राम और बलशाली लक्ष्मण, जब उन्होंने मैथिली सीता को मिला हुआ सम्मान देखा—जो मनुष्यों में दुर्लभ था—तो उनके हृदय में अपार हर्ष भर गया। उस शुभ रात्रि में, राम का मुख चंद्रमा के समान प्रभामय था; उन्हें तपस्वियों और सिद्धों द्वारा आदरपूर्वक स्वागत मिला। रात बीत जाने के बाद, दोनों पुरुषों में श्रेष्ठ, राम और लक्ष्मण, वन में निवास करने वाले ऋषियों के लिए अग्निहोत्र आदि कर्म किए और उनसे विदा ली। वनवासी, धर्मनिष्ठ साधुजनों ने उन्हें उस वन की कठिनाइयों और संकटों के विषय में बताया, जहाँ राक्षसों का आतंक था। उन्होंने कहा, "हे राघव! इस महान वन में अनेक रूपों वाले नरभक्षी राक्षस और रक्तपान करने वाले जंगली पशु रहते हैं। वे धर्म में लगे हुए तपस्वियों पर आक्रमण करते हैं, चाहे वे असावधान हों या उनके पास अवशेष हों; कृपया उनकी रक्षा करें। यही वह मार्ग है जिससे महान ऋषि फल-संग्रह के लिए वन में जाते हैं; इसी पथ से, हे राघव, तुम्हें इन कठिन जंगलों में प्रवेश करना उचित है।" ऋषियों से आशीर्वाद लेकर, राम, सीता और लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर विदा ली और वे वन में ऐसे प्रविष्ट हुए जैसे सूर्य बादलों के समूह में प्रवेश करता है। इस प्रकार, अयोध्याकाण्ड के एक सौ उन्नीसवें सर्ग का समापन हुआ। अब आरंभ होता है वाल्मीकि रामायण के आरण्यकाण्ड का प्रथम सर्ग। वह आश्रम, कुशा घास और छाल के वस्त्रों से घिरा हुआ, दिव्य तेज से युक्त था; आकाश में तेजस्वी सूर्य के समान उसका प्रकाश था। वह सभी प्राणियों के लिए आश्रय था; उसका प्रांगण सदैव स्वच्छ रहता, वहाँ अनेक हिरण विचरते और पक्षियों के झुंड उड़ते रहते। उस स्थान पर अप्सराओं के समूह निरंतर सेवा करते, वहाँ विशाल अग्निकुंड, पात्र, चमड़े, कुशा घास से सुसज्जित थे। आश्रम में जल के घड़े, फल, मूल, और शुभ, मधुर फलों से लदे बड़े वृक्ष थे। वह स्थान यज्ञों और आहुतियों से पवित्र था, ब्रह्म के उच्चारण से गूंजता था, विविध पुष्पों और कमल से युक्त सरोवर से घिरा था। वहाँ आत्मसंयमी तपस्वी रहते, जो फल-मूल पर निर्भर थे, छाल और कृष्णमृगचर्म पहनते, सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी थे, और प्राचीन ऋषि भी वहाँ निवास करते थे। शुद्ध आहार वाले महान ऋषियों से सुसज्जित वह स्थान ब्रह्मलोक के समान था और ब्रह्म के उच्चारण से गूंज रहा था। वहाँ विद्वान, सौभाग्यशाली ब्राह्मणों से युक्त उस आश्रममंडल को राम ने देखा। दिव्य ज्ञान से संपन्न महान ऋषि, अपने धनुषों को कसकर, राम को देखकर उसके पास आए। वे प्रसन्न होकर वैदेही सीता का अभिवादन करते हैं; धर्मनिष्ठा से युक्त सीता को देखकर वे चंद्रमा के समान उज्ज्वल होते हुए हर्षित हुए। लक्ष्मण और प्रसिद्ध वैदेही को देखकर वे दृढ़ तपस्वी शुभ आशीषों के साथ उनका स्वागत करते हैं। वनवासी तपस्वी, आश्चर्यचकित होकर, राम की आकृति, उसकी कांति, उसकी कोमलता और सुंदर वस्त्रों को निहारते रहे। वे सभी वनवासी अपनी दृष्टि को बिना झपकाए राम, लक्ष्मण और वैदेही को निहारते रहे। वे महान सौभाग्यशाली, सब प्राणियों के हित में लगे हुए, राघव को अपने पर्णकुटी में अतिथि के रूप में ग्रहण करते हैं। तदनंतर, वे श्रेष्ठ अग्निसमान तपस्वी, रीति के अनुसार राम का सम्मान करते हैं और धर्मनिष्ठ राम के लिए जल लाते हैं। वे अत्यंत प्रसन्न होकर, शुभ आशीषों के साथ, मूल, पुष्प, फल और आश्रम के सभी संसाधन राम को अर्पित करते हैं। यह सब अर्पण कर, वे धर्मज्ञ, हाथ जोड़कर कहते हैं: "आप धर्म के रक्षक और जनसमुदाय के आश्रय हैं, हे प्रसिद्ध राम!" "राजा, दंडधारी, सम्मान और आदर के योग्य है; इंद्र के चौथे भाग के समान, राघव जनसमुदाय की रक्षा करता है। अतः राजा, पूजित, श्रेष्ठ सुखों का उपभोग करता है; हम, आपके क्षेत्र में निवास करने वाले, आपकी रक्षा के अधिकारी हैं। नगर हो या वन, आप हमारे राजा हैं, जनसमूह के स्वामी।" "हे राजन! हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इंद्रियों को जीत लिया है; हमें तपस्वियों की तरह, जो गर्भस्थ शिशु के समान हैं और तप में समृद्ध हैं, सदैव आपकी रक्षा चाहिए।" ऐसा कहकर, वे राघव और लक्ष्मण को फल, मूल, पुष्प और विविध वन-भक्ष्य देकर आदरपूर्वक सम्मानित करते हैं। अन्य तपस्वी और सिद्धजन, धर्मनिष्ठ और अग्नि के समान, राम को उचित रीति से संतुष्ट करते हैं। अब सुनिए आरण्यकाण्ड का दूसरा सर्ग। तपस्वियों से आतिथ्य पाकर, राम ने सभी ऋषियों से विदा ली और सूर्य की ओर बढ़ते हुए वन में प्रवेश किया। लक्ष्मण के साथ, राम ने वन के हृदय में प्रवेश किया, जहाँ कोई पक्षी नहीं बोलते थे, केवल झींगुरों की आवाज गूंजती थी। वहाँ, सीता के साथ, ककुत्स्थ वंशज राम ने एक भयंकर नरभक्षी राक्षस को देखा, जो ऊँचे पर्वत के शिखर के समान था, और उसके चारों ओर भीषण पशु थे। उसकी आँखें गहरी थीं, विशाल मुख, विकराल और फूली हुई पेट, असमान, ऊँचा, विकृत और देखने में अत्यंत डरावना था। वह बाघ की खाल पहने था, जो चर्बी से गीली और रक्त से सनी थी; वह सभी प्राणियों के लिए भय का कारण था, उसका मुख मृत्यु के समान खुला था। उसके पास तीन सिंह, चार बाघ, दो भेड़िए, दस चित्तीदार हिरण और एक विशाल हाथी का सिर था, जो सींगयुक्त और चर्बी से सना हुआ था—ये सब उसने लोहे की कील में गाड़ रखे थे। वह प्रचंड गर्जना कर रहा था; और उसने राम, लक्ष्मण और मिथिलावासिनी सीता को देखा।