रात बीत चुकी थी। प्रातःकाल होते ही, पुरुषों में श्रेष्ठ श्रीराम और लक्ष्मण ने आश्रमवासियों के लिए अग्निहोत्र आदि धार्मिक कृत्य संपन्न किए और फिर वन में रहने वाले तपस्वी ब्राह्मणों से विदा लेने के लिए प्रस्तुत हुए। उन धर्मनिष्ठ मुनियों ने विदाई के समय श्रीराम से वन की भयंकरता के विषय में बताया—उन्होंने कहा, “हे राघव! इस विशाल वन में अनेक रूपधारी राक्षस निवास करते हैं, जो नरमांसभक्षी हैं। यहाँ हिंसक पशु भी रहते हैं, जो रक्तपान करते हैं। हे राघव! ये दुष्ट प्राणी यहाँ तपस्यारत ऋषियों पर आक्रमण करते हैं, चाहे वे असावधान हों या उनके पास यज्ञशेष हो—तुम इनकी रक्षा करो।” मुनियों ने आगे बताया, “यह वही मार्ग है, जिससे महर्षिगण फल-फूल संग्रह करने के लिए वन में प्रवेश करते हैं। इसी पथ से, हे राघव, तुम्हारे लिए भी इन दुर्गम वनों में प्रवेश करना उचित है।” इन ब्राह्मण तपस्वियों से शुभाशीर्वाद प्राप्त कर, श्रीराम, सीता और लक्ष्मण के साथ, ऐसे वन में प्रविष्ट हुए जैसे सूर्य मेघों के समूह में प्रवेश करता है। इसी प्रकार, भगवान वाल्मीकि द्वारा रचित दिव्य रामायण के अयोध्या काण्ड का एक सौ उन्नीसवाँ सर्ग समाप्त हुआ। अब आरंभ होता है अरण्यकाण्ड का प्रथम सर्ग। श्रीराम, लक्ष्मण और सीता कुशा घास और छाल के वस्त्रों से सुशोभित थे, उनमें दिव्य तेज था, और वे आकाश में चमकते, दृष्टिगोचर होने में कठिन सूर्य के समान दीखते थे। वे जिस आश्रम में पहुँचे, वह सभी प्राणियों के लिए आश्रय था, उसका प्रांगण सदैव स्वच्छ रहता, वहाँ अनेक मृग विचरते, और पक्षियों के झुंड उसे घेरे रहते। उस आश्रम में अप्सराओं के समूह सदा सम्मानपूर्वक सेवा करते थे। वहाँ अग्निकुंड, समिधाएँ, पात्र, मृगचर्म और कुशा घास से अलंकृत वेदियाँ थीं। जलपात्र, फल-मूल, और शुभ, मधुर फल देने वाले विशाल वृक्ष वहाँ विद्यमान थे। आश्रम में निरंतर हवि और आहुति दी जाती थी, वेदपाठ की ध्वनि गूंजती थी, चारों ओर विविध पुष्पों की सुगंध थी, और एक कमल से भरा सरोवर भी था। वहाँ संयमी, फल-मूलाहारी, छाल और कृष्णाजिन धारण किए हुए, सूर्य और अग्नि के समान दीप्तिमान तथा प्राचीन ऋषि निवास करते थे। शुद्ध आहार वाले श्रेष्ठ मुनियों से वह स्थान ब्रह्मलोक के समान प्रतीत होता था, जहाँ वेदपाठ की ध्वनि गूँजती थी। ऐसे पवित्र और भाग्यशाली ब्राह्मणों के उस आश्रममंडल का दर्शन श्रीराम ने किया। तब दिव्य ज्ञान से सम्पन्न, महान आत्मा वाले मुनि, धनुष धारण किए हुए, श्रीराम के दर्शन के लिए निकट आए। वे अत्यंत प्रसन्न होकर वैदेही का भी स्वागत करते हुए, चंद्रमा के समान तेजस्विनी धर्मपरायण सीता को देखकर हर्षित हुए। लक्ष्मण और विख्यात वैदेही को देख, उन दृढ़व्रती तपस्वियों ने उन्हें भी मंगलाशीर्वाद के साथ स्वीकार किया। वनवासी मुनि