वन के मध्य एक ऐसा आश्रम था, जो सभी प्राणियों के लिए शरणस्थल था। उसका प्रांगण सदा स्वच्छ रहता, वहाँ हर समय हिरणों का झुंड खेलता और पक्षियों के दल चारों ओर मंडराते रहते। आश्रम में सदा अप्सराओं की मंडली सेवा करती थी। वहाँ विशाल वेदियाँ, समिधाएँ, पात्र, मृगचर्म और कुशा घास से शोभित स्थान था। आश्रम में समिधाएँ, जल के पात्र, फल-मूल और विशाल वृक्ष थे, जिन पर शुभ, मधुर फल लगे थे। वहाँ निरंतर हवन-यज्ञ होते रहते, वेदपाठ की ध्वनि गूंजती रहती, और चारों ओर रंग-बिरंगे पुष्पों से घिरा कमल ताल था, जिसमें कमल खिले रहते थे। उस स्थान में आत्मसंयमी तपस्वी रहते थे, जो फल-मूल पर जीवन यापन करते, वृक्षों की छाल और कृष्णमृगचर्म पहनते, और सूर्य तथा अग्नि के समान तेजस्वी दिखते। वहाँ प्राचीन ऋषि भी निवास करते थे। शुद्ध आहार वाले, पुण्यशील महर्षियों से वह स्थान ब्रह्मा के धाम के समान प्रतीत होता था। वेदपाठ की गूंज वहाँ निरंतर सुनाई देती थी। ऐसे तपोवन में, जहाँ विद्वान और अत्यंत सौभाग्यशाली ब्राह्मण रहते थे, विख्यात राघव (राम) ने उन आश्रमों का दर्शन किया। जब राम वहाँ पहुँचे, तो दिव्य ज्ञान से युक्त महान तपस्वी अपने धनुष चढ़ाकर उनके स्वागत के लिए आए। उन्होंने सीता को देखकर प्रसन्नता से उनका अभिवादन किया; धर्मनिष्ठ, चंद्रमा के समान तेजस्वी सीता को देखकर वे हर्षित हुए। लक्ष्मण और सुप्रसिद्ध वैदेही (सीता) को देखकर, वे दृढ़व्रती तपस्वी शुभ आशीर्वादों के साथ उनका स्वागत करने लगे। वनवासी ऋषि राम के रूप, उनके अंग, उनकी शोभा, उनकी कोमलता और सुंदर वस्त्रों को देखकर चकित रह गए। सभी वनवासी सीता, लक्ष्मण और राम को एकटक, बिना पलक झपकाए निहारते रहे। वे अत्यंत पुण्यात्मा, सब प्राणियों के कल्याण में रत थे। उन्होंने राघव का अपने पर्णकुटीर में अतिथि के रूप में स्वागत किया। फिर वे अग्नितुल्य श्रेष्ठ तपस्वी, विधिपूर्वक राम का सम्मान करते हुए उनके लिए जल ले आए। अत्यंत प्रसन्नता से, शुभ आशीर्वाद देते हुए, उन्होंने राम को फल, फूल, मूल और अपने आश्रम की समस्त संपदा अर्पित की। इसके बाद, वे धर्मज्ञ ऋषि हाथ जोड़कर बोले—“आप धर्म के रक्षक, प्रजा के आश्रय, और विख्यात हैं। राजा, जो दंड का अधिकारी है, सदा आदर योग्य होता है। इंद्र के चौथे भाग के समान, राघव प्रजा की रक्षा करता है। अतः राजा को पूज्य बनाकर वह श्रेष्ठ सुख भोगता है। हम आपके राज्य में रहने वाले हैं, अतः हमें आपकी रक्षा चाहिए। नगर हो या वन, आप ही हमारे राजा हैं, प्रजापति हैं। हे राजन्, हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इंद्रियों को जीत लिया है; आप सदैव हम तपस्वियों की, जो गर्भस्थ शिशु के समान हैं, रक्षा करें।” ऐसा कहकर, उन ऋषियों ने राम और लक्ष्मण को फल, मूल, फूल और विविध वन्य आहार भेंट किए। अन्य तपस्वी और सिद्धजन, जो धर्मनिष्ठ और अग्नितुल्य थे, उन्होंने भी यथायोग्य राम का सत्कार किया। