ऋषियों ने जब यज्ञ की आहुति दी, तब पवित्र अग्नि से उठता हुआ धुआँ कबूतर के शरीर-सा लालिमा लिए हुए आकाश में लहराने लगा, जिसे हवा धीरे-धीरे इधर-उधर बहा रही थी। चारों ओर के वृक्ष, जिन पर कम पत्ते थे, अब घने होकर छा गए थे; इस दूरस्थ वन में दिशाएँ भी दिखाई नहीं देती थीं। रात्रि का समय था—रात्रि के जीव-जन्तु हर ओर घूम रहे थे, और आश्रम के वन्य पशु पवित्र सरोवरों के किनारे शांत लेटे हुए थे। यह रात्रि पूरी तरह से छा गई थी, हे सीता! आकाश तारों से सुसज्जित था, और शीतल चाँदनी में लिपटा हुआ चंद्रमा धीरे-धीरे ऊपर उठ रहा था। उस समय तपस्विनी ने सीता से कहा, “अब तुम जा सकती हो; मैं तुम्हें अनुमति देती हूँ—राम की सेवा करो। तुम्हारे मधुर वचनों से मैं संतुष्ट हूँ। अब, मैथिली! मेरे सामने स्वयं को सजाओ, दिव्य आभूषणों से अलंकृत होकर मुझे प्रसन्न करो, हे प्रिय पुत्री।” तपस्विनी के आदेश पर सीता ने स्वयं को ऐसे अलंकृत किया मानो वह स्वयं देवताओं की पुत्री हो, और सिर झुकाकर उनके चरणों में प्रणाम कर राम की ओर बढ़ गईं। जब राम ने सीता को इस प्रकार अलंकृत देखा, तो वे तपस्विनी के स्नेहपूर्ण उपहार से हर्षित हो उठे। फिर मैथिली सीता ने राम को सब कुछ बताया—तपस्विनी द्वारा दिए गए उपहार, वस्त्र, आभूषण और मालाएँ। राम और बलशाली लक्ष्मण ने जब मैथिली को मिला यह मान-सम्मान देखा, जो मनुष्यों में दुर्लभ था, तो वे दोनों अत्यंत प्रसन्न हुए। फिर हर्षित राम, जिनका मुख चंद्रमा के समान प्रकाशमान था, उस पावन रात्रि को ऋषियों और सिद्ध पुरुषों के स्वागत के साथ व्यतीत करने लगे। रात्रि बीत जाने पर, वे दोनों पुरुषों में श्रेष्ठ राम और लक्ष्मण, ऋषियों के लिए अग्निहोत्र आदि विधियाँ संपन्न कर, वन में निवास करने वाले तपस्वियों से विदा लेने लगे। उन धर्मनिष्ठ वनवासी ऋषियों ने उन्हें वन के संकटों के विषय में बताया—कि यह वन राक्षसों से भरा हुआ है, जो अनेक रूपों वाले नरभक्षी हैं, और यहाँ भयानक हिंसक पशु भी रहते हैं, जो रक्तपान करते हैं। ऋषियों ने कहा, “हे राघव! इस महान वन में ये राक्षस और हिंसक पशु धर्मनिष्ठ तपस्वियों पर आक्रमण करते हैं, चाहे वे असावधान हों या आहुति के अवशेष रखते हों; इनकी रक्षा करो। यह वही मार्ग है जिससे महान ऋषि वन में फल-संचय के लिए जाते हैं; इसी पथ से, हे राघव, तुम्हें इन दुर्गम वनों में प्रवेश करना चाहिए।” ऋषियों के इन आशीर्वचनों को प्राप्त कर, राघव—अपनी पत्नी सीता और लक्ष्मण के साथ—ऐसे वन में प्रविष्ट हुए, जैसे सूर्य मेघमाला में प्रवेश करता है। इसी के साथ ‘अयोध्या कांड’ के एक सौ उन्नीसवें सर्ग का समापन होता है, जो महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित, चौबीस हजार श्लोकों वाले महाकाव्य ‘रामायण’ का भाग है। अब ‘अरण्य कांड’ का प्रथम सर्ग आरंभ होता है। वहाँ एक आश्रम था, जो कुशा घास और छाल वस्त्रों से घिरा हुआ था, और दिव्य तेज से