जब राम ने आश्रमवासियों में चिंता और बेचैनी देखी, तो वे स्वयं भी व्याकुल हो उठे। हाथ जोड़कर उन्होंने आश्रम के प्रधान ऋषि से निवेदन किया, “भगवन्, कहीं मेरे आचरण में कोई त्रुटि तो नहीं रह गई, जिससे तपस्वीगण विचलित हुए हों? क्या मेरे अनुज लक्ष्मण ने अज्ञानवश या असावधानी से कोई अनुचित कार्य किया है, जिसे ऋषियों ने देखा हो? और क्या सीता, जो आपकी सेवा में नित्य तत्पर रहती हैं और मेरी भी देखभाल करती हैं, कहीं उन्होंने भी किसी असावधानीवश कोई अनुचित व्यवहार तो नहीं किया?” तब वह वृद्ध और तपस्या से जर्जर महर्षि, जो वृद्धावस्था के कारण कांप रहे थे, करुणा से परिपूर्ण राम से बोले, “प्रिय राम, वैदेही का आचरण अत्यंत श्रेष्ठ और धर्मनिष्ठ है। उनके द्वारा कोई अनुचित कार्य, विशेषकर तपस्वियों के बीच, असंभव है। तपस्वियों में जो यह चिंता और भय उत्पन्न हुआ है, उसका कारण केवल आप हैं। राक्षसों के भय से वे आपस में चर्चा कर रहे हैं। यहाँ एक राक्षस है — खर, जो रावण का भाई है — उसने जनस्थान के सभी तपस्वियों का नाश कर डाला है। वह अत्यंत दुस्साहसी, क्रूर, नरभक्षी, दुष्ट और अहंकारी है, और वह आपको सहन नहीं कर सकता। जब से आप इस आश्रम में निवास कर रहे हैं, तब से राक्षसों ने तपस्वियों को सताना आरंभ कर दिया है। वे भयंकर, विकराल, विकृत और डरावने रूपों में प्रकट होते हैं। वे अपवित्र और घृणित कर्मों द्वारा अन्य तपस्वियों पर आक्रमण करते हैं, और उनके समक्ष अपमानजनक ढंग से खड़े होकर उन्हें तंग करते हैं। वे छिपकर, गुप्त रूप से आश्रमों में घुस जाते हैं और अल्पधर्मी तपस्वियों को कष्ट पहुँचाकर आनंदित होते हैं। वे हवन के पात्र, कलश तथा अन्य बर्तन चुरा लेते हैं, अग्नि को जल से बुझा देते हैं, और यज्ञ प्रारंभ होते ही जलपात्रों को तोड़ डालते हैं। इन दुष्टों के कारण आश्रमों का अपवित्र होना स्वाभाविक है। इसी कारण आज तपस्वीजन यहाँ से प्रस्थान करने और अन्यत्र जाने के लिए मुझे प्रेरित कर रहे हैं। अतः, हे राम, जब तक ये दुष्ट तपस्वियों को शारीरिक क्षति न पहुँचाएँ, हमें यह आश्रम छोड़ देना चाहिए। यहाँ से अधिक दूर नहीं, एक सुंदर वन है, जहाँ कंद-मूल-फल प्रचुर मात्रा में हैं; मैं अपने अनुयायियों सहित फिर से अपने पुराने आश्रम में निवास करूँगा। खर ने पहले भी आपके साथ अन्याय किया था, अतः यदि आपकी इच्छा हो तो आप भी हमारे साथ चलें। परिवार की सुरक्षा के प्रति जो सदा आशंकित रहता है, उसके लिए—even यदि वह समर्थ हो—यहाँ रहना आज कठिन होगा। राम ने उस तपस्वी को और भी समझाने का प्रयास किया, किंतु वे उन्हें रोक नहीं सके। ऋषि ने राम का अभिवादन, विदाई और आश्वासन देकर, अपने अनुयायियों