वन का वह दृश्य अत्यंत अद्भुत था। चारों ओर कम पत्तों वाले वृक्ष घने होकर ऐसे छा गए थे कि दूर-दूर तक दिशाएँ भी दिखाई नहीं देती थीं। रात पूरी तरह उतर आई थी; हर ओर निशाचर प्राणी घूम रहे थे, जबकि आश्रम के वन्य पशु पवित्र स्नान स्थलों पर शांत होकर लेटे हुए थे। आकाश में तारों से सजी हुई रात अपनी सम्पूर्ण शोभा में थी, और चंद्रमा अपनी शीतल चांदनी की चादर ओढ़े हुए धीरे-धीरे उदित हो रहा था। इसी समय, तपस्विनी ने सीता से कहा, “अब तुम जा सकती हो; श्रीराम की सेवा में जाओ। तुम्हारे मधुर वचनों से मैं संतुष्ट हूँ।” फिर उसने स्नेहपूर्वक कहा, “अब, मैथिली, मेरे सामने अपने आप को अलंकृत करो; देवी-आभूषणों से सुसज्जित होकर मुझे प्रसन्न करो, प्रिय पुत्री।” तब सीता, जो देवकन्याओं के समान शोभायमान थीं, सुसज्जित होकर तपस्विनी को प्रणाम कर श्रीराम की ओर बढ़ीं। राघव, श्रेष्ठ वक्ताओं में अग्रणी, ने जब सीता को इस प्रकार अलंकृत देखा, तो उस तपस्विनी के प्रेमपूर्ण उपहार से उनका हृदय प्रसन्नता से भर गया। फिर मैथिली सीता ने राम को वह सब विस्तार से बताया—तपस्विनी द्वारा दिए गए स्नेह, वस्त्र, आभूषण और पुष्पमालाएँ। राम और बलशाली लक्ष्मण ने जब मैथिली को मिले इस दुर्लभ सम्मान को देखा, तो वे भी अत्यंत हर्षित हुए। इस प्रकार आनंदित राम, जिनका मुख चंद्रमा के समान दमक रहा था, उस शुभ रात्रि को तपस्वियों और सिद्ध पुरुषों द्वारा सत्कृत होकर व्यतीत करने लगे। रात बीत गई। प्रातः होते ही दोनों महावीर—राम और लक्ष्मण—ने तपस्वियों के लिए अग्निहोत्र आदि कर्म किए और वनवासी मुनियों से विदा ली। उन धर्मनिष्ठ मुनियों ने उन्हें वन के संकटों के विषय में सावधान किया, जहाँ राक्षस और अनेक रूप वाले मांसाहारी पशु निवास करते थे। वे बोले, “हे राघव! इस महान वन में अनेक प्रकार के नरभक्षी राक्षस और रक्तपायी हिंसक पशु रहते हैं। ये प्राणी धर्मनिष्ठ तपस्वियों पर, चाहे वे असावधान हों या बचा हुआ अन्न हो, आक्रमण करते हैं—आप उनकी रक्षा करें।” फिर उन्होंने मार्ग दिखाते हुए कहा, “यह वही मार्ग है, जिस पर महान ऋषि वन में फल-संग्रह के लिए जाते हैं; इसी पथ से, हे राघव, तुम्हें भी इन कठिन वनों में प्रवेश करना उचित है।” इस प्रकार उन तपस्वी ब्राह्मणों से आशीर्वाद लेकर, राम, सीता और लक्ष्मण ने संयुक्त करबद्ध होकर वन में प्रवेश किया—मानो सूर्य बादलों के समूह में प्रवेश कर रहा हो। इसी के साथ, महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित, चौबीस हजार श्लोकों वाले, महाकाव्य श्रीरामायण के अयोध्या कांड का एक सौ उन्नीसवाँ सर्ग संपन्न हुआ। अब आरंभ होता है वाल्मीकि रामायण के अरण्य कांड का प्रथम सर्ग। वह आश्रम, कुशा घास और वल्कल वस्त्रों से घिरा हुआ, दिव्य तेज से युक्त, आकाश में चमकते, देखना कठिन सूर्य के समान प्रकाशमान था। वह