सीता जी के पास अनसूया जी आईं और उनसे बोलीं, “सीते, मैंने सुना है कि तुम्हें इस महान राघव ने स्वयंवर में जीता था। मैं वह कथा विस्तार से सुनना चाहती हूँ; कृपया मुझे वह पूरी कहानी सुनाओ, जैसे तुमने स्वयं अनुभव किया।” सीता जी ने धर्मनिष्ठ अनसूया जी से कहा, “सुनो,” और अपनी कथा सुनाने लगीं। उन्होंने बताया, “मिथिला के वीर और धर्मपरायण राजा जनक न्याय और क्षत्रिय धर्म के अनुसार राज्य का संचालन करते थे। एक बार वे अपने हाथों से खेत में हल चला रहे थे, तभी कहते हैं कि मैं, राजा की पुत्री, पृथ्वी को चीरते हुए प्रकट हुई। उस समय मैं धूल में लिपटी थी और मिट्टी के ढेले बिखेरने में मग्न थी। राजा जनक मुझे देखकर आश्चर्यचकित रह गए। वे संतानहीन थे, पर स्नेहवश उन्होंने मुझे अपनी गोद में उठा लिया और कहा, ‘यह मेरी पुत्री है,’ और मुझ पर अपना प्यार बरसा दिया। तब आकाश में एक मानवेतर वाणी सुनाई दी, ‘ऐसा ही है, हे राजन; धर्म के अनुसार यह तुम्हारी पुत्री है।’ मेरे पिता, मिथिला के धर्मनिष्ठ राजा, बहुत प्रसन्न हुए और मुझे पाकर उन्होंने महान समृद्धि प्राप्त की। मुझे उस वृद्धा देवी को सौंपा गया, जो सदैव पुण्य कर्म करती हैं; उनकी स्नेह और मातृ-मित्रता से मुझे सम्मान और स्नेह मिला। जब मेरी आयु विवाह योग्य हो गई, मेरे पिता धन की कमी और अन्य कठिनाइयों से चिंतित हो गए। इस संसार में, किसी भी कन्या के पिता को, चाहे वह कन्या समान हो या निम्न, और चाहे वह स्वयं इन्द्र के समान शक्तिशाली हो, यदि कन्या का उचित विवाह न हो, तो अपमान सहना पड़ता है। उस अपमान का डर देखकर राजा जनक चिंता से घिर गए और कोई समाधान नहीं पा सके, जैसे कोई तैराक किनारे तक न पहुँच सके। यह जानते हुए कि मेरा जन्म स्त्री से नहीं हुआ था, राजा ने बहुत विचार किया, परंतु राजाओं में मेरे लिए कोई योग्य वर नहीं मिला। निरंतर सोचते हुए, ज्ञानी राजा ने यह निश्चय किया, ‘मैं अपनी पुत्री के लिए स्वयंवर का आयोजन करूंगा।’ अपने महान यज्ञ में, वरुण देव ने प्रसन्न होकर उन्हें एक दिव्य धनुष और अक्षय बाण-कटियाँ दीं। वह धनुष इतना भारी था कि मनुष्यों से उसे हिलाया भी नहीं जा सकता था; राजाओं के लिए उसे झुकाना तो सपना ही था। वह धनुष पाकर, सत्यवादी मेरे पिता ने सभा में उपस्थित राजाओं के सामने घोषणा की, ‘जो कोई इस धनुष को उठाकर इसे प्रत्यंचा से जोड़ देगा, वही मेरी पुत्री का पति बनेगा—इसमें कोई संदेह नहीं।’ उस पर्वत समान विशाल धनुष को देखकर, सभी राजा प्रणाम कर लौट गए, क्योंकि वे उसे उठाने में असमर्थ थे। बहुत समय बाद, यह तेजस्वी राघव, विश्वामित्र जी के साथ, अपने भाई लक्ष्मण के साथ, जो सत्य और वीरता में दृढ़ थे, यज्ञ देखने आए। वहाँ विश्वामित्र जी, जो मेरे पिता द्वारा सम्मानित थे, ने उनसे राम और लक्ष्मण के बारे में कहा, ‘ये दोनों दशरथ के पुत्र हैं; वे धनुष देखना चाहते हैं। राम को वह दिव्य धनुष दिखाइये।’ विश्वामित्र जी के कहने पर, मेरे पिता ने धनुष प्रस्तुत किया; और क्षण भर में, उस वीर ने धनुष को झुका दिया। उसने तुरंत शक्ति से धनुष को प्रत्यंचा से जोड़ दिया। जब उसने उसे जोर से खींचा, धनुष बीच में से दो टुकड़ों में टूट गया; उसका स्वर आकाश से गिरे हुए गर्जन के समान भयानक था। तब मेरे पिता, अपने वचन के अनुसार, मुझे राम को देने का निश्चय कर जल से भरा कलश उठाया। पर उस समय, राघव ने स्वीकार नहीं किया, क्योंकि उन्हें अपने पिता, अयोध्या के स्वामी, की इच्छा का ज्ञान नहीं था। फिर, मेरे वृद्ध ससुर राजा दशरथ से बात करने के बाद, मेरे पिता ने मुझे आत्मज्ञानी राम को सौंप दिया। मेरी धर्मनिष्ठ छोटी बहन, सुंदर उर्मिला, को भी मेरे पिता ने लक्ष्मण के लिए पत्नी के रूप में दिया। इस प्रकार, स्वयंवर में मुझे राम को दिया गया, और मैं अपने पति, श्रेष्ठ वीर राम, के प्रति धर्म में समर्पित हूँ। इस प्रकार, महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित प्राचीन और पुण्य रामायण के अयोध्या कांड का एक सौ अठारहवाँ सर्ग समाप्त होता है। अनसूया जी, जो धर्म को जानती हैं, यह महान कथा सुनकर मैथिली सीता को अपने बाहों में भरकर सिर पर चुंबन देती हैं। वे कहती हैं, “तुम्हारे शब्द स्पष्ट, सुंदर और मधुर हैं; मैंने तुमसे स्वयंवर की पूरी कथा सुनी, हे मधुर वक्ता, और तुम्हारी बातों से मुझे अत्यंत प्रसन्नता मिली है।” सूर्य अस्त हो चुका है, शुभ रात्रि आ गई है; संध्या के समय पक्षियों की आवाजें सुनाई देती हैं, जो दिनभर भोजन की खोज में रहे और अब सोने के लिए बैठ गए हैं। तपस्वी, स्नान के बाद गीले वस्त्रों में, जल के कलश हाथ में लेकर एकत्र हो रहे हैं। ऋषियों द्वारा अग्नि में विधि अनुसार आहुति देने पर, कबूतर के शरीर के रंग जैसी लाल धुंआ, हवा से लहराता दिखाई देता है। कम पत्तों वाले पेड़ चारों ओर घने हो गए हैं; इस दूरस्थ स्थान में दिशाएँ भी दिखाई नहीं देती हैं। रात के जीव हर जगह घूम रहे हैं, जबकि आश्रम के वन्य पशु पवित्र जलाशयों पर लेटे हैं। रात पूरी तरह बढ़ गई है, हे सितारहित सीता; आकाश में चाँद, चाँदनी की चादर में लिपटा हुआ, उदित हो रहा है।