सहित आश्रम छोड़ दिया। राम ने श्रद्धापूर्वक ऋषि और उनके समुदाय के पीछे कुछ दूर तक जाकर उन्हें प्रणाम किया, और उनकी अनुमति एवं निर्देश पाकर अपने पावन निवास लौट आए। यद्यपि सारे तपस्वी आश्रम छोड़कर चले गए, फिर भी प्रभु राम ने आश्रम को पलभर के लिए भी नहीं छोड़ा, क्योंकि सत्यपथ पर चलने वाले ऋषिगण सदैव राम का अनुसरण करते रहे। यही इस पवित्र रामायण के अयोध्या कांड का एक सौ सोलहवाँ सर्ग समाप्त होता है। तपस्वियों के चले जाने के बाद राम ने विचार किया और अनेक कारणों से उस स्थान को अब निवास के योग्य नहीं पाया। उन्होंने सोचा, “यहीं भरत ने मुझे देखा था, मेरी माताएँ और नगरवासी भी यहीं आए थे; उनके स्मरण से मेरा मन बार-बार दुखी होता है। और, जहाँ भरत ने अपनी सेना के साथ डेरा डाला था, वहाँ की भूमि घोड़ों और हाथियों के गोबर से बुरी तरह रौंदी गई है।” इन सब बातों को सोचकर राम ने अन्यत्र जाने का निश्चय किया और सीता तथा लक्ष्मण के साथ चल पड़े। वे अपनी कीर्ति के साथ महर्षि अत्रि के आश्रम पहुँचे और उन्हें श्रद्धापूर्वक प्रणाम किया। venerable अत्रि ने राम का पुत्रवत् स्वागत किया। उन्होंने स्वयं आतिथ्य की सारी व्यवस्था की, लक्ष्मण और पुण्यशीला सीता का भी स्नेहपूर्वक सम्मान किया और उन्हें सांत्वना दी। फिर महर्षि अत्रि ने अपनी वृद्धा पत्नी को, जो आदर और श्रद्धा के साथ उनके पास आई थीं, धर्मज्ञ और सब प्राणियों के कल्याण में रत होकर, स्नेह से संबोधित किया। उन्होंने सीता से कहा, “पुण्यशालिनी, धर्ममार्ग का पालन करने वाली अनसूया का स्वागत करो।” उन्होंने राम से भी उस धर्मनिष्ठ तपस्विनी की महिमा बताई, “जब दस वर्षों तक संसार में वर्षा नहीं हुई, तब उन्होंने अपने तप से कंद-मूल-फल उत्पन्न किए और गंगा का प्रवाह कराया। वे प्रचंड तपस्या से युक्त हैं, अनुशासन से सुशोभित हैं, और उन्होंने दस हजार वर्षों तक महान तप किया है। अनसूया, व्रतों से शुद्ध, विघ्नों को दूर करने वाली, देवताओं के कार्य के लिए दस दिनों की रात्रि उत्पन्न करने वाली, तुम्हारे लिए माता के समान हैं, हे निष्पाप सीते। यह विख्यात वृद्धा, सदा क्रोध से रहित, अपने पुण्यकर्मों से प्रसिद्ध अनसूया, सारे प्राणियों द्वारा वंदनीय हैं—इनके पास जाओ।” ऋषि के वचन सुनकर राम ने ‘ऐसा ही होगा’ कहा और धर्मज्ञ सीता से कहा, “राजकुमारी, जैसा महर्षि ने कहा है, अपने कल्याण के लिए शीघ्र ही उस तपस्विनी के पास जाओ।” राम के मंगलकारी वचन सुनकर सीता उस वृद्धा के पास पहुँची, जो धर्म की ज्ञाता थीं—दुर्बल, झुर्रियों से युक्त, वृद्धावस्था के कारण केश श्वेत, और शरीर में सदैव काँपती हुई, जैसे पवन में केला का पौधा हिलता है।