युक्त होकर आकाश में चमकते हुए सूर्य के समान दीप्तिमान प्रतीत हो रहा था। वह स्थान सभी प्राणियों का आश्रय था, जिसका प्रांगण सदा स्वच्छ रहता था, जहाँ अनेक मृग विचरते थे और पक्षियों के झुंड चारों ओर मंडराते थे। उस आश्रम में निरंतर अप्सराओं के समूह सेवा करते रहते, और वहाँ विशाल यज्ञ वेदियाँ, समिधाएँ, पात्र, मृगचर्म और कुशा घास से शोभित था। वहाँ समिधाएँ, जल के घट, फल और कंद, तथा शुभ, मधुर फल वाले विशाल वृक्षों से वह स्थान ढका हुआ था। आश्रम यज्ञों की आहुति और वेद ध्वनि से पवित्र था, चारों ओर विविध पुष्पों से घिरा हुआ था, और एक कमलों से भरे सरोवर से सुसज्जित था। वहाँ आत्मसंयमी तपस्वी रहते थे, जो फल और कंद पर जीवन यापन करते, छाल और कृष्णमृगचर्म धारण करते, सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी थे, और प्राचीन ऋषि भी वहाँ निवास करते थे। शुद्ध आहार वाले महान ऋषियों से वह स्थान ब्रह्मा के लोक के समान प्रतीत होता था, और वेदध्वनि से गुंजायमान रहता था। उसी आश्रममंडल में, विद्वान और अत्यंत पुण्यशाली ब्राह्मणों के बीच, तेजस्वी राघव ने प्रवेश किया। दिव्य ज्ञान से युक्त महान आत्मा वाले ऋषि, अपने विशाल धनुषों को सजाकर, राम को देखकर उनके पास आए। वे प्रसन्न होकर, तेजस्वी वैदेही का स्वागत करने लगे; उस धर्मपरायण सीता को देखकर, जो उदित चंद्रमा के समान शोभायमान थीं, वे हर्षित हुए। लक्ष्मण और प्रसिद्ध वैदेही को देखकर, वे दृढ़व्रती तपस्वी शुभ आशीर्वादों के साथ उनका स्वागत करने लगे। वनवासी ऋषिगण राम के स्वरूप, उनकी कांति, उनकी कोमलता और सुंदर वस्त्रों को देखकर चकित हो गए। वे सभी वनवासी आश्चर्यचकित होकर, बिना पलक झपकाए, वैदेही, लक्ष्मण और राम को निहारते रहे। वहाँ, वे महान पुण्यात्मा, जो सब प्राणियों के कल्याण में रत थे, राघव का अपने पर्णकुटीर में आदरपूर्वक अतिथि के रूप में स्वागत करने लगे। फिर, परंपरा के अनुसार, वे तेजस्वी अग्निसमान तपस्वी राम को जल लाकर सम्मानित करने लगे। अत्यंत प्रसन्नता के साथ, वे शुभ आशीर्वाद देते हुए, जड़, पुष्प, फल और आश्रम के सभी साधन राम को अर्पित करने लगे। यह सब अर्पित कर, वे धर्मज्ञ ऋषि हाथ जोड़कर बोले, “आप धर्म के रक्षक और प्रजा के आश्रय हैं, हे प्रसिद्ध राम!” “राजा, दंडधारी, सदा पूज्य और सम्मानित है; वह इंद्र के चौथे भाग के समान प्रजा की रक्षा करता है, ऐसे राघव। अतः राजा पूजित होकर श्रेष्ठ भोगों का उपभोग करता है; हम, जो आपके राज्य में रहते हैं, आपकी रक्षा के पात्र हैं। नगर में हों या वन में, आप ही हमारे राजा हैं, प्रजापति हैं।” “हे राजन! हमने दंड त्याग दिया है, क्रोध और इंद्रियों को वश में कर लिया है; अतः आप सदा हमारी, इन तपस्वियों की, रक्षा करें, जो भ्रूण के समान कोमल और तप में संपन्न हैं।” ऐसा कहकर, वे ऋषिगण राम और लक्ष्मण का सम्मान फल, कंद, पुष्प और विविध वन्य आहारों से करने लगे।