, अग्नि के समान तपस्वी, विधिपूर्वक राम का सम्मान करते हुए, उन्हें जल अर्पित करते हैं। अत्यंत प्रसन्नता के साथ वे राम को शुभ आशीर्वाद देते हुए, मूल, पुष्प, फल और अपने आश्रम के अन्य संसाधन भेंट करते हैं। सब कुछ अर्पित कर वे धर्मज्ञ ऋषि, हाथ जोड़कर कहते हैं— "आप धर्म के रक्षक, प्रजाजनों के आश्रय, और विख्यात हैं।" "राजा, जो दंडधारी है, पूज्य और सम्माननीय है; इंद्र के चौथे भाग के समान राघव प्रजा की रक्षा करते हैं।" "इसलिए, राजा की पूजा कर वह श्रेष्ठ सुखों का उपभोग करता है; हम, जो आपके राज्य में रहते हैं, आपकी रक्षा के अधिकारी हैं। नगर में हों या वन में, आप ही हमारे राजा, प्रजापति हैं।" "हे राजन! हमने दंड रख दिया है, क्रोध और इंद्रियों को जीत लिया है; अतः आप सदा हम तपस्वियों की रक्षा करें, जो भ्रूण के समान, तप में समृद्ध हैं।" ऐसा कहकर वे ऋषि राम और लक्ष्मण को फल, मूल, पुष्प और वन्य आहार से सम्मानित करते हैं। अन्य तपस्वी और सिद्ध, जो धर्मनिष्ठ और अग्नि के समान तेजस्वी थे, उन्होंने भी मर्यादा के अनुसार राम का सत्कार किया। अब, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के दूसरे सर्ग को सुनिए। जब राम ने आश्रमों में अतिथि-सत्कार ग्रहण कर लिया, तो वे सभी ऋषियों से विदा लेकर पूर्व दिशा की ओर वन में आगे बढ़े। लक्ष्मण के साथ चलते हुए, राम ने उस वन का हृदय देखा, जहाँ न पक्षियों की चहचहाहट थी, केवल झींगुरों की आवाज़ गूंज रही थी। वहाँ, सीता सहित ककुत्स्थ वंशज राम ने एक भयानक नरभक्षक राक्षस को देखा, जो पर्वत शिखर के समान विशाल था, उसके चारों ओर हिंसक पशु घूम रहे थे। उसकी आँखें गहराई में धंसी हुई थीं, मुँह बड़ा और पेट फूला हुआ, आकृति विकृत, ऊँचा, भयंकर और देखने में डरावना था। वह बाघ की खाल पहने था, जो अभी भी वसा से सनी और रक्त से लथपथ थी, उसका मुँह मृत्यु के समान फैला हुआ था, और वह सभी प्राणियों के लिए भय का कारण था। उसने तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चित्तीदार हिरण और एक विशाल हाथी का सिर, जो सींगों से युक्त था और वसा से सना हुआ था—इन सबको लोहे के शूल में गाड़ रखा था। वह प्रचंड गर्जना करता हुआ, राम, लक्ष्मण और मिथिला की सीता को देखकर दहाड़ उठा। वह प्रचंड क्रोध में, प्रलयकालीन मृत्यु के समान, भयानक ध्वनि करता हुआ, धरती को कंपा देने जैसा प्रतीत हुआ और उन पर झपट पड़ा। उसने वैदेही को अपनी भुजाओं में पकड़ लिया और पीछे हटते हुए बोला, "तुम दोनों, जटाधारी और वल्कलधारी, अपनी पत्नी के साथ, अब तुम्हारे प्राण शेष नहीं हैं।" "तुम धनुष, बाण और तलवार से सुसज्जित होकर दण्डकारण्य में आ पहुँचे हो; बताओ, तुम दोनों तपस्वी यहाँ स्त्री के साथ कैसे रहते हो?" "तुम कौन हो, पापी, अधर्मी और ऋषियों का पतन करने वाले? मैं विराधा हूँ, एक राक्षस, जो इस दुर्गम वन में विचरण करता हूँ।" "मैं सदा शस्त्रधारी रहकर, ऋषियों का मांस भक्षण करता हूँ; यह सुंदरी अब मेरी पत्नी बनेगी।" "और तुम दोनों पापियों का रक्त मैं युद्ध में पी जाऊँगा।" इस प्रकार वह दुष्ट, कुप्रवृत्ति वाला विराधा बोला। उसके गर्वपूर्ण वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से काँप उठीं, जैसे तेज हवा में केले का पौधा काँपता है। सीता को, जो विराधा की गोद में बैठी हुई थीं और तेजस्विनी थीं, देखकर राम ने लक्ष्मण से, मुख सूखते हुए कहा, "देखो, सौम्य लक्ष्मण, जनक की पुत्री, मेरी धर्मपत्नी, विराधा की गोद में बैठी है।" "यह राजकुमारी, जो बड़े लाड़-प्यार में पली, प्रसिद्ध है—जो कुछ हमारे लिए प्रिय था, जो उसकी मनोकामना थी—" "वह सब आज कैकेयी ने कर दिखाया, लक्ष्मण, वह जो न राज्य से तृप्त थी, केवल अपने पुत्र के हित की कामना रखती थी, और दूरदर्शी थी।" "जिसके कारण मैं, जो सबका प्रिय हूँ, वन में भेजा गया; आज मेरी वह मध्यमा माता अपनी इच्छा पूरी कर चुकी है।