श्रीराम के रूप, कांति, कोमलता और दिव्य वस्त्रों को देखकर चकित रह गए। सभी आश्रमवासी एकटक, बिना पलक झपकाए, वैदेही, लक्ष्मण और श्रीराम को निहारते रहे। वे अत्यंत पुण्यात्मा, सब प्राणियों के कल्याण में रत, श्रीराम का आतिथ्य अपने पर्णकुटी में करते हैं। परंपरा के अनुसार, वे तेजस्वी मुनि श्रीराम का सम्मान करते हुए उनके लिए जल ले आए। अत्यंत प्रसन्नता से वे उन्हें फल, फूल, मूल और आश्रम के अन्य साधन अर्पित करते हैं। फिर वे धर्मज्ञ मुनि हाथ जोड़कर श्रीराम से बोले, “आप धर्म के रक्षक, प्रजाजनों के आश्रय और विख्यात हैं—राजा दंडधारी होता है, उसकी पूजा और सम्मान होना चाहिए। हे राघव! आप इंद्र के चौथे अंश के समान प्रजा की रक्षा करते हैं।” “राजा पूजित होकर उत्तम सुखों का भोग करता है; हम आपके राज्य के निवासी हैं, अतः आपकी रक्षा में हैं। नगर में हों या वन में, आप ही हमारे राजा हैं, प्रजापालक हैं। हे राजन, हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इंद्रियों को वश में कर लिया है; अतः आप सदा हम तपस्वियों की रक्षा करें, हम भ्रूणवत् हैं, तप में संपन्न हैं।” ऐसा कहकर वे मुनि श्रीराम और लक्ष्मण का फल, मूल, पुष्प और विविध वन्य आहार से सत्कार करते हैं। अन्य तपस्वी और सिद्धजन भी, धर्मनिष्ठ होकर, अग्नि के समान तेजस्वी, श्रीराम का आदरपूर्वक सत्कार करते हैं। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का द्वितीय सर्ग। जब श्रीराम ने सब ऋषियों से सम्मानपूर्वक विदा ली, तब वे पूर्व दिशा की ओर चल पड़े और वन की ओर प्रविष्ट हुए। लक्ष्मण के साथ श्रीराम ने वन का वह भाग देखा, जहाँ न पक्षियों की चहचहाहट थी, केवल झींगुरों की आवाज गूँज रही थी। वहीं, सीता के साथ ककुत्स्थ कुल के श्रीराम ने एक विकराल नरभक्षी को देखा, जो भयंकर गर्जना कर रहा था, चारों ओर क्रूर पशुओं से घिरा था, और पर्वत शिखर के समान प्रतीत होता था। उसकी आँखें गहरी धँसी हुई थीं, मुँह विशाल, पेट विकट और फूला हुआ, आकृति विकराल, ऊँचा, टेढ़ा-मेढ़ा और अत्यंत भयानक था। वह गीली चर्बी और रक्त से सनी व्याघ्रचर्म धारण किए था, समस्त प्राणियों के लिए भय का कारण था, उसका मुँह मृत्यु के समान खुला था। तीन सिंह, चार व्याघ्र, दो भेड़िए, दस चित्तीदार मृग और एक विशाल हाथी का सिर—इन सबको उसने एक लोहे की कील में गाड़ रखा था, और वह प्रचंड स्वर में गर्जना कर रहा था। जब उसने श्रीराम, लक्ष्मण और मिथिला की सीता को देखा, तो वह अत्यंत क्रोध में भरकर, प्रलयकाल की मृत्यु के समान, भयंकर शब्द करता हुआ, पृथ्वी को कंपित करता हुआ उनकी ओर लपका। उसने वैदेही को अपनी भुजाओं में जकड़ लिया और पीछे हटते हुए बोला—“तुम दोनों, जटाधारी और वल्कलधारी, अपनी पत्नी के साथ, अब तुम्हारा जीवन शीघ्र ही समाप्त होने वाला है!