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का दूसरा अध्याय। जब राम ने सब ऋषियों का आतिथ्य ग्रहण कर विदा ली, तब वे लक्ष्मण के साथ सूर्य की ओर बढ़ते हुए घने वन में प्रविष्ट हुए। वहाँ, लक्ष्मण के साथ, राम ने उस वन का हृदय देखा, जहाँ न पक्षियों की आवाज थी, केवल झींगुरों की ध्वनि गूंज रही थी। वहाँ, सीता के साथ ककुत्स्थ वंशज राम ने एक भयानक नरभक्षी देखा, जो प्रचंड और गर्जन करता था, चारों ओर हिंसक पशुओं से घिरा था, और किसी पर्वत-शिखर के समान प्रतीत होता था। उसकी आँखें गहरी धँसी हुई थीं, मुँह विशाल, पेट विकराल और सूजा हुआ, आकृति विकृत, ऊँचा, असमतल, और देखने में अत्यंत डरावना था। वह ताजा चर्बी लगी, रक्त से सना व्याघ्रचर्म पहने था, सभी प्राणियों के लिए भय का कारण था, और उसका मुँह मृत्यु के समान खुला था। उसने तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चित्तीदार हिरण और एक विशाल हाथी का सिर, जो सींगदार और चर्बी से सना था, लोहे की कील पर गाड़ रखा था। वह भयंकर गर्जना करता हुआ, राम, लक्ष्मण और मिथिला की सीता को देखकर, क्रोध में भरकर उनकी ओर झपटा, मानो काल स्वयं प्रलय के समय आ गया हो। उसकी भयंकर आवाज़ से पृथ्वी कांप उठी। उसने वैदेही सीता को अपनी भुजाओं में पकड़ लिया और हटकर बोला—“तुम दोनों, जटा और छालधारी, अपनी स्त्री के साथ, अब तुम्हारी आयु समाप्त होने को है। तुम धनुष, बाण और तलवार लेकर दंडक वन में कैसे आ गए? तुम कौन हो, अधर्मी, मुनियों के भ्रष्टकर्ता? मैं वीराध हूँ, राक्षस, जो इस कठिन वन में विचरता हूँ। मैं सदा शस्त्रधारी, मुनियों का मांस खाने वाला हूँ; यह सुंदर स्त्री मेरी पत्नी बनेगी। और तुम दोनों पापियों का रक्त मैं युद्ध में पी जाऊँगा।” उस दुष्ट, पापकर्मी वीराध की गर्वित वाणी सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से काँप उठी, जैसे पवन में केले का पौधा हिलता है। सीता को, जो तेजस्विनी थी और वीराध की गोद में बैठी थी, देखकर राम ने, मुख सूखता हुआ, लक्ष्मण से कहा—“देखो, सौम्य, जनक की कन्या, मेरी धर्मपत्नी, आज वीराध की गोद में है। एक ऐसी राजकुमारी, जो सुखों में पली-बढ़ी, प्रसिद्ध है—जो कुछ भी हमारे लिए प्रिय था, जो भी उसकी इच्छा थी—” “वह सब आज कैकेयी ने शीघ्र ही कर दिखाया, लक्ष्मण। वह, जिसे राज्य से संतोष नहीं, केवल अपने पुत्र का हित चाहती है, दूरदर्शी है।” इस प्रकार, आश्रम के सौम्य वातावरण से निकलकर राम, लक्ष्मण और सीता दंडकारण्य के भीषण संकट में आ पहुँचे।