कुशा घास और वल्कल वस्त्रों से आवृत वह आश्रम दिव्य तेज से युक्त था, मानो आकाश में चमकता हुआ सूर्य हो, जिसे देख पाना भी कठिन हो। वह स्थान समस्त प्राणियों का आश्रय था, उसका प्रांगण सदा स्वच्छ रहता, वहाँ अनेक हरिण विचरते और पक्षियों के झुंड चारों ओर मंडराते रहते। वहाँ निरंतर अप्सराओं के समूह आदरपूर्वक सेवा करते, विशाल यज्ञ वेदियों, चमचे, पात्रों, मृगचर्म और कुशा घास से वह शोभायमान था। वहाँ अग्नि के लिए लकड़ियाँ, जल के घट, फल-मूल और शुभ, मधुर फलों से लदे विशाल वनवृक्षों की छाया थी। वह स्थान हवि और आहुति से पावन था, वेद घोष से गूंजता, विविध पुष्पों और कमलों से भरे सरोवर से घिरा हुआ था। उस आश्रम में आत्मसंयमी ऋषि रहते, जो फल-मूल पर जीवन यापन करते, वल्कल और कृष्णाजिन धारण किए, सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी, और प्राचीन मुनि वहाँ विद्यमान थे। शुद्ध आहार वाले महान ऋषियों से वह स्थान ब्रह्मलोक के समान प्रतीत होता था, और वेद ध्वनि वहाँ निरंतर गूंजती रहती थी। विद्वान और अत्यंत पुण्यशाली ब्राह्मणों से सुशोभित उस ऋषि-मंडल को तेजस्वी राघव ने देखा। दिव्य ज्ञान से युक्त महान आत्मा वाले ऋषि, अपने धनुष चढ़ाकर, राम को देखकर समीप आए। वे प्रसन्न होकर वैदेही को प्रणाम करते हैं; धर्मात्मा राम को चंद्रमा के समान तेजस्वी देखकर वे हर्षित हुए। लक्ष्मण और प्रसिद्ध वैदेही को देखकर वे दृढ़व्रती तपस्वी उन्हें मंगलकामनाएँ देते हुए स्वागत करते हैं। वनवासी मुनि राम के रूप, उनके शरीर, सौम्यता, कोमलता और दिव्य वस्त्रों को देखकर चकित हो गए। सभी वनवासी मुनि ने अपनी दृष्टि राम, लक्ष्मण और वैदेही पर टिकाई, बिना पलक झपकाए उन्हें निहारते रहे। वे महान पुण्यशाली, सर्वजनहितैषी मुनि राघव का अपने पर्णकुटी में अतिथि के रूप में आदरपूर्वक स्वागत करते हैं। फिर वे प्रज्वलित अग्नि के समान तेजस्वी, श्रेष्ठ तपस्वी, मर्यादा के अनुसार राम का सम्मान करते हुए उन्हें जल अर्पित करते हैं। अत्यंत प्रसन्नता के साथ, वे राम को शुभाशीर्वाद देते हुए, जड़-मूल, पुष्प, फल और आश्रम के सभी साधन समर्पित करते हैं। यह सब अर्पित कर वे धर्मज्ञ मुनि हाथ जोड़कर कहते हैं, “आप धर्म के रक्षक, प्रजाजन के आश्रय, और ख्यातिप्राप्त हैं—राजा, दंडधारी, पूज्य और सम्माननीय है; राघव, वह इंद्र के चौथे भाग के समान प्रजा की रक्षा करता है।” वे आगे कहते हैं, “इसलिए पूजित राजा उत्तम सुख भोगता है; हम, जो आपके राज्य में निवास करते हैं, आपकी रक्षा के अधिकारी हैं। नगर में हों या वन में, आप ही हमारे राजा हैं, प्रजापालक प्रभु।” वे पुनः निवेदन करते हैं, “हे राजन, हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इंद्रियों को जीत लिया है; अतः आप सदा तपस्वियों की, जो भ्रूण के समान रक्षित हैं और तप में सम्पन्न हैं, रक्षा करें।” ऐसा कहकर वे राघव और लक्ष्मण को फल, मूल, पुष्प और विविध वन्य आहारों से सम्मानित करते हैं। अन्य तपस्वी और सिद्धजन, जो धर्मपरायण और अग्नि के समान तेजस्वी हैं, वे भी यथोचित राम का संतोषपूर्वक स्वागत करते हैं। अब वाल्मीकि रामायण के महिमामय अरण्यकाण्ड के दूसरे सर्ग को सुनिए। जब अतिथि-सत्कार संपन्न हुआ, तब राम ने सभी मुनियों से विदा ली और पूर्व दिशा की ओर बढ़ते हुए वन में प्रवेश किया। लक्ष्मण के साथ राम उस वन के हृदय में पहुँचे, जहाँ न तो पक्षी बोलते थे, केवल झींगुरों की आवाज़ गूंज रही थी। वहाँ, सीता के साथ ककुत्स्थवंशी राम ने एक भयानक नरभक्षी राक्षस को देखा, जो उग्र पशुओं से घिरा था और पर्वत शिखर के समान प्रतीत होता था। उस राक्षस की आँखें गहरी, मुख विशाल, पेट विकृत और फूला हुआ, आकृति विकराल, असमान, लंबा, विकृत और अत्यंत डरावना था। वह बाघ की खाल पहने था, जो अभी भी वसा से भीगी और रक्त से सनी थी, और उसका मुँह मृत्यु के समान खुला हुआ था, जिससे सभी प्राणी भयभीत हो जाते थे। उसने तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चित्तीदार मृग और एक विशाल गज-शिर—जिस पर सींग और वसा लगी थी—एक लोहे की छड़ में गाड़ रखा था। वह प्रचंड स्वर में गर्जना करता, और राम, लक्ष्मण तथा मिथिला की सीता को देखकर— वह क्रुद्ध होकर उन पर झपटा, मानो काल स्वयं प्रलय के समय आ गया हो, उसकी भीषण गर्जना से धरती काँप उठी। उसने वैदेही को बाँहों में पकड़ लिया और हट गया, फिर बोला, “तुम दोनों, जटाधारी और वल्कलधारी, अपनी पत्नी के साथ, तुम्हारा जीवन अब समाप्ति के निकट है। तुम धनुष, बाण और खड्ग लेकर दंडक वन में कैसे आ गए? तुम तपस्वी होकर यहाँ स्त्री के साथ कैसे निवास करते हो?” उसने आगे कहा, “तुम दोनों दुष्ट, अधर्मी और मुनियों का पतन करने वाले कौन हो? मैं विराध नामक राक्षस हूँ, जो इस दुर्गम वन में विचरण करता हूँ। मैं सदा शस्त्रधारी हूँ, मुनियों का मांस खाता हूँ; यह सुंदर रूपवती स्त्री मेरी पत्नी बनेगी। और तुम दोनों पापियों का रक्त मैं युद्ध में पी जाऊँगा।” उसके अहंकारपूर्ण वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता भय से काँप उठीं, मानो पवन में केले का पौधा डोलता हो। सीता को, जो तेजस्विनी थीं और विराध की गोद में बैठी थीं, देखकर राम ने लक्ष्मण से, सूखे कंठ से कहा, “देखो, हे सौम्य, यह जनक की पुत्री, मेरी धर्मपत्नी, अब विराध की गोद में है।