स्थान समस्त प्राणियों का आश्रय था, उसका प्रांगण सदा स्वच्छ रहता था, वहाँ अनेक हरिण विचरते थे और पक्षियों के झुंड चारों ओर उड़ते रहते थे। वहाँ निरंतर अप्सराओं के समूह पूजा करते और उपस्थित रहते, विशाल वेदियों, अर्घ्य पात्रों, चमड़े, कुशा घास आदि से वह शोभायमान था। वहाँ अग्निहोत्र के समिधा, जलपात्र, फल-मूल, और शुभ, मधुर फलों से लदे विशाल वृक्ष थे। वह आश्रम यज्ञ, हवन और वेदघोष से पवित्र था, चारों ओर विविध पुष्पों और कमल-कुंजों से घिरा था। वहाँ आत्मसंयमी, फल-मूल पर निर्भर, वल्कल और मृगचर्म धारण करने वाले, सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी, प्राचीन ऋषि निवास करते थे। शुद्ध आहार वाले श्रेष्ठ मुनियों से वह स्थान ब्रह्मलोक के समान प्रतीत होता था, और वेदपाठ की ध्वनि से गूंजता रहता था। विद्वान और परम सौभाग्यशाली ब्राह्मणों से सुशोभित उस आश्रममंडल को श्रीराम ने देखा। दिव्य ज्ञान से सम्पन्न महान ऋषि, अपने धनुष चढ़ाकर, राम के दर्शन हेतु निकट आए। वे प्रसन्न होकर, तेजस्विनी वैदेही का अभिवादन करते हुए, उसे उदित चंद्रमा के समान तेजस्वी देखकर हर्षित हुए। लक्ष्मण और प्रसिद्ध वैदेही को देखकर भी वे तपस्वी शुभ आशीषों के साथ उनका स्वागत करने लगे। वनवासी ऋषि राम के रूप, उनकी कांति, सौम्यता और दिव्य वेशभूषा को देखकर चकित रह गए। वे सब बिना पलक झपकाए, वैदेही, लक्ष्मण और राम को एकटक निहारते रहे। उन महान पुण्यात्मा, सब प्राणियों के कल्याण में लगे तपस्वियों ने राघव का अपने पर्णकुटीर में आतिथ्य किया। परंपरा के अनुसार, उन तेजस्वी, अग्निसम ऋषियों ने राम का सम्मानपूर्वक स्वागत किया और उन्हें जल अर्पित किया। अत्यंत हर्ष के साथ, शुभ आशीर्वाद देते हुए, उन्होंने जड़, पुष्प, फल और अपने आश्रम के सभी संसाधन राम को समर्पित किए। फिर धर्मज्ञ, करबद्ध होकर बोले, “आप धर्म के रक्षक, प्रजाजन के शरणदाता और प्रसिद्ध हैं। राजा, दंडधारी, पूजनीय और सम्मानित है; राघव, आप इंद्र के चौथे भाग के समान प्रजा की रक्षा करते हैं।” “इसलिए, राजा का पूजन कर वह श्रेष्ठ सुख भोगता है; हम, आपके राज्य में रहने वाले, आपकी रक्षा के पात्र हैं। नगर हो या वन, आप ही हमारे राजा हैं, प्रजापति हैं। हे राजन! हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इंद्रियों को जीत लिया है; अतः आप सदा तपस्वियों की—जो भ्रूण के समान कोमल हैं, तप में संपन्न हैं—रक्षा करें।” ऐसा कहकर उन्होंने राम और लक्ष्मण का फल, मूल, पुष्प और विविध वन्य आहार से सत्कार किया। अन्य तपस्वी और सिद्ध पुरुष भी, धर्मनिष्ठ और अग्निसम, उचित रीति से श्रीराम, प्रभु, को संतुष्ट करते रहे। इस प्रकार, श्रीराम, सीता और लक्ष्मण ने वन में धर्मनिष्ठ मुनियों के सान्निध्य में, उनकी कृपा और आशीर्वाद के साथ, अपने वनवास का अगला चरण आरंभ किया।